조선 최고의 벼락 출세자
경복궁 문지기에서 단숨에 재상까지
난세를 맞아 기회를 얻다
유자광은 경복궁 문지기로 일하다가 정 5품 병조정랑, 곧이어 정 3품 병조참지로 승진하였다.
오늘날 군 하사관 정도의 신분인 갑사(甲士)에서 3개월 만에 무인의 인사를 책임지는 병조정랑이 되었다. 지금의 국방부 인사국장 정도의 자리이다. 5개월 뒤에 다시 병조참지가 되었으니 오늘날 국방부 차관보에 버금가는 직책이다. 그리고 8개월이 지나 재상의 지위에 올랐다. 1년 6개월 만에 경복궁 문지기에서 재상의 반열에 오른 것이다.
어지러울 정도의 과속 승진이다.
어떻게 해서 이런 일이 일어날 수 있었을까.
더구나 유자광은 여종의 아들이라는 신분상의 약점도 있지 않았는가.
조선왕조실록과 함께 당시에 무슨 일이 있었는지 역사여행을 떠나보자.
유자광은 수많은 선비들이 피를 흘린 무오년에 일어난 사화(士禍)를 주도한 사람이다.
그는 사림의 스승 김종직이 중국의 역사와 은유로 가득 채워 세조를 비난하고 단종을 애도한 조의제문을 제대로 해석하여 연산군에게 보고했다. 격노한 연산군은 수많은 선비들을 죽음으로 몰아넣었다.
유자광은 경주부윤을 지낸 유규의 아들로 그의 생모 최씨는 노비의 신분이었다. 유자광의 어미 최씨는 유규의 부인인 송씨의 몸종이었다.
남원 땅에서 전해지는 유자광의 출생에 관한 이야기가 있다.
유자광의 아버지 유규가 우연히 낮잠을 자다가 백호(白虎)가 나오는 꿈을 꾸었는데, 그는 이 꿈이 대단한 인물을 낳게 할 영험한 태몽이라는 것을 깨달았다. 아내의 방으로 건너가 꿈 이야기를 하고 합방을 원했지만 부인은 ‘대낮이라 망측하다’고 거절했다.
유규는 답답해하면서도 하릴없이 사랑방에 건너왔다. 마침 최씨가 사랑방 청소를 하고 있는 것을 보고 그녀를 취하여 유자광을 얻었다. 당시 최씨는 30세의 나이였다.
유자광은 여종의 몸에서 나왔으니 얼자였다. 당시의 법인 노비종모법(奴婢從母法)에 의해 어머니의 신분에 따라 노비의 신세였다. 얼자는 양반 아버지와 천민 신분의 첩이 낳은 자손을 말했다. 서자(庶子)는 양반이 아닌 일반 백성인 양인(良人) 신분에 속하는 첩이 낳은 자손을 말했는데, 서자와 얼자를 합해서 서얼(庶孼)이라고 했다.
하지만 유규는 유자광의 이름에 집안의 항렬(行列) 자를 넣어 짓는 등 아들로 대했다.
유자광은 성숙해지면서 국법(國法)으로 과거를 볼 수 없는 것을 알고 방황하였다. 국법은 태종 때 만들어진 서얼(庶孼) 차별법이었다. 양반의 자손이라도 첩의 소생인 서얼은 과거를 허락하지 않는 법이었다.
유자광은 천한 신분으로 태어난 자신의 운명을 원망하며 도박과 술로 세월을 낭비하고 있었다.
아버지 유규는 방황에 빠진 유자광에게 갑사가 되기를 권했다.
하급무사인 갑사는 궁궐을 지키는 갑사와 함경도와 평안도의 변경을 방비하는 양계(兩界) 갑사, 백성들이 호랑이의 피해를 받지 않게 호랑이를 잡는 착호(捉虎) 갑사의 세 종류가 있었다.
갑사가 되면 넉넉하지는 않지만 나라에서 녹봉을 받을 수 있고, 전장에서 공을 세우면 교위(校尉) 같은 장교나 궁궐과 임금님을 경호하는 겸사복도 될 수 있었기 때문이었다.
유자광은 아버지의 말을 듣고 마음을 다잡고, 갑사 시험 준비에 들어갔다.
