성격이란 무엇인가

성격이 진화한 이유

MBTI

요즘 MBTI가 대세다. 사람들은 MBTI를 물으며 첫 만남의 어색함을 풀고, 인터넷에선 MBTI 해석과 팩폭이 유행이다. MBTI는 사람의 성격을 16가지 유형 중 하나로 분류해주는 성격 유형 검사다. MBTI로 잘 맞는 연애 상대를 찾을 수 있고, 심지어 진로 상담까지 해준다고 한다. 예전에는 성격 검사를 하려면 돈을 주고 심리센터를 찾아가야 했다. 지금은 인터넷에서 쉽게 자기 검사를 통해 자신과 남의 성격도 이해할 수 있는 데다 MBTI 특징을 찾아보는 재미도 있다.

내 MBTI는 INTP이다. 세상에서 가장 따듯한 로봇이라고들 하더라. 감정보다는 논리로 움직인다는 소리다. 정식 검사를 받은 건 아니고 인터넷에 떠도는 자료를 가지고 재미로 했는데, 생각보다 내 성격과 비슷해서 깜짝 놀랐다. 우선 나는 사람을 만나고 밖에서 노는 것보다는 집에서 뒹굴거리며 시간을 때우는 것이 좋다. 계획을 짜도 대부분 지키지 않고, 마음 가는 대로 행동하는 편이다. 감정의 기복이 적고 고민 상담을 들어줘도 공감보단 어떻게 해야 문제를 해결할 수 있는지를 생각한다. 일처리도 계획적으로 하기보단 순간의 감을 따라 임기응변식으로 문제를 해결하는 편이다.

MBTI가 자기 성격에 꼭 맞는다고 느끼는 사람은 많다. 나도 그렇다. 내가 인간의 몸을 가진 로봇인 걸 맞춰냈으니까. 하지만 MBTI는 논란의 여지가 많은 성격 검사법이다. MBTI는 심리학 비전공자인 마이어스와 브릭스가 정신분석학자 칼 융의 심리 유형론을 토대로 만든 성격 유형 검사 도구다. MBTI는 자기 보고식 검사라서 일관성이 현저히 떨어지고, 과학적 방법론이 정립되기 이전 융의 심리학을 토대로 만들어졌기 때문에 신뢰성이 떨어진다. 게다가 대부분은 돈을 내고 정식 검사를 받지 않고 출처도 불분명한 인터넷 자료를 가지고 검사를 한다. 사람의 성격의 유형을 분류하려면 통계적으로 엄격한 뒷받침이 되어야 하는데 그것도 아니다. 재미로 하는 건 이해하지만, 면접 자리에서조차 MBTI를 묻는 과몰입은 없어져야 하지 않을까, INTP 다운 생각을 해 본다.

사실 MBTI보다 훨씬 믿을 만하고 사람의 성격을 쉽게 설명하는 대체재가 있다. 이미 여러 번 말한 바 있는 5대 성격특성(Big Five)이다. 5대 성격특성은 모든 심리학자들이 합의에 이른, 가장 신뢰할 만하고 유용한 성격 분석 틀이다. 5대 성격요인으로 내 성격을 다시 분석해 보면, 내가 만사가 귀찮고 의욕이 없는 것은 외향성이 낮아 서고, 대책 없이 다니던 직장을 그만두고 글 쓰는 일에 뛰어든 것은 신경성이 낮아서다. 친화성은 보통이고, 노력 없이 요행을 바라는 건 성실성이 낮아서다. 매사에 덜렁거리고 새로운 것을 시도했다 금방 싫증 내는 것은 개방성이 높아서다. Big Five를 잘 활용하면 내 단점조차도 이렇게 있어 보이게 둘러댈 수 있다. 여러분도 한번 해보길 바란다.

5대 성격특성

내가 남들보다 높은 것은 개방성인데, 개방성은 새롭고 낯선 것에 이끌리는 성향이다. 외향성도 새로운 것을 추구하도록 하지만 높은 개방성은 지적 자극을 추구하도록 하는 반면, 높은 외향성은 강한 자극과 흥분을 보상으로 주는 활동에 이끌린다는 점에서 다르다. 개방성은 문화성 또는 지성으로 불리기도 하는데, 개방성이 높은 사람은 문화적 교양과 지적인 경험을 추구하는 경향이 있기 때문이다. 나는 어릴 적부터 자연스럽게 책을 좋아하고 호기심이 많았다. 꾸준히 책을 읽다 보니 글을 쓰고 싶다는 생각이 들었다. 그래서 나는 지금 이 시간에도 펜을 끄적이고 있다.

