보수의 성실성과 신경성

노력하거나, 두려워하거나

성실성과 신경성

마가렛 대처는 1925년 영국 링컨셔 주 그랜샘에서 독실한 감리교 신자인 아버지 밑에서 태어났다. 대처는 시장이었던 아버지 밑에서 자립, 근면, 성실의 자세를 배우고 행정과 정치에 관한 기본적인 상식을 배웠다. 이후 대처는 변호사 자격을 취득하고 본격적으로 정치 일선에 뛰어들었다. 대처는 34세의 나이로 보수당 하원의원 후보로 공천받아 선거에서 승리해 의원이 되었다. 이후 정치인으로 승승장구하다 최초이자 최장수 여성 총리가 되었다. 대처는 ‘철의 여인’ ‘신자유주의 마녀’로 불리며 영국 보수당의 정신적 지주이자 좋든 싫든 오늘의 영국을 설계한 정치인으로 기억된다.

대처는 노력의 화신과도 같은 인물이다. 대처는 평범한 중산층 가정에서 태어나 변변한 기반 없이도 남성 중심의 보수적인 영국 정치계에서 총리까지 올랐으며 윈스턴 처칠 이후로 가장 잘 알려진 보수 성향의 영국 정치인이다. 대처는 하루 18시간씩 일했고, 수많은 반대와 비난을 뚫고 국가를 개조하는 수준의 개혁을 이루어내고 영국 사회를 보수적으로 바꿨다. 대처는 복지 정책을 폐기하고 국영기업을 민영화하는 등 신자유주의를 도입해 영국의 경제 침체를 극복해냈다는 평가를 받는다. 그 과정에서 워낙 강경했던 탓에 대처의 정치관은 대처리즘(Thatcherism)으로 잘 알려져 있다.(대처가 죽었을 땐 그녀의 장례식도 민영화하자는 조롱이 붙기도 했다.) 대처는 12년간 총리직을 수행하며 신념을 굽히지 않았다. 대처는 은퇴하고 나서 ‘나는 매일 전쟁과도 같은 하루를 보내야 했다’고 회고하기도 했다. 대처를 비판하는 사람들은 그녀가 경찰력을 이용해 노조를 탄압하고, 빈부 격차와 지역 불균형을 초래했다고 비판하지만, 그들조차도 대처가 열정과 노력으로 영국을 이끌었다는 점은 인정한다.

대처의 근면성과 타협하지 않는 신념, 목표를 향해 나아가는 추진력은 분명 보수주의자가 좋아할 만한 가치들이다. 심리학에서는 이런 성향을 성실성이라고 정의한다. 성실성이 높은 사람은 일처리가 꼼꼼하고 자제력이 높고, 신중하고, 계획에 따라 행동하고, 성취욕이 높다. 굳이 MBTIi로 따지자면 판단형(T)으로, 여행을 떠날 때 계획을 세우고 일정에 맞게 움직이는 사람이 되겠다. 자기 계발서에서나 나오는 노력의 화신들이 바로 성실성을 타고난 사람들이다.(성실성을 타고나지 못한 우리는 괜한 힘 빼지 말고 안전한 침대 속으로 들어가자. 성공하진 못해도 행복할 순 있다.)

성실성이 높다는 건 노력의 천재를 의미하는 게 아니다. 유혹과 충동을 절제하는 성격을 타고났다는 뜻이다. 전두엽의 전전두피질은 충동을 제어하는데, 뇌과학적 관점에서 보면 성실하고 체계적인 사람들은 전두엽 영역이 잘 활성화되는 사람들이다. 결국 성실성은 어떤 목표나 원칙을 위해 당장의 욕구 충족을 억제하는 전두엽 메커니즘의 활성화 정도라고 할 수 있다. 그렇게 보면 도박과 마약 중독자들은 일반인들보다 더 강한 유혹을 느껴서 중독에 빠지는 것이 아니다. 전두엽의 통제 메커니즘이 약해졌기 때문이다.

같은 의미에서 스릴 넘치는 자극을 추구하는 외향성이라는 성격은 성실성과 대비되는 성격이라고 볼 수 있다. 외향성 수치가 높은 사람이 성실성이 낮은 것은 아니지만, 외향성이 높은 사람은 강한 자극에서 쾌락을 더 잘 느끼기 때문에 음주, 도박, 스릴 넘치는 액티비티, 클럽, 파티 같은 활동을 찾아 나선다. 성실한 사람이 보기에 외향형 인간은 미래는 생각지 않고 오늘만 사는 철부지들이라고 생각할 수도 있다. 성실한 사람도 그런 것들을 좋아할 순 있지만, 그들은 인생에서 더 중요한 것을 위해 현재를 희생하는 데 익숙한 사람들이다.

