호사다마
“부인, 잠시 누우세요. 방이 좀 누추하지만 그런대로 쉴만합니다.”
“저보다 서방님이 더 피로해 보이세요.”
청년이 깨끗한 요를 골라 아랫목에 펴고 공주를 눕게 했다.
“곧 국밥이 들어올 텐데…….”
“괜찮아요. 개의치 말고 국밥이 들어올 때 까지만 쉬세요.”
“…….”
공주 일행이 주막으로 들어오는 것을 유심히 바라보았던 텁석부리 사내는 관아를 향해 뛰었다. 공주 일행이 수상하다고 판단한 그는 관아에 고하면 상금을 탈 생각에 히죽거렸다.
“주모, 요즘 이곳 동태가 어떠우?”
“어떻다니요?”
“거 왜 있잖우? 나라님 소식이나 얼마 전에 역모죄로 벌을 받은 사람들이 전국으로 숨어들어 관아에서 찾는 일 등 말이우. 산속에 여러 닐 있다보니 대처 소식이 궁금해서그러우.”
“쉿!”
“???”
“요즘도 매일같이 나졸들이나 군사들이 마을을 이잡듯 뒤지다 시피해요. 댁들은 죄짓고 도망 다니는 사람들 아니지유?”
“죄를 짓다니유? 우린 동학사에서 부처님에게 공양을 올리고 집으로 돌아가는 사람들인데 이곳 저자 소식이 궁금해 묻는 거유.”
“어휴. 이놈의 세상! 뻑 하면 사람들을 파리 잡듯 때려잡으니 맘 놓고 살 수 있어야지.”
‘아, 큰일이로다. 어서 이곳을 떠야겠구나.’
유모는 주막에 잘못 들렀다고 판단하였다. 주막에 들어올 때부터 밖에 험상궂은 사내들의 시선이 부담이 되기는 유모도 마찬가지였다. 갑자기 유모의 다리에 힘이 빠지며 가슴이 쿵쾅거리기 시작했다. 그녀는 이미 주막을 빠져나와 다른 지역을 향해 달려가는 상상을 했다.
“자, 다 되었으니 상 좀 가져 가유. 두 분 주인님 거 하고 댁의 것도 같은 상에 차렸우.”
“내 국밥은 여기서 먹을 테니 내려놔요.”
유모는 공주 부부의 겸상을 방으로 들이고 자신은 부엌에서 밥을 들며 바깥의 동태를 살폈다.
“뭐라고? 수상한 자들이 주막에 나타났다고? 거짓이 없으렷다.”
텁석부리의 신고를 받은 현감의 눈꼬리가 치켜올라갔다.
“소인이 어느 안전이라고 거짓을 고하리까. 이놈 두 눈으로 똑똑히 보았습니다요. 지금도 주막에 있을 테니 어서가서 그 연놈을 잡으세요. ”
“여봐라. 군졸들은 나를 따르라.”
옥천 현감은 텁석부리 말에 직접 군사를 대동하고 주막으로 향했다. 조정에서는 수시로 반역 잔당들을 소탕하라는 문서를 전국 관아로 내려 보내고 있었다. 조정에서는 반역 잔당을 잡는 자에게는 포상과 함께 한 계급 특진 시켜준다고 했다. 욕심 많은 현감은 바람처럼 주막을 향해 달려갔다.
“부인, 주막에서 먹는 음식이 어련하겠소. 어서 드시구려.”
“서방님도 드셔요.”
세희공주와 청년은 김이 모락모락 나는 국밥을 앞에 두고 서로의 눈치를 보고 있었다. 청년이 탁배기 한 잔을 들이키고 수저를 잡자 공주도 수저를 들었다. 두 사람의 국밥 그릇이 반 쯤 비었을 때 였다.
“방에 있는 자들은 썩나와 호패를 보이거라.”
“부인, 이 소리는 우리 방 앞에서 나는 소리가 분명하지요?”
“그런 것 같아요. 서방님.”
밖에서 들려오는 소리에 그만 청년은 간이 콩알만해졌다. 계유정난(癸酉靖難) 이후 늘 숨어 살아온 탓에 청년은 날아가는 새소리나 고양이 우는 소리에도 깜짝깜짝 놀라곤 했다. 청년은 우렁찬 목소리에 자신이 덫에 걸렸다고 생각했다.
'아아, 이 일을 어쩐다.'
“서방님, 침착하세요. 제가 나가보겠습니다.”