높은 개방성이 만드는 또 다른 특징은 확산적 사고다. 생각에 생각이 꼬리를 물고 끝없이 이어지는 거라 생각하면 된다. 어릴 때부터 나는 한 가지에 집중하지 못하고 여러 가지를 동시에 하다 원래 하던 것을 잊어버리곤 했다. 지금도 물건을 잘 잃어버리고 중요한 것을 깜빡하곤 한다. 근데 그건 내 잘못이 아니라 개방적인 유전자를 가지고 태어나서 그렇다. 아무튼 그렇다.

사실 어릴 적에는 남들도 나와 같은 줄 알았다. 남들도 나처럼 세상 일이 어떻게 굴러가는지에 대해 궁금해하고, 머릿속에 끊임없이 잡념이 휘몰아치는 줄 알았다. 하지만 보통 사람들은 그렇지 않다는 걸 나중에야 알았다. 성격엔 타고나는 게 크다는 걸 알게 된 후론 그냥 받아들이기로 했다. 생각을 멈추기 위해 멍을 때릴수록 상념이 더 떠오르기도 했고, 생각이 많은 게 나름 장점도 있다는 걸 느꼈기 때문이다.

모든 성격이 그렇듯이, 개방성이 높은 것도 장점과 단점이 있다. 남들에 비해 훨씬 많은 생각과 감각이 떠오르고 그것들이 연결되면 독창적인 표현과 새로운 관점의 글을 쓰기에 유리하다. 문학적 재능이 뛰어난 시인과 작가들, 여러 학문을 융합해 자신만의 창의적인 논문을 쓰는 학자들은 개방성이 높은 사람들이다. 나는 그럴 역량이 안되지만, 개방성이 높은 사람들은 남들이 보지 못하는 걸 볼 수 있어서 창의성을 발휘하기에 유리하다. 일반적인 생각에 안주하지 않고 새로움을 찾아 나서기 때문이다. 나 같이 인문학 글을 쓰는 사람에겐 개방성은 축복이자 저주다. 아이디어가 끝없이 떠올라서 억지로 쥐어짜 내지 않아도 되지만, 생각의 범위가 너무 넓어 주제와 관련 없는 것들이 대부분이기 때문이다. 그래서 순간 떠올랐다 사라지는 수많은 상념들을 붙잡아 관련성을 찾아내고 체계화하기 위해 남들보다 훨씬 많은 시간을 투입해야 한다. 여백에 생각의 잔상을 남기기 위해 나는 아직도 손으로 글을 쓰고 있다.

이처럼 개방성이 만들어 내는 나의 특징은 내 머리가 다치지 않는 이상 앞으로도 반복될 것이다. 나의 행동은 일정한 패턴을 형성해 반복되며 대부분 예측 가능한 범위에서 움직일 것이다. 앞으로도 나는 자주 물건을 잃어버리고, 주의가 산만하고, 끊임없이 무언가를 배우고 이해하기 위해 책과 인터넷을 뒤적거릴 것이다. 끝없이 스스로를 재생산하는 프랙털 문양처럼, 비슷한 행동이 반복되며 나만이 가지고 있는 특징이 두드러진다. 이 모든 것들은 일정한 방향성을 가질 것이며, 나라는 사람을 꽤 잘 설명하는 도구가 된다. 그래서 나라는 사람을 이렇게 요약할 수 있을 것이다. 재는 정신머리가 사나운 친구라고. 이게 바로 현대 심리학이 말하는 성격의 정의다.

성격은 유전적 요인의 영향을 크게 받는다. 왜 성격이 유전되는지는 진화론으로 설명할 수 있고, 어떻게 다른지는 호르몬과 뇌가 작동하는 방식의 차이로 설명할 수 있다. 우리는 이미 도파민이 변화를 추구하는 개방적 성격을 만들고, 옥시토신이 내집단을 사랑하는 성실한 성격을 만들어 낸다는 점을 암시했다. 호르몬과 뇌 구조의 차이는 개인이 세상과 관계를 맺는 방식을 결정해 독특한 행동, 사고, 감정을 만들어 낸다.

