대학원생 인터뷰 #9

한 연구실 두 대학원생과의 인터뷰

살다 보면 의외로 오랫동안 이어가는 인연이 생기게 된다. 어쩌면 스쳐 지나갔을 수도 있는데 이상하게 자주 연락을 주고받고 만나게 되는 친구가 생긴다. 나에게는 이번 인터뷰이가 그런 케이스였다. 이번 인터뷰이는 내가 처음으로 경험한 연구실의 사수 선배였다. 막상 연구실에 학부연구생으로 일한 기간은 한 달이었지만 연락을 꾸준히 주고받은 지는 어느새 5년이 다 되어가는 특이한 인연이라고 할 수 있겠다.

인터뷰 요청을 선배는 흔쾌히 받아주었고, 본인의 부사수와도 함께 인터뷰를 진행하면 재미있지 않겠냐는 제안을 해주어 감사하게도 두 명을 한꺼번에 인터뷰할 기회를 얻게 되었다.

선배는 연구하고 있는 애기장대, 부사수인 후배는 식물인간을 가명으로 하겠다고 했다. 식물(을 연구하는) 인간이기 때문이라고 했다.

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감자: 현재 직업이 어떻게 되세요?

애기장대: 석박통합 수료 5년 차입니다. (한숨) 벌써 시간이 이렇게 됐네...

식물인간: 저는 석박통합 첫 학기차입니다.

애기장대: 저에게 엄청 후배죠

감자: 대학원 전공은 무엇인가요? 간단한 소개 부탁드려요!

애기장대: 저희 연구실은 분자생물학 기반의 식물환경 상호작용을 연구합니다. 식물은 이동이 불가능하니까 주어진 환경에 적응하는 분자적 메커니즘이 엄청 많이 발전했는데 그중에서 규명되지 않은 게 많아요.

감자: 전공을 선택한 계기가 있나요?

애기장대: 계획적으로 시작하지는 않았어요. 대학교 때 졸업요건으로 연구실에서 졸업논문을 써야 했는데 그게 시작이었습니다. 그때 지도교수님을 만났습니다. 막연히 연구원이 되고 싶다는 꿈이 있었는데 생물학실험을 하고 잘 맞는다는 생각이 들었어요. 시작한 연구 주제를 마무리 짓고 싶어서 석사로 먼저 지원해 놓고, 하다 보니까 재밌어서 빠지게 되었습니다.

식물인간: 원래 저는 sf영화도 좋아하고 과학이라는 학문에 대해 관심이 많았습니다. 그중에서도 생물학이 제일 좋았습니다. 천재가 아니어도 할 수 있었기 때문이죠. 그리고 삶이 무엇인지, 철학적인 고민을 하는 게 좋았는데요, 그 고민에 대한 객관적인 평가를 할 수 있는 학문이 생물이라고 생각했어요. 그중에서 식물이나 미생물 연구가 마음이 편한 것 같고 인턴 해보니까 연구분야도 아기자기하고 좋아서 선택했습니다.

애기장대: 동물 연구도 흥미롭지만 동물 실험은 또 다른 얘기니까요.

감자: 구체적으로 어떤 연구를 진행하고 있나요?

애기장대: 고온에서 저항성을 가지는 식물 내의 유전자가 어떻게 작동하는지. 어떤 특정한 조건에서 일어나는 생장반응에 어떠한 인자들이 작용하는지에 대해 주로 연구합니다. 또 식물의 면역과 생장에 작용하는 인자들 사이의 관계에 대해서도 연구합니다.

식물인간: 저도 비슷한데요. 처음 애기장대님이 말씀하신 연구주제를 함께 하고 있습니다.

감자: 학위과정 중 가장 좋았던 일은 무엇인가요?

애기장대: 논문을 낸 거요! 처음 연구실에 들어왔을 때부터 한 주제였고, 4년 정도 끌어오다가 처음 성과를 낸 거죠. 진짜 너무 기뻤어요. 논문 내는 일이 간단하지도 않고, 제 손으로 마무리 짓고 싶었던 걸 이루니까 성취감도 높았어요. Impact factor(IF)도 연구실에서 냈던 것 중에 제일 높았어요. 덕분에 여러 장학금 기회도 얻었습니다.

감자: 존버가 정말 힘든 거 같아요. 4년 동안 존버라니 대단해요.

애기장대: 솔직히 힘들었거든요. 분야 특성상 논문이 나오기까지 정말 오래 걸리는데 눈에 보이는 성과가 나오지 않다가 처음 낸 성과라서 감동이 매우 컸습니다. 많은 걸 느꼈어요. 이게 되는구나! 오다 보니까 할 수 있구나! 연구하고 무언가를 밝혀내는데 정말 많은 시간을 필요로 하는구나. 과학자로서 나를 세상에 알릴 수 있는 기회가 된 것 같아요.

감자: 논문을 준비하다 보면 생각보다 시간이 많이 걸린다는 걸 저도 느끼고 있어요.

애기장대: 멘탈관리가 정말 힘들었습니다. 포기할까 하는 생각도 많이 했죠. 아무것도 없이 계속하는 건 힘드니까. 그래도 이 논문 덕분에 또 버틸 수 있었습니다.

감자: 식물인간님은요?

식물인간: 앗... 저는 아직 1학기 차니까... (웃음) 이 기간 동안 여자친구 만난 게 좋았습니다.

감자: 학위과정 중 가장 힘들었던 일은 무엇인가요?