시험 과목은 서서 정지한 채로 활쏘기, 말을 달리며 활쏘기, 전신 갑옷으로 중무장한 채 달리기 등이었다. 중무장하고 달리기는 중무장 보병으로서 자질과 체력을 가지고 있는지 알아보기 위해 전신 갑옷을 입고 화살 통을 맨 채 활과 칼을 들고 300보 이상은 거뜬히 달려야 했다.
서서 활쏘기는 1백80보(步) 거리에서 화살 3개를 쏘아 2개 이상 과녁을 맞혀야 했다. 말을 달리며 활쏘기는 기병으로서의 자질을 보여주기 위해 세 번 쏘아 적어도 한 번 이상은 맞혀야 했다.
유자광은 열심히 준비한 탓으로 갑사 선발 시험에 무난히 합격하였고, 바로 궁궐을 지키는 갑사로 배치되었다. 유자광은 풍채가 건장하고 이목구비가 큼지막하며 눈썹도 진하여 한눈에 보아도 무인의 기풍이 있어, 경복궁의 동쪽 문인 건춘문을 지키는 임무를 맡게 되었다.
한양 도성에 사대문이 있듯이 경복궁에도 사대문이 있다. 남쪽의 광화문, 북쪽의 신무문, 서쪽의 영추문, 동쪽에 있는 문이 건춘문이다.
천출인 유자광은 갑사의 신분에서 병조의 정랑과 병조참지를 거쳐, 판서급인 2품에 이어 1품의 재상으로 올랐다. 실로 유례를 찾기 힘든 벼락출세였다. 이 벼락출세에는 세 번의 분수령이 있었다.
첫 번째의 전환점은 이시애의 난이었다. 유자광은 이시애의 난을 맞아 일생일대의 기회를 얻게 된다.
1467년 세조 13년 6월 14일.
조선왕조실록은 이시애가 함경도에서 난을 일으켜 날로 세력을 떨치던 이날, 갑사 유자광이 임금에게 상소를 올렸다고 기록하고 있다. 이 상소는 유자광 인생 약진의 크나큰 전환점이 된다.
세조 13년 5월, 함길도에서 이시애가 반란을 일으켰다.
이시애는 군사를 모아, 길주를 습격해 함길도 병마절도사와 길주 목사를 살해했다.
조정이 혼란을 겪으며 반란군에 제대로 대응하지 못하고 있는 사이에, 토호와 군민 등 반란군 2만여 명은 함길도 전역의 고을 수령들을 대부분 죽이며 단천과 북청을 공략하고, 뒤이어 함흥을 점령했다.
심각한 보고가 잇따르자 세조는 토벌군을 편성하고 전국에 징집령을 내렸다.
토벌군은 귀성군 이준을 총대장으로 임명하고, 강순과 남이가 토벌대장을 맡았다.
귀성군은 세종의 넷째 아들인 임영대군의 아들로 세조의 조카이며, 토벌대장 남이는 태종의 외증손자로 세조의 외조카였다.
도총사(都摠使) 귀성군 이준과 당대의 명장들은 북방으로 진군을 했으나 마천령이라는 험준한 지세에 막혀 더 이상 진격하지 못하고 있었다.
1467년 세조 13년 6월 14일, 실록은 갑사 유자광이 이시애 난에 대한 대책을 상소로 올렸다고 기록하고 있다. 실록에 의하면 임금이 유자광의 글을 보고 경탄하며, 도승지 윤필상을 불러 그 글을 읽어보게 하고 말했다.
"이 글은 과인의 뜻에 매우 합당하다. 유자광이라는 자는 진실로 기특한 재목이다. 장차 그에게 벼슬도 주고, 그가 말한 것을 그대로 시행하리라.”
실록은 상소의 전문을 실었다. 실록에 근거하여 상소의 내용을 살펴보면 다음과 같다.
우선 유자광은 자신의 처지를 임금에게 아뢰었다.
"신(臣)은 갑사에 소속되어 교대근무를 마치고 남원에 있으면서 역적 이시애의 일을 식사하다가 듣고서는 즉시 상을 물리고, 남원 관아로 달려갔습니다. 다행히 징병하는 문서 속에 신의 이름을 확인하고 북방으로 행군하기를 여러 날 기다렸는데, 군현에서 행군 날짜를 정하였다는 지령이 내리지 않았습니다. 신은 이에 밤새도록 자지 못하고 ‘어찌 사방의 병사를 모두 징발한 연후에야 일개 이시애를 토벌할 수 있겠는가?’ 하였습니다.
