지방 근무의 비극, 사랑을 지키려 중앙공기업을 포기하다

대기업, 중앙공기업, 지방공기업을 경험한 13년 차 K-직장인 이야기 3

하반기 전형이 모두 마무리되고 최종합격 1, 예비합격 1이라는 성적표를 받아 든 나는 새로운 고민에 빠졌다.

지방 생활에 잘 적응할 수 있을까?

최종합격 하여 입사 예정인 곳은 산업통상자원부 산하 시장형 공기업이었고, 입사 이후 정년까지 바다가 보이는 곳에서 직장생활을 이어갈 것이 예상되었다.

바다가 보이는 직장, 누군가에겐 낭만이었으나 나에겐 가족과 떨어져 지내야 하는 유배지가 될 수도 있었다.

30대 백수 늦깎이 취업준비생 시절

'어디 취업하든지 따라가겠다. 합격하면 당장 결혼준비를 시작하자.'

라고 말 했던 당시의 여자친구는 합격 이후 고민에 빠졌다.

결혼 이후에 내 커리어를 포기하고
남편 근무지에 따라가서 잘 살 수 있을까?
지방은 서울보다 직업 구하기도 쉽지 않을 텐데...

현실 앞에 무너진 여자친구의 약속을 탓하기엔, 그녀의 커리어 또한 나의 커리어만큼 소중했다.

에너지공기업은 내가 가장 가고 싶던 분야였고, 하고 싶은 직무였지만 남편으로서 내 커리어를 고집한다면 내 아내가 될 사람의 커리어가 무너지는 상황이 될 수 있었다.

장시간 속 싶은 대화의 끝에 결론에 다다르지 못한 상태로 우리는 결혼준비를 시작했다. 어느 주말 아침, 웨딩박람회에 가기 위해 여자친구의 집 앞에 주차하고 여자친구를 기다렸다.

예상보다 늦게 집 밖으로 모습을 드러낸 여자친구는 차에 타자마자 울음을 터뜨렸다.

아빠가 우리 결혼 보류하래.

차 안의 공기가 급격히 냉각됐다. 목소리가 미세하게 떨리고 있었고, 운전대를 잡은 손에 힘이 들어갔다.

8개월의 사투 끝에 얻은 '최종합격'이라는 전리품이 불합격 통지서가 된 순간이었다. 대기업 타이틀을 떼어낸 '30대 백수 남자친구'의 초라함이 중앙공기업 최종합격으로 가려질 거라 믿었던 오만이 산산조각 났다.

여자친구의 부모님에게는
내가 많이 부족해 보이는구나.

서운함이 있었지만, 감정을 드러낼 순 없었다.

옆에 있는 여자친구가 더 많이 슬퍼하고 있었기 때문에 당일 일정을 취소하고 근처에 있는 갈비탕집에서 식사를 했다. 한동안 뚝배기에서 올라오는 김을 바라보며 생각에 잠겼다.

무슨 맛인지도 모를 국물을 들이켰다. 속을 태우는 건 뜨거운 국물인지, 자괴감인지 알 수 없었다.

그래. 결혼준비가 너무 순탄하다 생각했어.
잘 헤쳐나가 보자.

우는 여자친구를 달래기 위해 말했다. 훗날 아내는 그 말이 무척 인상 깊었다고 했다.

얼마 지나지 않아 입사일이 다가왔다. 하필 연수원 입소일이 12월 26일이었다. 여자친구와 나는 크리스마스이브에 서울에서 그 해의 마지막 데이트를 했고, 크리스마스 날 서울역에서 이별을 해야 했다.

서울역 카페에서 주문한 음식을 픽업해서 자리로 돌아오는데, 여자친구가 테이블 위로 눈물을 툭툭 떨어트리고 있었다. 서울역의 소음 속에서 혼자 울고 있던 그 모습이, 내 커리어의 방향타를 180도 돌려버렸다.

나 꼭 이 사람이랑 결혼해야겠다.

다시 한번 다짐했다.

세상 어느 여자가 나를 이만큼이나 사랑해 줄 수 있을까? 가족이 아니고서야 나를 이렇게 생각해 줄 사람이 없을 텐데, 이미 여자친구는 가족과 다름없는 존재였다.

내 커리어의 영광보다 그녀의 눈물을 닦아주는 일이 내 인생의 더 시급한 과제가 되었다.

크리스마스, 우리는 서울역에서 눈물의 이별을 했다.

연수원 입소 이후 낯선 환경에서 새로운 생활을 시작했다.

입사 동기들은 30여 명이었다. 경력직 신입이었기에 나이대도 출신 지역도 다양했지만 대부분 경상도 출신이었다. 2인 1조로 방 배정을 받았고 나는 A중공업에 다니다 온 1살 터울 형과 같은 방을 쓰게 되었다.

밤 10시면 생활관 1층에 모여 인원점검 했고, 아침에는 인원점검 후 바다가 보이는 길을 따라 아침구보를 뛰었는데 여기가 군대인가 싶었다. 국가 에너지를 관리하는 곳이라 그런지, 내 개인의 에너지(자유)는 철저히 통제당하는 기분이었다.

자유를 찾아 대기업을 탈출했는데, 도착한 곳은 바다가 보이는 병영이었다. 곧 연수원 어딘가에서 '체력은 국력이다.'라는 문구를 볼 수 있을 것만 같았다.

그래도 파란 바다가 이뻐 보이긴 했다.