애기장대: 하... (한숨) 좀 생각할 시간을 주세요. 식물인간님 먼저 하세요. (많은 일이 있었던 것 같다)

식물인간: 인턴 기간에는 나만의 주제가 없었고 실험을 배우는 단계라 마음이 편했어요. 그런데 입학하고 나서 제 주제를 잡아서 연구를 하고 있는데 공부를 많이 못하고 있는 것 같고 앞으로 연구방향성도 잘 보이지 않을 때 힘들었습니다. 아직 첫 학기인데도 그런 의심이 든다는 점이 더 힘들었습니다.

감자: 공감되네요. 그래도 지도교수님께서 분야를 잘 아시기 때문에 마음을 조금 더 편히 먹어도 되지 않을까 싶네요.

애기장대: 저희 분야 특성이 연구가 (한숨) 오래 걸리잖아요. 그래서 실패할 가능성을 고려해서 한 가지 주제만 진행하지 않고 보통 3-4개 정도 해요. 저는 근데 욕심이 많아서 다 제 손으로 마무리 짓고 나가고 싶었거든요. 그러다 보니 주제 하나가 진전이 느렸어요. 그걸 알고는 있었지만 다른 거에 집중하느라 신경을 덜 썼더니 교수님께서 이걸 못할 거 같으면 그만하라고 하시는 거예요. 그때 갑자기 울컥하면서 눈물이 핑 돌았어요. 제 딴에는 애정을 가지고 진행했고 어느 정도 진전이 있었다고 생각했는데 교수님께서는 제 능력이 부족하다고 판단하신 것 같아서요. 교수님 입에서 포기라는 말을 들은 게 처음이라 충격을 받았습니다. 그래서 그만하려고 생각하고 있던 찰나 다행히 식물인간님이 입학을 해서 함께 주제를 살려보려 하고 있습니다.

감자: 대학원생이 가장 중요하게 갖추어야 할 자질이 무엇이라고 생각하나요?

애기장대: 여러 가지가 있죠. 그중에서 끈기가 있어야 하는 것 같아요. 순간순간을 건강하게 잘 극복할 수 있어야 합니다. 포기하지 않으면 언젠간 빛을 발하는 것 같습니다. 뭔가 이 분야는 포기하지 않고 계속하려는 자세가 있어야 하는 것 같아요.

식물인간: 본인의 스타일을 잃지 않는 것. 대학원생이면 항상 피곤하고, 미래를 위해 희생하는 시기라는 이미지가 있는데 그러기에는 너무 소중한 시기이니까. 자신의 선택인만큼 대학원에서의 생활도 자기 스타일로 잘 즐기는 것도 필요한 것 같습니다. 너무 희생하고 있다는 느낌보다는 재미있게!

애기장대: 롱런하려면 그런 게 잘 충족이 되어야 하는 것 같아요.

감자: 언니는 좀 쉬어요. 언니는 자꾸 새벽 1시에 집에 가잖아요.

감자: 대학원 연구실 선택할 때 제일 중요한 건 뭐라고 생각하나요?

애기장대: 정말 중요한 건 나랑 적성이 맞는 연구인지. 재밌지도 않은걸 꾸역꾸역 하면 분명 오래 할 수 없어요. 흥미를 가지고 지속적으로 연구할만한 걸 해야 하는 것 같아요. 실제로 거기에 다니고 있는 사람들의 이야기를 들어보는 게 도움이 됩니다.

식물인간: 당연히 공부와 실험이 맞는지가 중요하고. 그거 외에도 현실적인 것도 중요한 것 같습니다. 입학하고 나서 깨달았어요. 인건비 지원을 어느 정도 해주는지, 내가 어떻게 생활할 수 있는지 그려보는 게 필요할 것 같아요.

감자: 대학원 과정을 고민하는 사람들에게 조언하고 싶다면?

애기장대: 나만 죽을 수 없지. 들어와! (장난이고) 고민이 되면 일단 들어와 보는 게 좋은 것 같아요. 제가 대학원 생활을 즐겁게 하고 있기 때문에, 석사는 도전하고 공부해 볼 만한 투자 같습니다. 박사는 진지하게 생각해 봐야겠지만요. 도전하세요.

식물인간: 저는 아직 적응 중이라. 그래도 조언할 게 있다면, 저는 뭔가 가벼운 마음으로 오기엔 리스크가 큰 거 같아요. 대학원에 진학하면 주변 또래들과는 다른 생활을 하기 때문에 그런 시기를 견딜 수 있는지 생각해봐야 할 것 같아요. 다른 방향성도 다 생각해 본 뒤에 결정해도 좋을 것 같습니다.

감자: 다시 과거로 돌아가도 대학원 진학을 하실 건가요?

애기장대: 아뇨. 안 할 거 같아요. 해보고 싶은 게 많아서요. 진짜 관련 없는 분야도 해보고 싶고. 사업이나 인플루언서 등 다른 삶이 궁금해요. 다음 생에는 경험해보고 싶네요.

식물인간: 상상도 안 해봤는데. 아무래도 가겠죠?

감자: 10년 후 당신의 모습은 어떨 것 같으세요?

애기장대: 아마 뭔가 행복한 가정을 꾸렸겠죠? 그때는 아이도 있을 거고. 그래도 어느 정도 사회적 지위가 있는 상태로 행복한 생활을 할 것 같아요.

식물인간: 마음 맞는 사람들도 주변에 많아지고, 좋은 배우자도 있었으면 좋겠습니다. 하는 일이 가치가 있어서 돈이 따라왔으면 좋겠네요.