실패는 왜 중요한가?

흔들리지 않는 삶에 대하여

"성공은 끝이 아니며, 실패는 치명적인 것이 아니다. 중요한 것은 계속 나아가는 용기다."

- 윈스턴 처칠

왜 누군가는 실패를 '성장의 밑거름'이라 부르고, 누군가는 '인생의 재앙'이라 부를까? 그 차이는 사실 외부 환경에 있지 않다. 마음에 따른 '태도'에 있다. 분명한 것은 성공에도, 실패에도, 흔들리지 않는 사람이 최후의 승자가 된다는 사실이다.

우리는 흔히 단 한 번의 커다란 성공이 인생을 탄탄대로로 만들어 줄 것이라 믿는다. 도박을 바라는 것이다. 혹은 단 한 번의 뼈아픈 실패가 내 인생을 영원한 나락으로 떨어뜨릴 것이라며 절망하기도 한다. 성공은 영광의 정점이며, 실패는 돌이킬 수 없는 파멸이라는 생각은 우리 사회의 보편적인 관념이다.

하지만 현실은 다르다. 성공이 곧 자만으로 이어져 몰락의 서막이 되기도 한다. 부와 영광이 영원히 지속된다는 보장도 없다. 실패가 오히려 독기를 품게 하여 거대한 도약의 발판이 되기도 한다. 즉 인생은 새옹지마인 것이다. 이것이 바로 성공과 실패의 진정한 본질이다.

빛과 어둠처럼, 낮과 밤처럼, 땅과 하늘처럼 성공과 실패는 결코 떼어놀 수 없는 순환 구조를 지닌다. 결국 인생은 성공과 실패라는 이분법적 틀을 넘어, 끊임없이 변화하고 순환하는 긴 과정 그 자체인 것이다. 우리는 일시적인 결과에 일희일비하기보다, 삶이라는 긴 파도를 타는 법을 배워야 한다.

우리가 결과에 매몰되는 심리학적 이유

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사람들이 단 한 번의 결과에 일비일희하는 이유는 뇌의 '정점과 결말의 원칙' 때문이다. 노벨 경제학상 수상자인 대니얼 카너먼에 따르면, 인간은 과거의 경험을 평가할 때 전체적인 과정보다는 가장 강렬했던 순간(정점)과 마지막 순간(결말)의 감정만을 기억하는 경향이 있다고 한다.

시험 합격이나 사업의 성공이라는 '정점'이 찍히면 인생 전체가 빛나 보이고, 거절이나 파산이라는 '결말'을 맞이하면 인생의 모든 노력이 부정당한 것처럼 느끼는 이유가 여기에 있다. 그러나 통계적으로 볼 때, 한 개인의 장기적인 행복도와 성취도는 특정 사건 하나가 아니라 지속적인 회복탄력성에 의해 결정된다.