그렇다면 성격은 정치적 태도에도 영향을 미치지 않을까? 사실은 사람마다 세상과 관계를 맺는 방식이 다르기 때문에 정치 성향이 달라지는 건 아닐까? 보수와 진보가 서로를 이해하지 못하는 이유는 건널 수 없는 성격 차이 때문인지도 모른다. 그런 관점에서 보면 보수와 진보의 근본적인 차이는 성격에 있지, 정치에 있는 게 아니다. 보수주의자와 진보주의자 사이의 정치적 갈등은 성격 차이의 결과물일 뿐이다. 만약 그렇다면, 보수와 진보가 왜 다른 성격을 가지고 있는지 진화적 관점에서 살펴보면 둘 사이의 진정한 차이를 이해할 수 있을 것이다.

물론 성격이 정치적 성향과 꼭 대응되는 건 아니다. 성격은 성격이고, 정치는 정치다. 성격은 사람마다 각자 다르기 때문에 구체적으로 파고들수록 성격 연구는 일관성을 잃고 무력해지게 된다. 그렇다고 두 영역 사이에 다리를 놓는 것이 불가능한 것이 아니다. 실제로 5대 성격특성과 정치 성향 간의 관계성을 연구하는 학자들이 늘어나고 있다. 일정한 방향성만 아는 것으로 만족한다면, 성격은 정치적 태도에 부분적이고 유전적인 영향을 미친다고 감히 말할 수 있다. 보수주의자와 진보주의자 간 성격 차이를 이해하는 게 중요한 이유가 여기에 있다. 그전에, 성격이 진화한 이유를 알기 위해 진화론의 아버지인 다윈에게로 돌아가 볼 필요가 있다.

다윈과 핀치

찰스 다윈은 갈라파고스 군도에서 핀치새를 보고 진화론의 영감을 얻었다. 핀치는 갈라파고스 군도의 크고 작은 섬에서 서식하며 열매를 쪼아 먹는 새다. 다윈은 핀치를 관찰하다 각 섬마다 핀치의 부리가 다 다른 것을 보고 이상하게 생각했다. 핀치의 조상이 같다면 후손들도 부리의 크기가 다 같을 것이라고 생각했던 것이다. 다윈은 여러 섬을 돌며 핀치가 어떤 먹이를 쪼아 먹는지 관찰했다. 예상했던 대로 섬마다 핀치가 먹는 열매 크기가 달랐다. 그래서 다윈은 핀치의 원래 조상은 같지만 시간이 지나며 섬마다 부리 크기가 달라지도록 핀치가 진화했다고 결론지었다.

다윈의 해답은 지극히 합리적이다. 하지만 같은 섬에 사는 핀치들이라도 부리의 크기가 다른 것은 설명하지 못한다. 다윈의 제자들인 진화 생태학자들이 그 답을 찾아냈다. 1977년 갈라파고스 군도의 메이저 섬에선 심각한 가뭄이 들어 핀치의 먹이였던 조그만 열매가 귀해졌다. 그 결과 핀치새의 숫자는 1,400마리에서 200마리로 줄었다. 결국 핀치새는 살아남기 위해 평소에 먹지 않던 크고 질긴 열매를 먹어야 했다. 그 결과로 크고 두꺼운 부리를 가진 핀치가 자연의 선택을 받았다.

그런데 1984년 갈라파고스 군도에는 비가 많이 내려 작고 부드러운 열매가 풍부해졌다. 전과 달리 작은 두께의 부리를 가진 핀치 무리가 더 많이 살아남았다. 이런 과정이 반복되다 보니, 메이저 섬에는 작은 부리의 핀치새와 큰 부리의 핀치새가 공존하게 되었다. 최적의 신체 조건은 매번 달라질 수 있기에, 서로 다른 부리를 가진 핀치의 유전자가 갈라파고스 섬에 퍼지게 된 것이다. 이렇듯 자연선택의 추가 움직이며 같은 종 내에서도 다양한 유전자를 가진 개체가 퍼져나가는 것을 방황 선택이라 한다.

방황 선택은 핀치의 부리같이 신체 조건을 차이를 만들어 낸다. 하지만 행동에도 방황 선택이 작용할 수 있지 않을까? 당연히 가능하다. 사실 방황 선택이 만드는 행동 패턴이란 결국 심리적 특성, 즉 성격을 의미한다. 그렇기에 성격은 인간만의 것이 아니다. 침팬지에게는 인간의 5대 성격 특성과 유사한 점이 발견되었다. 심지어 문어조차 외향성이나 신경성과 비슷한 성격이 있다는 것이 관찰되었다.

