34 초고속 인터넷이 바꿔 놓은 풍경

위기에서 기회로

1997년에 한국 사회는 흔들리고 있었습니다. ‘한강의 기적’이라 불리던 성장의 속도가 꺾이고, 아시아 금융위기(IMF 외환 위기)가 나라 전체를 깊은 불안 속으로 몰아넣었습니다. 수많은 기업이 문을 닫았고, 정리해고와 구조조정은 일상이 되었습니다. 뉴스에서는 연일 ‘IMF’라는 낯선 단어가 흘러나왔고, 사람들은 내일을 걱정하며 하루하루를 버텨야 했습니다. 가계마다 허리띠를 졸라매야 했고, 길거리에는 헐값에 팔리는 기업 자산들이 넘쳐났습니다. 절망과 혼란이 사회를 지배하던 때였습니다.

한국 투자에 관한 정부 홍보물 (출처: Wikimedia Commons - Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0)

바로 그 어두운 시기에 김대중 정부(1998~2003)는 뜻밖의 결정을 내렸습니다. 기존의 중화학공업 중심 전략을 잠시 내려두고, 이제 막 가능성이 보이기 시작한 정보통신 기술, 즉 IT(Information Technology)에 눈을 돌린 것입니다. ‘정보 고속도로’를 만들겠다는 선언은 당시로선 참 파격적이었습니다. 전기가 부족해 불을 아껴 쓰던 시절을 기억하는 세대에게 전국에 초고속 인터넷망을 깔겠다는 구상은 공상처럼 들렸을 겁니다. 하지만 정부는 머뭇거리지 않았습니다. 국가적 위기를 기회로 바꾸기 위해 과감하게 전국에 인터넷망을 깔기 시작했고, 이것이 한국 산업사에서 결정적인 전환점이 되었습니다.

인터넷 속도가 빨라지자 사람들의 일상도 빠르게 달라졌습니다. 동네마다 PC방이 생겨났고, 이곳은 친구들과 어울리고 디지털 문화를 처음 체험하는 사교의 장이 되었죠. 학생들은 도서관 대신 인터넷으로 리포트를 작성하기 시작했고, 직장인들은 이메일로 업무를 주고받으며, 회사들은 홈페이지를 만들며 디지털 사무 환경으로 이동했습니다. 과거에는 전화와 팩스가 전부였던 의사소통 방식이 점점 온라인으로 대체되었고, 사람들은 새로운 세상으로 들어가고 있다는 걸 느꼈습니다.

디지털 문화 (출처: Wikimedia Commons - Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0, Emil Sobczak)

그 ‘정보 고속도로’ 위에서 출발한 것이 바로 새로운 IT 기업들이었습니다. 1999년 창립된 네이버는 ‘포털’이라는 개념을 뿌리내렸고, 외국 기업이 장악하던 검색 시장을 단숨에 흔들었죠. 이어 2010년대에는 카카오가 등장했습니다. ‘카톡’이라는 메신저 하나가 한국인의 대화 방식을 완전히 바꿔 놓았습니다. 버스, 지하철, 길거리 어디서든 사람들은 휴대전화로 카톡을 주고받았고, “문자 메시지”라는 단어는 점점 사라져 갔습니다. 두 기업은 검색과 커뮤니케이션을 디지털로 옮겨 놓았을 뿐 아니라, 금융·콘텐츠·모빌리티 등 새로운 산업으로 끝없이 확장했습니다.

IT 산업의 성장은 문화 지형도도 바꿔놓았습니다. 자연스럽게 e스포츠가 탄생했고, 한국은 세계 최초로 이를 ‘산업’으로 키운 나라가 되었습니다. PC방에서 친구들끼리 벌이던 작은 승부는 곧 국제무대까지 이어졌고, ‘스타크래프트’ 같은 게임은 국민적 현상이 되었죠. 한국은 e스포츠를 제도화하고 방송으로 확산시키며, 세계 어디서도 보기 힘든 ‘게임 강국’의 이미지를 구축했습니다.

e스포츠 (출처: Wikimedia Commons - Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0, Bruce Liu)

일반 기업들 역시 인터넷망을 기반으로 IT 인프라를 개선하며 산업 전반을 혁신했습니다. 제조업과 서비스업 모두 디지털 전환을 시도했고, 글로벌 시장 진출도 본격화되었습니다. 2000년대 초반까지만 해도 낯설었던 온라인 쇼핑은 빠르게 확산되었고, ‘인터넷 뱅킹’이라는 새로운 금융 서비스가 등장하면서 사람들의 생활방식은 송두리째 달라졌습니다. 이런 흐름이 이어지자, 2005년 한국의 1인당 GDP는 2만 달러를 돌파했고, ‘경제 선진국’이라는 말이 현실감 있게 다가오기 시작했습니다.

돌이켜보면, IMF 시절의 절망은 아이러니하게도 한국이 디지털 강국으로 도약하는 기점이 되었습니다. 위기 속에서도 과감한 투자를 선택한 덕분에 불과 몇 년 만에 산업·사회·문화 전반에 걸친 거대한 변화를 만들어 낸 것이죠. 그리고 오늘날 한국은 세계에서 가장 빠른 속도로 디지털 세상을 살아가는 나라로 자리매김하게 되었습니다. IMF의 상처는 아팠지만, 그 길 끝에 한국은 새로운 가능성을 얻은 셈입니다.