사춘기라는 이름의 성장통
중학생 자녀와 함께 걷는 법
인생이라는 항해에는 크고 작은 파도를 넘어야 하는 시기가 있습니다. 지나고 보면 잔잔한 물결이었음을 알게 되지만, 막상 폭풍우 한가운데 있을 때는 두렵고 막막하기만 합니다. 우리 아이들이 건너고 있는 사춘기라는 바다가 바로 그러할 것입니다. 어른의 눈에는 그저 철없는 반항으로 보일지라도, 아이들은 자신의 정체성을 찾아 불안과 두려움 속에서 홀로 치열한 성장통을 겪고 있습니다. 하루에도 몇 번씩 기분 좋게 재잘거리다가도, 다음 순간에는 온몸에 가시를 세운 고슴도치처럼 날카로워지는 아이를 보며 부모의 마음은 답답함과 서운함으로 가득 찹니다.
어린 시절, 그저 건강하게만 자라달라고 바라던 아이가 훌쩍 커버리자, 기대 또한 함께 자라났습니다. 하지만 아이가 보여주는 낯선 모습 앞에서 많은 부모는 당황하고 놀라기 일쑤입니다. “내가 알아서 할게요”라는 말은 소통의 단절을 의미하는 것 같아 가슴이 철렁 내려앉기도 합니다. 그러나 아이들의 그러한 모습은 ‘중2병’이라는 단어로 뭉뚱그리기에는 너무나 복잡하고 다층적인 내면의 소용돌이를 담고 있습니다. 아이들은 누군가 자신의 세계를 알아주길 바라면서도, 동시에 누구에게도 들키고 싶지 않은 모순적인 마음의 격랑을 헤쳐나가고 있는 것입니다.
‘나는 누구인가?’: 아이들의 보이지 않는 내면세계
중학생 시기는 ‘나는 누구인가?’라는 근원적인 질문을 스스로에게 던지며 자아 정체성을 확립해 나가는 결정적인 시기입니다. 겉으로는 게임에만 몰두하고 친구들과 노는 것처럼 보여도, 아이들의 내면에서는 끊임없는 탐색과 고민이 이루어지고 있습니다. 대한민국이라는 입시 공화국 속에서 성적에 대한 스트레스까지 온전히 감당해야 하는 아이들의 어깨는 보기보다 무겁습니다.
이 시기 아이들에게 가장 중요한 것은 ‘나와 코드가 맞는’ 친구를 찾는 일입니다. 어른들의 생각보다 아이들은 학교라는 작은 사회 안에서 자신만의 관계를 맺고 즐거움을 찾으며 잘 지내고 있습니다. 학교는 단순한 배움의 장소를 넘어, 타인과 관계를 맺고 함께 삶을 배워나가는 소중한 공간입니다.
물론, 이 과정이 순탄하지만은 않습니다. 급격한 호르몬의 변화와 미성숙한 감정 조절 능력은 아이들을 때때로 ‘분노 조절 장애’처럼 보이게 만들기도 합니다. 하지만 누구나 마음속에 분노의 불씨 몇 개쯤은 안고 살아갑니다. 어른들은 세상의 때가 묻어 참고 넘어갈 뿐이지만, 아이들은 자신의 감정에 솔직하고 이를 표출할 기력이 넘쳐날 뿐입니다. 강한 자기애가 형성되는 시기이기에 사소한 일에도 억울함을 느끼고, 어른의 눈에는 비합리적으로 보일지라도 자신의 정당성을 주장하기 위해 온 힘을 다해 싸웁니다. 이는 미숙함의 표현이지, 선하거나 악한 본성의 문제는 아닙니다.
어린이도, 성인도 아닌 경계인으로 서 있는 아이들은 매일 불안 속에서 살아갑니다. 학교, 선생님, 친구, 그리고 부모와의 관계까지 어느 것 하나 쉽지 않습니다. 어른들은 아이들이 어른처럼 생각하고 행동하길 바라지만, 그 기대가 클수록 아이들은 더 엇나가고 불안해합니다. 우리 역시 그 시절, 기억이 희미해졌을 뿐 똑같이 쓰고 아픈 인생의 맛을 보며 힘겨워했다는 사실을 기억해야 합니다.