시골에서 아장아장 걸어 다니는 똥강아지들을 처음 봤을 때가 아직도 기억난다. 그 강아지들은 모두 형제였지만, 그중에서도 낯선 나를 보고 도망가는 녀석과 꼬리콥터를 돌리며 나를 반기는 녀석들이 있었다. 그때 동물의 성격과 인간의 성격이 크게 다르지 않다는 점을 깨달았다. 그중 유난히 겁이 많은 한 녀석만 시골에서 같이 살고 있는데, 다 컸는데도 너무 쫄보라 집 밖을 벗어나지 않는다. 덕분에 목줄을 하지 않아도 걱정할 필요가 없다. 집 밖으로 산책을 나가도, 어느 순간 나를 버리고 자기 혼자 슬쩍 집으로 돌아갈 때도 있다. 아마 녀석은 사람으로 치면 신경성이 높은 편일 것이다.

방황 선택이 만드는 성격 차이는 유전된다. 애완 물고기 구피를 대상으로 한 실험을 보면 알 수 있다. 구피에게는 펌프킨시드라는 천적 물고기가 있다. 우선 연구자들은 구피의 어항과 펌프킨시드의 어항을 투명하게 만들어 서로 붙여놓고 구피의 행동을 관찰했다. 그중 어떤 구피들은 펌프킨시드의 옆에 더 가까이 머물렀고, 어떤 구피들은 다른 구피들보다 펌프킨시드를 더 경계했다. 연구자들은 구피의 행동 패턴을 보고 구피를 강한 경계 그룹, 중간 경계 그룹, 약한 경계 그룹으로 나누고 각 그룹의 구피 20마리씩을 실제 펌프킨시드가 있는 어항에 넣었다.(인성...) 60시간이 지나자 약한 경계 그룹의 구피들은 모두 잡아먹혔고, 강한 경계 그룹의 구피는 8마리가 살아남았다. 불쌍한 구피의 희생 덕분에, 구피에게는 포식자를 강하게 경계하는 성향이 유리하다는 점은 확실해졌다.

그런데 한 가지 의문이 남는다. 구피가 펌프킨시드를 강하게 경계할수록 유리하다면 모든 구피들은 겁이 아주 많아야 한다. 그런데 실제로는 겁이 없는 구피도 존재한다. 그 답을 찾기 위해 연구자들은 이번에는 자연 상태의 구피 무리를 관찰하기 시작했다. 구피가 사는 환경 조건은 다양했다. 어떤 구피들은 물길이 좁아 포식자가 살 수 없는 상류에 살았고, 어떤 구피들은 물길이 좁아 포식자가 살 수 없는 상류에 살았다. 그걸 보고 시릴 오스틴과 그의 동료들은 상류와 하류의 구피들을 안전한 어항에 넣어 기르고, 그 새끼들로 이전과 똑같은 실험을 했다. 새끼 구피들은 포식자를 경험한 적이 없음에도, 겁이 많은 부모의 새끼 구피들이 마찬가지로 더 오래 살아남았다. 덕분에 경계심, 즉 신경성이 유전된다는 것은 확실히 입증되었다. 그 대가로 많은 구피들이 목숨을 잃었지만.

그렇다면 왜 하류에 사는 경계심이 많은 무리와 상류에 사는 경계심이 없는 구피 두 부류로만 존재하지 않을까? 상류와 하류의 서식지가 단절되지 않아 두 유형의 구피가 항상 섞일 수 있기 때문이다. 게다가 포식자의 존재와 분포는 상황에 따라 언제든지 변할 수 있다. 경계심을 가질 때 얻는 이익과 잃는 비용은 유동적이라 최적의 경계심은 매번 다르다. 그 결과로 다양한 경계심을 가진 구피들이 자연선택된 것이다. 같은 형제들이라도 사람마다 성격이 다 다르고, 강아지 중에서도 사람을 좋아하는 녀석과 무서워하는 녀석이 있는 것도 마찬가지 이유다.