“아니오. 부인은 방에 있으세요. 내가 나가보리다.”
두 사람이 우물쭈물하는 사이에 현감의 우렁찬 목소리가 다시 울렸다.
“어서 나오지 않고 무얼 하느냐? 강제로 잡아 끌어내기 전에 어서 나와 조사에 응하라.”
더 이상 지체하다가는 여러 사람 앞에서 망신을 당할 것 같았다. 청년이 문을 열고 나가자 현감은 두 눈을 부라리며 사내를 노려보았다. 청년의 옷차림에 현령은 목소리를 낮추었다.
“여인도 있다고 들었소이다. 어서 나오도록 하시오.”
조금 전까지 반말을 하던 현감은 청년의 풍채와 도포에 갓을 정제한 모습을 보고 조심스럽게 말했다. 현령은 청년의 당당한 자태에 범상한 인물이 아니라고 보는 듯했다.
“나는 한양에서 온 사람이오. 잠시 일이 있어 처자와 함께 대구군(大邱郡)으로 가던 길이요. 나에게 무슨 볼일이라도 있는게요?”
청년은 입에서 나오는 대로 말했다.
“이곳에 처음 들린 사람은 신분의 고하를 막론하고 우리에게 조사를 받게 되어 있소. 그러니 호패를 보여주시오.”
현감이 청년을 의심 가득한 시선으로 바라보며 말했다.
“나는 호패를 잃어버려 한양을 떠나 올 때 다시 만들어 달라고 관아에 재발급 신청을 하였소이다.”
“그럼 임시 증명서라도 있을 거 아니오?”
“그것도 바삐 오느라 가져오지 못했소이다.”
“여봐라, 이 자가 아무래도 수상하다. 이 자와 일행을 관아로 끌고가라.”
“이보시오. 호패를 가지고 있지 않다고 함부로 선량한 백성을 잡아가는 법이 어디 있소?”
“잔말이 많다. 뭣들 하느냐. 어서 이 연놈들을 관아로 압송하라.”
‘아! 이렇게 내 인생이 이곳 옥천에서 끝나는 것인가? 큰일이로다. 관아에 잡혀가면 나의 정체가 탄로나고 나는 참수형을 면치 못할 터인데. 그럼, 나를 믿고 이곳 까지 따라온 저 두 여인은 어떻게 된단 말인가?’
“이보시오. 우리는 아무 죄도 없는데 왜 관아애 가야한단 말이오?”
공주가 소리를 질러보았지만 소용없었다. 예전 같으면 감히 자신의 얼굴조차 똑바로 쳐다보지 못할 사람들이었다. 하지만 지금 자신과 남편을 잡아가려고 하는 상황에 세희공주는 어찌할 수 없는 자신의 처지를 한탄했다.
‘이 사람들에게 나의 신분을 밝힐까?’
“아기씨. 잠자코 계셔야해요.”
세희공주의 의중을 파악한 유모가 공주에게 인내를 요구했다. 공주는 유모의 저지가 있기 전에 현감에게 자신의 신분을 밝혔다면 어떻게 되었을까를 생각해보았다. 물론 현감은 자신을 정신병자 취급을 하며 비웃거나 조롱거리가 될지도 모를 일이었다.
또한, 곁에 있는 착한 남편은 자신의 이야기를 듣고 크게 놀라거나 한 순간에 자신을 은애하던 마음이 싹 가실 수도 있을 것이다. 세희공주는 차라리 모든 것을 운명에 맡기고 현감을 따라 관아로 잡혀가는 일이 어쩌면 더 현명할 수도 있을 것이라고 생각하였다.
‘아, 이대로 잡혀가면 어찌되나?‘
공주 일행은 국밥을 들지도 못하고 관아로 잡혀갔다. 현감은 관아 앞마당에 세 사람을 꿇어앉힌 뒤 즉시 국문을 시작하였다.
“너희들은 누구이며 어디서 오는 길이냐? 이실직고하지 않으면 물고를 내리라.”
“에구! 나리, 주인님과 우리 아기씨는 한양에서 오는 길이라고 했잖아요.”
“네년은 입 닥치고 있거라. 네놈이 말해보거라.”
“내 이름은 김경창이오. 좀 전에 말했듯이 한양에서 내려와 급히 대구에 볼일이 있어가는 길이오. 어서 우리를 풀어주시오.”
사내는 또 입에서 나오는 대로 둘러댔다.