연수원에서 보이던 오션 뷰

새해 첫날, 공휴일을 맞아 하루의 휴가가 주어졌다.

서울로 향하는 기차표를 검색하다 이내 창을 닫았다. 닿을 수 없는 거리감이 비로소 실감 났다. 남쪽 지방에 사는 동기들은 각자 집으로 돌아가 가족들과 시간을 보냈지만, 나는 부산 해운대에 사는 대학동기의 집에서 하룻밤을 보냈다.

타지생활의 외로움을 느낀 시간이었다.

내가 계속 이 회사에 다닌다면
기러기 아빠처럼 가족 얼굴도 자주 못 보고
나 홀로 타지에서 외로움을 느끼며
살아갈 수도 있겠지?

빈 방의 형광등 불빛 아래서 홀로 편의점 도시락을 먹을 미래의 내 모습이 겹쳐 보였다.

그러던 어느 날, 연수원 생활을 시작한 지 얼마 지나지 않아 '02'로 시작되는 모르는 번호로부터 전화가 왔다.

내 인생의 두 번째 기회가 도착했음을 직감적으로 알 수 있었다.

예비합격 명단에 있던 수도권 소재의 지방공기업이었다. 추가 합격 소식이었다. 내가 간절히 바라던 '서울 생활'과 '공공기관의 안정성'이라는 두 마리 토끼를 모두 잡을 기적이 찾아온 것이다.

반가움과 동시에 고민에 빠졌다. 전화를 준 인사담당자에게 내 사정을 알리고 다음 날까지 고민할 시간을 벌었다. 부모님과 여자친구에게 가장 먼저 소식을 알렸다. 어머니는 반대하셨다.

서울대가 멀다고 안 가는 사람은 없지 않니

재미있는 비유였다. 어머니가 보시기에는 지금의 직장이 더 네임밸류가 좋아 보였던 것 같다. 어머니에게 '네임밸류'는 자식의 안위보다 앞서는 훈장이었을지 모른다. 아들의 행복보다 아들의 명함을 먼저 걱정하는 어머니의 마음이 야속했지만, 그 또한 부모의 사랑임을 부정할 순 없었다.

에너지 분야의 중앙공기업에서 정년퇴직하신 아버지는 잘 고민해 보고 판단하라고 하셨다. 훗날 해주신 얘기는 아버지도 예전 동료들에게 물어보셨는데, 그래도 서울이 좋다며 이직을 권하셨다고 한다. 평생을 에너지 공기업맨으로 사셨던 아버지가 아들에게 내린 처방은 '명예'가 아닌 '행복'이었다.

여자친구는 내 선택을 존중하겠다고 했다. 내심 어느 쪽을 더 원하는지는 알고 있었지만, 그 표현방식은 훌륭했다.

룸메이트 동기 형에게도 고민을 털어놓았다.

올라가라. 너 서울사람이 여기서 뭐 할래?

그 말이 마음에 닿았다. 마치 '이곳의 파도 소리는 서울 사람에겐 소음일 뿐이야. 네 자리는 여기가 아니야.'라는 말로 들렸다.

마지막으로 같은 회사에 재직 중인 동생에게 연락했다.

백수 취업준비생 시절 동네에서 취업스터디를 하며 만난 동생이었고, 그 친구는 여전히 이직을 위해 공부 중이었다.

형, 무조건 가요.
저 여기서 여자친구랑도 헤어지고
정신과 상담도 받고 너무 힘들어요.
오늘도 퇴근하고 울면서 공부하고 있어요.

결정타였다. 동생의 눈물 젖은 메시지는 예언처럼 내 미래를 투영하고 있었다. 동생의 불행은 내가 걸어갈 뻔한 길의 예고편이었다. 어쩌면 내가 듣고 싶었던 이야기를 이 두 사람이 해 준 걸지도 모르겠다.

이 기업이 물론 내가 꿈꾸던 에너지공기업 중 하나이고, 꿈꾸던 방향으로 커리어를 펼쳐나갈 수 있겠지만

가족, 친구들과 멀리 떨어진 곳에서 생활해야 하고, 서울 출신이 지방의 생활과 지역문화에 적응하는 것에 큰 어려움이 예상되었다. 익숙한 지하철 노선도 대신 낯선 버스 번호를 외우는 일조차 버겁게 느껴질 것 같았다. 나는 서울의 회색 빌딩 숲이 주는 안도감을 포기할 준비가 되어 있지 않았다.

무엇보다 최악의 경우, 사랑하는 지금의 여자친구와 결혼을 하지 못하게 될 수도 있다. 여자친구를 잃을지도 모른다는 공포는, 에너지공기업이라는 내 꿈의 커리어를 압도하고도 남았다. 사실 그 적은 가능성만으로 고민할 여지는 없었다. 답은 이미 정해져 있었던 것 같다.

긴 밤, 고민의 끝에 마침표를 찍었다. 그리고 다음 날 바로 연수원을 퇴소했다.

연수원 문을 나설 때 코끝을 스치던 겨울바다의 짠내보다, 곧 서울에서 마주할 그녀의 온기가 더 가깝게 느껴졌다.

중앙공기업 연수원 교육기간 중 수업시간에 그린 내 모습

바다가 보이는 절경도 사랑하는 사람과 함께할 수 없다면 제게는 유배지일 뿐이었습니다.

여러분에게 '좋은 직장'을 정의하는 가장 중요한 기준은 무엇인가요? 연봉인가요, 네임밸류인가요, 아니면 곁에 있는 사람인가요?