‘정말 나이가 들면 성공할 가능성은 떨어질까?’

Sep 28. 2020

안녕하세요, 삶을 바꾸는 5분 하상인 작가입니다.

많은 매체에선 앞으로 우리 인간이 100년은 살 수 있을 것이라고 하는데, 사람들은 어느 정도의 나이가 되면 이미 인생이 결정 난 것 같은 태도로 새로운 시도를 한다거나 노력하는 걸 멈추게 됩니다. 하지만 늦은 나이에 도전하여 큰 성공을 일군 KFC 창업자 커넬센더스나, 맥도날드의 레이 크록의 이야기는 이런 결정 난 인생을 사는 건 패배자들이나 하는 짓이라고 외치며 계속 도전을 하라고 하는 것 같습니다. 그러나 여기서 "그래 할 수 있어."라는 에너지를 갖기보단 그런 성공에 의문을 갖는 건 아마 다음과 같은 이유 때문이라고 생각합니다.

"그건 극소수의 성공한 사람 이야기잖아.“

이처럼 나이 때문에 이제 더 이상 크게 바뀔 일은 없다며 한계를 긋고 있는 사람에게, 일침을 가하는 사람이 있습니다. 바로 ‘앨버트 라슬로 바라바시’라는 물리학자입니다. 이 분은 재료과학을 10년 동안 연구했지만 크게 성과는 없었고, 이후 네트워크 과학을 연구하며 주목을 받게 됐습니다. 그는 과학자들이 언제 주목할 만한 성과를 내기 시작하는지를 조사했는데, 대부분 학계에 들어온 후 10~15년 이내였습니다. 그는 이런 추이가 생산성과도 유사한 그래프를 그리고 있다는 사실에 주목하면서, 우리가 나이가 들면서 성공할 가능성이 낮다고 생각하는 이유는 나이가 들어감에 따라 ‘노력을 덜 하기 때문’이란 결론을 얻었습니다. 결국 우리는 나이가 들면서 성공하지 못하는 것이 아니라, 나이가 들면 안 된다는 생각 등으로 더 노력하지 않기에 성공하지 못한다는 것이었습니다. 그는 ”성공은 언제든지 일어날 수 있습니다.“라고 말하면서 대학원생이었을 때 발표한 첫 논문으로 노벨물리학상을 받은 ‘프랭크 윌첵’과 70세에 예일대에서 연구실을 폐쇄하여 강제로 은퇴를 당했지만 72세에 논문을 발표했고 15년 후 이 논문으로 노벨화학상을 받은 ‘존 펜’의 사례를 설명합니다.

그의 말처럼 성공은 나이와 상관없이 언제든 일어날 수 있습니다.

하지만 지금까지 자주 실패한 경험만 있었기 때문에 앞으로도 시도해 봐야 결과는 크게 다르지 않을 것이란 생각을 할 수도 있지만, 이에 어제의 실패가 오늘의 실패는 아니다라고 말하는 사례가 있습니다. 미국 이민 후 나이 40이 될 때까지 낡은 트럭에서 과일을 팔며 어렵게 생계를 유지했지만, 현재는 4천억 원이 넘는 자산을 보유한 짐킴 홀딩스의 김승호 회장의 이야깁니다. 김승호 회장은 지속적인 실패로 수중엔 아내가 준 2천 달러밖에 없었지만, 당시 60만 달러였던 텍사스 주 크루거 매장의 영업권을 따내기 위해 10개월 동안 끊임없이 찾아가, 계약금으로 2천 달러를 주고 매달 5만 달러씩 갚겠다고 설득해 매장을 월부로 계약했고 이 사업을 토대로 현재 4천억 원의 자산을 보유한 부자가 된 인물입니다. 아마 대부분은 2천 달러 밖에 없는데 구매할 영업권이 60만 달러라면 그 자리에서 포기하지 어떻게든 갚아나가겠다며 끈질기게 설득하는 사람은 없을 것입니다.

여전히 이 사례를 보고도 ‘김승호 회장이니까 그렇게 할 수 있었지’란 생각을 하고 계신다면 힐튼 호텔 창업자의 이야기를 말씀드리고 싶습니다. 현재 힐튼 호텔을 만든 ‘콘래드 니콜슨 힐튼’이 이와 비슷한 방법으로 프린스 상업 지구에 호텔을 지었기 때문입니다. 이에 대한 내용은 하버드 대학교수인 쑤린의 저서 ‘유대인 생각공부’란 책에 나오는데요, 당시 힐튼은 프린스 상업지구에 호텔을 지으면 영업이 잘 될 것이라 생각했지만 건축과 택지 매입 비용으로 130만 달러라는 매우 큰 금액이 필요했습니다. 하지만 그에겐 5천 달러밖에 없었고 친구, 은행 등에서 빌린 돈을 합해도 10만 달러 밖에 마련하지 못해 호텔 건축이 불가능해 보였습니다.

하지만 그는 포기하지 않고 당시 토지 소유주였던 로드믹에게 90년간 임대하고 싶고 매년 3만 달러의 임대료를 분납하겠다는 제안과 함께 만일에 임대료를 연체하면 호텔을 가져가도 좋다는 조건을 붙여 호텔을 건축했습니다.

김승호 회장과 콘래드 힐튼의 방식은 상당히 유사해 보입니다. 즉, 완전히 새로운 것은 아니라는 점입니다. 우리가 이렇게 TED 강연을 통해 나이와 상관없이 성공할 가능성을 찾고 김승호 회장의 이야기를 듣는 행위에는 아마도 ‘이런 나도 할 수 있을까?’라는 의구심을 치우고 ‘그래 나도 할 수 있어’라는 자신감을 얻고 도전하고 싶기 때문입니다. 변하고 싶고 발전하고 싶기에 스스로 움직일 수 있도록 설득할 근거를 찾고 있는 것입니다.

앨버트 라슬로 바라바시의 이야기나, 힐튼 호텔 그리고 김승호 회장의 이야기는 모두 나이, 돈에 상관없이 우리가 해낼 수 있는 방법에 대한 좋은 사례를 제공하고 있습니다. 분명히 안 된다는 생각을 하게 만든 의구심들을 해결할 성공 사례들이 이 세상엔 존재합니다. 그럼에도 불구하고 여전히 그건 성공한 소수의 이야기라며 할 수 있다는 마음이 여전히 들지 않는다면 혹시 자신은 안 되는 이유만을 찾고 있는 건 아닌지 의심해봐야 합니다. 인간은 불이익을 감수하고서라도 지금 편안하다고 느끼는 안전지대에 머무르고 싶어 하기 때문입니다.