“네놈이 김경창인지 김개똥인지 내 어찌 알겠느냐. 네 신분을 증명하는 호패가 없거늘.”
현감이 눈을 부라리며 청년을 잡아 먹을 듯 노려보았다. 청년은 현감의 무서운 모습에 그만 잘망하고 말았다. 하지만 그는 모든 것이 밝혀질 때까지 흔들림이 없어야 한다고 자신에게 주문했다.
“우리를 잡아두면 한양에 있는 부친께서 현감을 가만두지 않을 것이오.”
청년이 큰소리 쳤다.
“네놈의 부친이 누구이며 무엇하는 자냐? 바른대로 대보거라. 나도 한양에서 나고 자라 한양에서 방귀께나 뀌는 자는 거의 다 알고 있느니라.”
“…….”
청년은 아무 말도 못하고 현감을 노려 볼 뿐이었다.
“네이놈! 어서 말해 보거라. 대답하지 못하면 네놈은 필시 큰 죄를 짓고 도망 다니는 놈이거나 역적의 잔당이 분명하다.”
‘아아, 큰일이로다. 하루 만에 달콤했던 인생이 막을 내리나보구나.’
“나리, 서방님께서 하신 말씀은 하나도 틀림이 없사옵니다. 하오니 어서우리를 풀어 주세요. 우리에게 조금이라도 해를 가하면 나중에 큰 변을 당하실겁니다.”
조쌀해보이는 세희공주의 조용하고도 또렷한 말이 현감의 가슴을 철렁하게 하였다. 그의 눈에도 공주가 보통 여인이 아닌 것 같았다. 하지만 정체를 모르는 여인의 말에 주눅들 현감이 아니었다.
“네년이 감히 나에게 협박을 하는 거냐? 여봐라, 저년놈들의 몸을 수색해보거라.”
군졸들이 달려들어 청년과 세희공주 그리고 유모의 몸을 수색하였다.
“나리, 이 자의 몸 속에서 이게 나왔습니다.”
동학사를 떠나기 전 주지 스님이 사내에게 건넸던 서찰이 든 봉투였다. 주지 스님은 동학사를 떠나 멀리 갔을 때 열어보라고 했었다. 공주와 청년은 가슴이 덜컥 내려앉았다.
‘아아, 저 서찰을 읽어보지도 못하고 빼앗기는구나. 도대체 저 서찰에 스님이 무슨 사연을 적어 놓은 걸까?’
청년과 공주는 동시에 같은 생각을 하였다. 그 서찰에 자신들의 미래에 중대한 영향을 미칠 내용이 적혀 있을 것 같았다. 사내의 품속에서 나온 봉투를 뜯자 뿔로 된 호패 두 개와 서찰이 나왔다. 서찰을 읽어 내려가던 현감은 그만 눈이 휘둥그레졌다.
“여, 여봐라. 어서 저 분들을 풀어드리고 안으로 뫼시어라. 어서.”
‘으응? 아니 서찰에 무슨 내용이 적혀 있기에 현감이 저리 벌벌 떨까?’
청년과 세희공주는 호기심어린 시선을 주고 받았다.
“어서. 안으로 드시지요. 소관이 큰 불경죄를 지었나이다.”
“아닙니다. 우리는 가는 길이 바쁜 사람들이오. 그냥 이대로 가던 길을 가게 해주시오.”
“하오나, 소관이 불경하와.”
“아니오. 괜찮소이다. 우린 가던 길을 갈 테니. 어서 그 서신과 짐을 내주시오.”
"그럼, 잠시만 기다려 주십시오."
두 사람은 현감이 갑자기 저 자세가 된 이유가 궁금했다. 잠시 후에 현감이 누런 보자기에 싸인 작은 상자같은 것을 청년에게 건넸다.
"이게 무엇입니까?"
청년이 현감에게 물었지만 그는 실실 웃기만 할 뿐이었다.
"약소합니다. 십여 리 정도 가시면 열어보세요."
청년은 고개를 갸우뚱거리며 일단 현감이 건네는 물건을 받았다. 공주 일행이 관아를 나가려 하자 현감과 그의 부하들이 공손한 태도로 허리를 반쯤 숙이여 따라왔다. 공주 일행이 마을 밖에 도착할 때까지 현감과 그의 부하들은 허리를 숙인채 서있었다. 공주 일행은 동쪽을 향해 걷기 시작했다.
-계속-