AI는 계산하고, 인간은 이해한다

중국 방이 말해주는 미래의 조건

AI와 함께 일하는 시간이 이제 우리의 일상 속으로 깊숙이 들어왔다.
디자인을 만들고, 전략을 세우고, 글을 쓰는 과정에서도 AI는 놀라울 만큼 빠르고 정확하게 도움을 준다.
그러나 기술이 정교해질수록 오히려 더 선명해지는 질문이 있다.

“AI는 우리가 말하는 것의 의미를 진짜 이해하고 있을까?”

이 질문을 따라가다 보면, 철학자 존 설(John Searle)이 제시한 유명한 사고 실험,
바로 ‘중국 방(Chinese Room)’을 떠올리게 된다.

문장을 완벽히 조합하지만, 단 한 줄도 이해하지 못하는 존재

중국어를 전혀 모르는 사람이 방 안에 있다고 상상해보자.
밖에서는 중국어 질문이 종이에 적혀 들어오고,
방 안에는 그 질문을 어떻게 처리할지 적혀 있는 두꺼운 ‘규칙책’이 있다.

“이 문장이 들어오면, 저 문장을 내보내라.”
그저 기호를 조합하는 절차가 적혀 있을 뿐이다.

방 안 사람은 이 규칙대로 기호를 조합해 답을 만든다.
결과적으로 방 밖 사람에게는
“이 방에는 중국어를 완벽히 이해하는 존재가 있다”고 느껴진다.

하지만 방 안 사람은 한 글자도 이해하지 못했다.
그저 규칙대로 조합했을 뿐이다.

이 실험이 말하는 것은 단순하다.
언어를 다루는 능력과 그 언어를 이해하는 능력은 전혀 다른 것이라는 사실이다.

그리고 이 원리는 지금 우리가 사용하는 AI와 놀라울 만큼 닮아 있다.

AI는 ‘그럴듯함’을 만들어내지만, 그 뒤의 의미는 읽지 못한다

오늘날의 AI 모델은 방대한 데이터를 이용해
가장 자연스럽고, 가장 논리적으로 보이는 답을 생성한다.

하지만 그 답이 담고 있는 감정·문화·윤리적 의미를 스스로 깨닫지는 못한다.
AI는 아직 ‘경험’을 갖지 않았기 때문이다.

철학에서는 이를 ‘의식(qualia)’의 부재라고 부른다.
우리가 느끼는 색의 온도, 음악의 울림, 브랜드 스토리가 주는 감정적 울컥함—
이런 경험적 의미는 계산으로 환원되지 않는다.

그래서 AI는 패턴을 예측할 수는 있어도,
그 패턴이 인간에게 어떤 세계를 열어주는지는 이해하지 못한다.

브랜드와 서비스의 세계에서 중국 방이 던지는 메시지

패션·뷰티·서비스 산업을 들여다보면
여전히 사람의 결이 닿아야 하는 영역이 많다.

AI는 화려한 비주얼을 만들고 트렌드를 집계할 수 있다.
그러나 무엇이 사람을 움직이는가라는 본질적 질문에는 답하지 못한다.

왜 어떤 색이 특정 시기에 감정적 위안을 주는지

왜 한 브랜드의 스토리가 어떤 고객에게는 삶의 구호 같은 힘을 주는지

왜 팬덤이 형성되고, 왜 어떤 제품은 조용히 잊히는지

이 모든 현상 뒤에는 인간의 경험, 정서, 문화적 맥락이 놓여 있다.
이 의미의 층위는 여전히 사람만이 접근할 수 있는 세계다.

철학이 말하는 ‘이해’의 조건

중국 방 실험은 단순히 AI의 한계를 지적하는 데 그치지 않는다.
더 깊게 들어가면, 인간이 가진 고유한 능력이 무엇인지 되묻는다.

철학자들은 오래전부터 ‘이해’의 조건을 이렇게 설명해왔다.

- 비트겐슈타인 (1889–1951, 오스트리아, 『논리철학논고』·『철학적 탐구』)은

언어의 의미는 고정된 정의가 아니라, 실제 사용되는 맥락과 언어 게임 속에서 드러난다고 주장했다.

- 하이데거 (1889–1976, 독일, 『존재와 시간』)는

인간을 세계 속에 던져진 존재(Dasein)로 이해하며, 맥락 속에서 의미를 해석하는 존재론을 전개했다.

- 메를로퐁티 (1908–1961, 프랑스, 『지각의 현상학』)

몸과 감각을 세계 이해의 중심으로 보며, 인간은 지각을 통해 의미를 구성한다고 설명했다..

AI는 아직 이 세계-안-존재의 경험을 갖지 못한다.
기호를 조합할 수는 있지만, 그 기호가 가리키는 세계를 ‘살아내지’ 못한다.

AI 시대를 살아가는 우리가 준비해야 할 것들

중국 방 실험은 우리에게 한 가지 방향을 제시한다.
“기술이 아무리 똑똑해져도, 의미를 만드는 일은 인간의 몫이다.”

그렇다면 우리가 준비해야 할 역량은 자연스럽게 다음과 같은 모습으로 정리된다.

1. 의미를 해석하는 감각

표면이 아니라 맥락을 읽는 힘이다.
이 감각은 문학, 예술, 사회적 경험 속에서 자라난다.
숫자와 패턴만으로는 포착되지 않는 ‘사람의 결’을 읽어내는 능력이다.

2. 질문을 설계하는 능력

AI에게 “정답”을 맡기는 시대일수록
우리는 “무엇을 묻는가”를 결정해야 한다.
좋은 질문은 단순한 정보 요청이 아니라,
문제를 바라보는 관점 자체를 바꾸는 힘을 가진다.

3. 사람을 이해하는 감수성

디자인, 서비스, 브랜딩은 결국 사람을 향한다.
기술이 아니라 인간을 중심에 두는 태도가 경쟁력이다.
사람의 욕망, 불안, 기대, 희망을 읽어내는 능력은
어떤 알고리즘도 대신할 수 없다.

4. AI의 답을 비판적으로 읽어내는 지능

AI가 만들어낸 그럴듯한 문장 속에서
빠진 것은 무엇인지, 과한 것은 무엇인지 골라내는 능력.
기계의 계산을 인간의 판단으로 보완하는 힘이다.
이 비판적 사고가 있어야만 기술은 도구로 남고,
우리를 대신하는 주체가 되지 않는다.

결국, AI 시대의 경쟁력은 ‘속도’가 아니라 ‘깊이’에서 나온다

기술이 빠르게 일하는 시대일수록
인간은 더 깊게 생각하고, 더 넓게 바라보고, 더 섬세하게 느껴야 한다.

AI는 계산하고,
우리는 그 계산이 만들어낸 세상 속에서 의미와 방향을 설계한다.

중국 방은 오늘의 우리에게 조용히 말한다.

“흉내는 기계가 낸다.
이해와 창조는 여전히 인간의 일이다.”

참고문헌

- John Searle, “Minds, Brains, and Programs,” Behavioral and Brain Sciences, 1980. - Ludwig Wittgenstein, Philosophical Investigations, 1953.

- Martin Heidegger, Being and Time, 1927.

- Maurice Merleau-Ponty, Phenomenology of Perception, 1945.

- Stanford Encyclopedia of Philosophy (Wittgenstein, Heidegger, Merleau-Ponty, Chinese Room).

- MIT Technology Review, DeepMind Research Notes on Large Language Models.

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