서양화의 수용과 전통적 변용 - 김종태

'노란 저고리', 캔버스에 유채, 1929년

김종태(1906~1935)는 일제강점기의 유일한 화가 등용문인 '조선미술전람회'의 두드러진 존재였다.

1926년 제5회 조선미술전람회에서 '자화상'으로 입선했던 것을 시작으로 이듬해인 1927년부터 1930년까지 4년 연속 특선을 차지했고, 이후에도 1933년과 1935년에도 특선의 영예를 누렸다. 뿐만 아니라 조선미술전람회 최초의 서양화 부문 추천작가로 선정되었으니 그의 재능이 어느 정도였는지 짐작할 수 있다.

그러나 1935년, 29살의 젊은 나이에 평양에서 개인전을 열던 중 장티푸스로 세상을 떠났으니 그에 대한 자료가 불비할 뿐만 아니라 왕성한 활동에도 불구하고 현재 국내에 남아 있는 작품이 4점에 불과한 실정이다. 사정이 이와 같은 상태에서 그의 그림에 대한 체계적인 정리가 불가능한 것이지만 남겨진 그의 그림에서 화가로서의 범상치 않은 역량을 짐작할 수 있다.

현재 국립현대미술관이 소장하고 있는 유화 '노란 저고리'는 김종태라는 화가의 역량과 특징을 잘 보여주고 있는 작품이라고 할 수 있다.

이 그림에서 가장 먼저 눈에 들어오는 것은 화면의 하단에 캔버스의 바탕색이 보일 만큼 유화 물감을 얇게 사용하고 있는 점이다. 그리고 명암의 표현에 있어서도 활달한 붓놀림으로 색의 중첩을 드러냄으로써 마치 수채화나 전통적인 수묵화의 느낌을 잘 살리고 있는 것이다. 이러한 과감한 표현법으로 인물의 특징을 잘 포착하고 있는데 그림 속 소녀의 얼굴을 표현하는 방법에서도 거침없는 필선의 구사를 확인할 수 있다.

이러한 사실을 통해서 김종태가 유화를 대하는 태도를 짐작할 수 있는데 유화라는 서양화의 방법으로 어떻게 전통 수묵화의 내용을 담아낼 것인가에 대한 그의 고민이 엿보인다. 이런 고민은 화가의 서명에도 여실히 보이는데 그림의 우측 하단이 아닌 좌측 상단에 세로 한자로 적어 넣은 서명 또한 전통 수묵화의 예를 염두에 둔 것이라고 할 수 있다.

당시의 서양 화가들이 일본으로 유학하여 여러 유파의 기법과 경향을 흡수한 반면 전문 교육기관에서 미술을 공부한 적이 없는 김종태의 그림을 어떤 유파로 묶을 수는 없겠지만 거친 긋 활달한 붓의 터치와 간결하면서도 담대한 구성미는 야수파나 표현주의의 경향을 보여주고 있다 할 것이다. 이 그림에서도 일반적인 인물화의 구성에서 벗어나 인물이 화면의 정중앙을 향하는 구도는 대담하면서도 담백한 그림의 표정을 잘 살려내는 구도라고 할 수 있을 것이다.

또한 앞에서 언급한 것처럼 유화를 그리면서도 유화 물감이 가지는 불투명성과 두께감을 걷어내고 수채화와 같은 묽은 색감을 살려 전통 수묵화의 감각을 담고자 했다는 것은 김종태가 당시에 서구의 유파를 받아들이기에 급급했던 유학파 화가들과는 구별되면서 그의 가치가 빛을 발하는 지점일 것이다. 그리고 그것은 그의 때 이른 죽음이 못내 아쉽게 느껴지는 까닭이기도 하다.

흔히 김종태를 천재 화가로 일컫는 이유는 그가 서양화의 수용이라는 일반적인 상황에서 서양의 방법을 그대로 따르지 않고, 이를 어떻게 우리 전통의 방법으로 변용할 것인가를 고민한 것에서 찾을 수 있을 것이다.