비슷한 예는 공원에서 흔하게 볼 수 있는 박새에서도 볼 수 있다. 박새의 성격은 닐스 딩게만스가 치밀하게 연구하여 박새마다 탐구 행위의 정도가 다르다는 것을 처음으로 발견했다. 박새들 중 빠른 박새들은 가만히 있질 못하고 더 많이 뛰고 날았지만 느린 박새들은 별로 움직이지 않고 주로 가만히 앉아 있었다. 그래서 박새를 자세히 관찰해 보니, 구피와 마찬가지로 박새의 탐구 특성 역시 시기에 따라 적절한 정도가 달랐다. 박새들이 좋아하는 너도밤나무 열매가 어떤 때는 많이 열리거나 어떤 때는 적게 달렸던 것이다. 먹이가 풍부할 때는 움직임을 적게 가지고 대신 짝짓기에 투자하는 느린 박새가 유리했지만, 먹이가 부족한 겨울에는 활동반경이 더 넓은 빠른 박새가 더 유리했다. 적절한 영역 경쟁은 매번 달라졌고, 결과적으로 빠른 박새와 느린 박새 모두가 자연선택되었다.

구피와 박새의 연구를 보면, 인간의 성격처럼 구피에게선 신경성이, 박새에게선 외향성이 나타나는 것을 볼 수 있다. 결국 성격이란 유기체가 혜택과 비용을 저울질하는 과정에서 방황 선택의 영향을 받아 통계적으로 다양한 행동 특성이 유전적으로 나타난 결과라고 볼 수 있다. 성격은 환경의 영향도 받지 않냐고 반문할 사람이 있을 것이다. 맞는 말이지만, 성격이 환경을 선택하고 강화하는 것도 간과할 수 없다. 외향적인 사람들을 보면, 주변 환경이 그들을 인싸로 만들었다고 보는 것보단, 애초에 시끌벅적한 곳에 끌리다 보니 그런 환경을 자주 선택해 원래의 성격이 두드러지는 경우가 더 많다. 마찬가지로, 매사에 신경질적이고 걱정이 많은 사람들은 주변에 부정적 상황이 많기보단 원체 스트레스에 취약한 뇌를 가지고 있는 것이다. 그들은 사소한 일에도 예민하게 받아들여 부정적으로 반응하다 보니, 웃고 넘어갈 상황도 스트레스를 초래하는 상황으로 만든다. 우리의 뇌가 어떤 행동이 객관적으로 좋은지 나쁜지는 구별하지 못해서 그렇다. 단지 반복되는 것을 유익하다고 판단할 뿐이다.

구피와 박새의 연구처럼 통해, 성격에는 장점과 단점이 공존하고 사람에게도 유전될 수 있다는 것을 알 수 있다. 그렇다면, 5가지 성격특성 중 어떤 성격은 도덕을 바라보는 입장과 정치적 성향에도 영향을 미칠 수 있을 것이다. 성실성과 개방성이 그렇다. 그래서 성실성과 개방성을 이해한다면 두 성격이 정치적 판단에 어떤 영향을 미치는지, 보수와 진보가 행동하는 이유에 대해 근본적인 원인을 제시할 수 있다는 게 내 생각이다. 5대 성격특성과 정치 성향과의 관련성에 대해선 아직 후속 연구가 많이 필요하지만, 둘 사이의 관련성은 점차 밝혀지고 있다. 예일대 정치학자인 앨런 거버 연구팀은 12,000명이 넘는 사람 대상으로 빅 파이브 특성과 정치 성향 간의 차이를 조사한 결과, 정치 이념과 성격과의 상관관계는 이념과 소득, 이념과 교육 간의 관계보다 크다는 점을 밝혀냈다. 소득과 교육 여부에 따라 정치적 입장이 결정되는 것은 이미 잘 알려져 있으며, 우리의 상식과도 부합한다. 그런데 그것보다 더 큰 상관관계가 성격과 정치 성향에 존재했던 것이다.

지금까지 우리는 mbti의 아님 말고 식의 성격 분류에서 벗어나 성격이란 본질적으로 무엇을 의미하는지 진화론과 생물학적인 차원에서 알아보았다. 모든 성격은 장점과 단점이 공존하기에 사람은 다양한 성격을 가지고 있다. 이제 우리는 성격과 정치의 상관관계에 대해서 편견 없이 받아들일 준비가 되었다. 다음 장에선 본격적으로 보수와 진보의 정치관에 영향을 미치는 성격 특성이 무엇인지 알아본다.