강아지는 채식을 할 수 있을까?

필자는 미국 대학 병원에서 수의 영양학 전문의 과정 중에 있으며, 본 블로그는 영양학 내용만을 전문적으로 다룹니다. 본 내용에 대한 "비"영양학적인 문의 사항이 있으시면, 가까이 있는 동물 병원을 내원해주시기 바랍니다.

인터넷을 살펴보면 반려견의 채식 가능 여부에 대한 의견이 분분하다.

강아지의 조상은 늑대라는 생물학적 특성을 고려할 때 채식이 불가능 하다고 주장하는 이들도 있는 반면, 동물 유래 성분 없이도 반려견이 건강한 삶을 살 수 있다고 주장하는 의견도 있다. 결론부터 얘기하면 강아지도 채식이 가능하다. 다만 채식 식단은 반려견 영양에 대한 전문 지식을 갖춘 사람이 설계하지 않으면 여러 가지 건강상의 문제를 일으킬 수 있다.

2013년에 한 연구팀이 개와 늑대의 게놈을 비교한 결과, 개가 늑대보다 전분(탄수화물)을 더 잘 소화할 수 있도록 진화했다는 것이 밝혀졌다. 또한 개는 고양이와 같은 진정한 육식동물에 비해 전분 소화에 필요한 효소를 더 많이 생산하고, 식이 단백질 요구량이 훨씬 낮으며, 사람처럼 식물성 공급원에서 비타민 A와 D를 쉽게 활용할 수 있다. 또한 늑대로부터 더 많은 식물성 재료를 섭취하면서 진화했다는 증거도 있다. 이러한 모든 요인을 고려할 때 개는 육식동물보다 잡식동물로 분류되는게 더 정확하다.

그렇다면 채식은 강아지에게 안전할까?

대부분의 강아지는 전문가가 정교하게 설계한 채식 식단을 먹는다면, 오랫 동안 문제 없이 잘 산다.  수의 영양학 레지던트로서 나도 강아지의 다양한 건강 문제를 관리하기 위해 (e.g. 식이 알러지) 육류가 없는 식단을 많이 사용한다. 문제는 이러한 식단을 설계하는 것이 쉬운 일이 아니라는 것이다. 실제로 미국에는 개를 위한 채식 사료가 시중에 많이 나와 있지만, 이러한 제품 중에서도 일부 제품들은 영양학적으로 더 우려스러운 부분을 가지고 있다. 일례로 식물성 단백질로만 구성된 비건 식단은 양질의 아미노산 함량 및 밸런스를 맞추는게 거의 불가능에 가깝다. 

반면, 달걀이나 유제품과 같은 단백질을 포함하는 베지터리안 식단은 비건 보다는 위험 요소가 적어, 꼭 비건을 고집해야 할 이유가 없다면 베지테리언이 더 안전하고 나은 옵션이다.