실제로 성실성으로 대표되는 근면과 끈기는 직업과 학업적 성취에 가장 큰 영향을 미친다. 사람들은 능력이 다소 부족해도 성실한 사람을 더 좋게 평가하고, 꾸준한 사람이 장기적으로 더 많은 것을 이룰 수 있다는 것은 상식이기도 하다. 심리학자 앤절라 더크위스는 『그릿(Grit)』에서 성공에 가장 중요한 요소는 IQ, 재능, 가정환경이 아니라 성공할 때까지 끝까지 해내는 그릿(끈기)이라는 점을 밝혀냈다. 직업과 분야를 막론하고 평범해도 꾸준히 노력하는 사람이 결국엔 성공한다. 반면 자기 재능에 취해 노력하지 않는 천재들은 결국 잊히거나 그저 그런 수준에 머무르게 된다. 똑똑한 사람은 어떤 문제가 생겨도 쉽게 해결할 수 있기에 미리 대비하지 않는다. 그러다 보니 결국엔 앞으로 나아가지 못한다. 우리는 항상 천재를 동경하지만, 정작 성공한 사람들은 목표와 계획을 세우고 느리더라도 한 걸음씩 나아가서 성공한 사람들이다. 그 그릿을 쉽고 자연스럽게 만들어 주는 게 바로 성실성이라는 성격이다.

노력도 타고나야 한다

성실성에는 장점도 많지만, 단점도 많다. 성실성이 좋은 점만 있었다면, 이 세상에는 ‘노력의 천재’들만 남아있었을 것이다. 성실한 사람은 계획을 따르는데 집중하느라 유연성이 떨어지고 변화에 대한 대처가 늦다. 성취욕과 경쟁심이 강하지만 주변 사람과의 관계에 소홀해 지거나, 항상 계획에 쫓기듯이 인생을 산다. 외향형 인간들은 매 순간 자신의 욕망에 충실하고 폭넓은 관계를 맺으며 살아가기 때문에 누구보다 행복한 사람들이다. 행복은 적립되는 것도 아니고, 많이 소유할수록 행복해지는 것도 아니다. 한국 사회에선 사회적으로 성공하고 돈을 많이 벌면 행복해질 거라고 믿고 성실함을 최고의 가치로 치지만, 그 결과는 OECD 최하위권의 행복지수와 자살률 1위의 국가라는 오명이다. 자기 욕망의 실현을 중요하게 여기는 서유럽의 교육방식과는 정반대다. 인간에 대한 이해와 행복관이 판이하게 다른 거다.

성실성에도 장점과 단점이 공존하는 이유는 인류의 선조들이 살던 때를 유추해 보면 쉽게 답이 나온다. 인류 역사 대부분은 수렵 채집 사회였다. 지금처럼 학교와 직장에서 하루 8시간씩 머무르며 정해진 규칙과 매뉴얼대로 반복적인 일을 묵묵히 견뎌내며 생존하고 번식한 사람은 없었다. 성실성이 요구되는 삶의 방식은 현대 사회만의 독특한 특징일 뿐이다. 물론 우리 조상 시절에도 계획을 세우고 목표를 추구하는 것이 딴 짓거리를 할 때보다 유리한 점도 많았다. 사냥 도구나 장신구, 의복을 만들 때 손에 잡히는 대로 아무렇게나 만드는 것보단 목적에 걸맞은 재료를 모으고, 다듬고, 순서에 따라 만드는 편이 훨씬 효율적이었을 것이다.

그럼에도 대부분의 수렵 채집 사회는 우발적이고 우연한 사건의 연속이었다. 갑자기 사냥감이 지나가거나, 이웃 부족이 쳐들어 오거나, 동료와 시비가 붙거나, 뱀에게 물리는 등 수많은 변수와 가능성으로 인해 정해진 계획과 일정을 지키는 일은 쉽지 않았을 것이다. 오늘 사냥감을 잡았다고 해서 고기를 일주일치 분량으로 나눠 아껴먹는 일도 불가능했다. 어차피 금방 썩거나 상했을 테니 말이다. 그보다는 순간순간 일어나는 낯선 상황에 유연하고 신속하게 대처하는 능력이 초기의 수렵채집 사회에선 더 유리했을 것이다.