어른의 역할: 거리를 두되, 마음은 보살피는 지혜
그렇다면 이 혼란의 시기를 지나는 아이들을 위해 부모는 어떤 역할을 해야 할까요? 가장 중요한 것은 아이의 세계를 존중하며 ‘적절한 거리’를 유지하는 지혜입니다. 아이의 모든 것을 알고 싶고 도와주고 싶은 마음이 앞서겠지만, 궁금한 것이 다섯 가지라면 가장 중요한 한 가지만 묻는 인내가 필요합니다. 아이의 표정과 기분을 살피며 절묘한 타이밍을 포착하는 세심함도 중요합니다.
친구 관계에 대한 직접적인 개입은 되도록 삼가야 합니다. 물론 학교 폭력과 같은 심각한 문제라면 이야기가 다르지만, 사소한 다툼은 아이들 스스로 해결하며 관계 맺는 법을 배우도록 지켜봐 주는 것이 좋습니다. 잔소리나 지적보다는 인정과 공감의 언어가 훨씬 효과적입니다. “너의 그런 행동을 보니, 엄마(아빠)는 너무 속상하고 너의 앞날이 걱정돼서 잠을 이룰 수가 없어”와 같이 부모의 감정을 솔직하게 전달하는 ‘나 전달법’은 아이의 마음에 더 깊은 울림을 줍니다. 고함을 지르는 것은 역효과만 낳을 뿐입니다.
칭찬은 만병통치약과 같습니다. 칭찬할 거리가 없어 보일 때조차 “오늘따라 멋져 보이네”, “날씨처럼 네 모습이 참 밝다”와 같은 사소한 칭찬은 아이의 자존감을 높이는 밑거름이 됩니다. 아이들이 내뱉는 말 폭탄에 일일이 의미를 부여하고 상처받을 필요는 없습니다. 아이들은 화를 참으면 바보가 된다고 생각하는 경향이 있어 거친 말을 쏟아내고는 금세 후회하곤 합니다. 그 순간의 감정에 휘둘리기보다, 화가 정점에 달했을 때 잠시 자리를 피하는 것도 갈등을 줄이는 현명한 방법입니다.
때로는 무관심이 사랑의 표현이 될 때도 있습니다. 아이의 모든 것에 간섭하기보다 스스로 홀로 설 수 있도록 지원하고 지켜봐 주는 것, 그것이 아이를 위한 진정한 도움일 수 있습니다. 하지만 이는 방임과는 다릅니다. 잘못된 행동에 대해서는 단호하게 훈계하고 가르쳐야 합니다. 내 자식을 혼내는 것은 부모에게도 아픈 일이지만, 아무도 자신을 혼내주지 않을 때 아이는 외로움을 느낄 수 있습니다. 잘못을 알려주고 바로잡아주는 어른이 곁에 있을 때 아이는 비로소 안정감을 느낍니다.
결론: 따뜻한 관심, 최고의 처방전
아이가 꿈에 관해 이야기하기를 망설인다고 해서 꿈이 없는 것은 아닙니다. 그 꿈을 이룰 수 있을까 하는 두려움이 너무 커서 잠시 마음의 문을 닫아두었을 뿐입니다. ‘나는 너를 믿는다’, ‘실수해도 괜찮아’라는 부모의 굳건한 지지는 아이가 다시 꿈을 향해 나아갈 용기를 줍니다. 아이들은 자신의 편이 되어주길 원합니다.
아이가 슬픔에 빠져있을 때, 수많은 조언보다 그저 곁을 지켜주는 것이 더 큰 위로가 됩니다. “네가 슬퍼하니, 나도 슬프구나”라는 말 한마디, 말없이 함께 있어 주는 그 시간만으로도 아이는 혼자가 아니라는 사실에 큰 힘을 얻습니다. 기쁜 일은 함께 기뻐해 주고, 슬픔은 함께 나눠주며 아이의 희로애락 속에 항상 우리가 함께하고 있음을 보여주어야 합니다.
사춘기는 아이가 어른이 되어가는 과정인 동시에, 부모 역시 더 깊고 지혜로운 어른으로 성장하는 과정입니다. 아이에게 가장 좋은 약은 따뜻한 관심입니다. 주변 어른들의 관심과 인정은 몸과 마음이 아픈 아이들을 치유하는 최고의 처방전이 될 것입니다. “아프지 마. 네 곁에는 우리가 있잖아.” 이 한마디가 아이의 인생에 좋은 씨앗을 뿌리고 아름다운 봄날을 맞이하게 하는 힘이 되어줄 것입니다. 이 힘든 시기를 ‘이 또한 지나가리라’라는 마음으로 견디며, 아이와 함께 성장하는 값진 경험으로 만들어 가시길 바랍니다.