하지만 초기 수렵 사회가 안정기에 접어들고 나선 성실한 성격이 장점으로 더 부각되었을 거라 예측할 수 있다. 사유재산이 거의 없는 수렵 채집 사회에서 불평등한 농경 사회로의 이행은 아주 천천히 이루어졌다. 부족사회가 점차 안정되고 체계적인 서열 사회로 발전하며 매 순간 임기응변으로 문제를 해결하는 유형보단 절제하고 노력하는 성실형이 이점을 가지게 되었을 것이다. 물론 현재를 즐기며 살아갈지 미래를 위해 양보할지는 살아가는 환경이 어떤 곳이냐에 따라 달라진다. 우리가 이미 알아보았던 느린 생활사 전략이 바로 성실성을 추동하는 환경이다.

물론 정치성향과 성격을 완전히 대응시킬 순 없다. 정치 성향은 유전적ㆍ환경적 요인이 복합적으로 결합되어 나타난다. 성격의 유전적 요인과 정치 성향에 관한 연구는 이제 막 걸음마 단계에 접어들었다. 하지만 학계에서는 5대 성격특성과 정치 성향의 관계에 대해 주목하고 있다. 성실성은 개방성 다음으로 정치성향과의 연관성이 잘 나타나는 성격이다. 나머지 성격인 친화성ㆍ외향성ㆍ신경성은 유의미한 상관관계가 발견되지 않는다. 이 책의 목표는 위험과 변화를 어디까지 수용하거나 회피할지를 정하는 성향이 정치적 태도와 어떻게 관련되는지 그 근본적 원인을 진화에서 찾는 것이다. 아직 학계에서 완벽히 정립되지 않은 민감한 주제지만, 예민한 주제기 때문에 숨겨진 진실이 드러날지도 모르는 일이다.

신경성은 세상과 관계를 맺는 방식을 구조화하는 성격 특성은 아니다. 대신 신경성은 공포와 불안, 우울 같은 부정적 감정이라는 색안경으로 세상을 바라보게 만든다. 성실성과 개방성 같이 인지적 사고방식은 마음먹기에 따라 줄이거나 강화시킬 수 있지만, 신경성이 강한 사람은 사고 이전에 지각 단계부터 부정적 감정에 오염되기 때문에 헤어 나오기가 훨씬 더 힘들다. 사소한 일에도 예민하게 반응하고 걱정과 불안을 달고 사는 사람들이 신경성적 성향이 강한 사람들이다. 이 역시 유전적 요인에 기인하기 때문에 성격적 단점을 줄이거나 티가 나지 않게 할 순 있어도 정해진 범위를 넘어 외향성을 가진 인싸들처럼 바뀔 순 없다. 뇌 구조와 신경 전달 시스템 자체가 다르기 때문이다.

신경증적 성격이 두드러지는 사람은 부정적인 이미지에 반응하는 편도의 크기와 밀도가 더 크고 활성화되어 있다. 보수주의자가 겁이 많다고 말한 것도 이 때문이다. 물론 신경성의 특징과 보수주의자의 느끼는 두려움을 동일한 수준에서 비교할 수는 없겠지만, 유사한 특징을 가지고 있는 것도 사실이다. 정치학자 존 히빙은 신경성이 높을수록 보수주의자가 될 확률이 높다고 말하기도 했다.

지금까지 알아본 내용들을 종합해 보면, 신경성과 성실성이 높게 나오는 사람은 정치적으로 보수적인 성향을 가질 가능성이 높다. 그런 사람이라면 아마 불확실하고 애매한 상황을 견디지 못하고 안정을 주는 무언가를 찾아 나설 것이다. 아마 성취욕과 소유욕, 권력욕 같이 사회 속에서 높은 지위를 상징하는 무언가를 추구하는 형태로 나타날 가능성이 높다. 보수주의자가 사회적으로 엄격한 사회 질서와 도덕규범을 준수하고 일반적으로 정해진 삶의 경로를 충실히 따르는 것도 비슷한 이유다.

사람 간의 관계에선 예절과 도리를 중시하고 권위주의적인 성향을 보일 가능성이 높다. 자신의 직업에서는 성실하지만 고집이 센 완벽주의자의 모습을 보이기 쉽고 자신의 커리어를 위해 최선을 다할 것이다. 함부로 낭비를 하지 않고 재테크도 관심이 있어 차근차근 돈을 모으는 사람일 수도 있다. 사람은 노력하는 만큼 돌려받는다는 생각을 가지고 있으며, 세금을 인상해 게으른 사람들에게 퍼주는 진보 정권을 못마땅하게 생각하고 있다. 기업의 피를 빨아먹는 귀족노조를 싫어하고, 자연의 섭리를 어기는 동성애자를 혐오하는 것은 당연하다고 생각한다. 자신처럼 열심히 살아가는 사람을 이기주의자라 욕하는 진보 위선자들을 싫어한다. 자랑스러운 조국을 공산주의로부터 지키고 개인의 자유를 수호하는 보수 정당에 투표하는 열성 당원이다.