신은 이미 나라를 위하여 오랑캐를 무찌르는 공을 세우고 죽으려고 마음먹은 지 오래되었습니다. 그런데 나라 안에서 국가를 배반하는 역적을 보고, 신이 어찌 징병 대열을 기다리며 멀리서 편하게 자고 먹는 것을 좋게 여기겠습니까?”
이어서 유자광은 전선이 교착상태에 있는 것에 대한 답답함을 토로했다.
"그리하여, 신은 남원을 출발하여 하루에 평소보다 갑절의 길을 걸어서 서울에 도착해서 사람에게 물으니 모두 이르기를, ‘역적 이시애는 아직도 소굴을 지키면서 죄 없는 이를 함부로 죽여 함길도 전체가 술렁이고 있다.’고 하였습니다. 어찌 역적들을 즉시 나아가 평정하지 못하고 전하의 다스림에 누(累)를 끼치는지 의문입니다.
듣기로는 전하께서 벌써 여러 번 장수들과 병사를 북방으로 보냈다 하는데, 그렇다면 어찌 이제까지 한 장수도 이시애의 머리를 참(斬)하여 한성에 바치는 이가 없습니까? 만약 즉시 토벌하지 못하면 이시애가 더욱 흉악하게 될 것이고, 날을 허비하여 역적의 목숨을 끊지 못하면 함길도 수십 주(州)의 죄 없는 백성이 진실로 가련하게 됩니다. 또한 만약 이시애가 악독함으로 죄를 더하면, 역적이 이르는 곳마다 주·부(州府)를 불사르고, 이르는 곳의 병기를 싣고, 이르는 곳의 사졸(士卒)을 강압하여, 하루아침에 국경을 넘어 북쪽 오랑캐 땅으로 들어간다면, 앞으로 국경의 근심을 어찌 당할 수가 있겠습니까?”
유자광은 여름을 맞아 전선이 교착되면 더 큰 문제가 발생할 수 있다고 임금에게 말씀드리고, 신속하게 전쟁을 끝내야 한다는 의견을 올렸다.
"신(臣)이 망령되이 이르거니와, 장수가 된 자들이 부귀나 탐하고, 죽고 사는 것을 두려워하여 머뭇거리며 진격하지 않고 기다리기만 하고, ‘이제 여름을 맞아 활의 힘이 약해졌고, 비가 많이 내려 강이 가로막고, 산천의 기세가 가파르고 험하고 초목이 무성하니 경솔하게 진격할 수도, 경솔하게 싸울 수도 없다.’고 서로 말한다고 합니다.
우리만 홀로 여름이고 적은 여름이 아니며, 우리만 홀로 궁력(弓力)이 해이해지고 적은 활의 힘이 약해지지 않으며, 우리만 홀로 빗물에 강이 막히고 적은 막히지 않으며, 우리만 홀로 산천이 험하고 적은 험하지 않겠습니까? 전쟁에서 신속한 승리처럼 귀중한 것은 없습니다.
손무(孫武)는 말하기를, ‘승리는 빠르게 얻으라.’ 하였습니다. 대체로 보아 옛 선인들이 용병(用兵)을 할 때 제일 귀중하게 여기는 것은 신속하게 전쟁을 마무리하는 것입니다. 전쟁에서 신속한 승리처럼 귀중한 것은 없습니다. 그러므로 장수들이 지체하고 진격하지 않는 것이 과연 옳은 것인지 알지 못하겠습니다.”
유자광은 상소의 말미에 말을 덧붙였다.
"공자께서 말씀하시기를, 말을 잘하는 사람의 말에만 귀를 기울이지 말고, 말이 서툰 사람의 말도 귀담아 들어야 한다고 하였습니다. 엎드려 바라옵건대, 전하께서는 신을 미천하다 하여 내치지 마시옵소서. 신은 비록 미천하나 전쟁의 한 모퉁이에서라도 서서 이시애의 머리를 참(斬)하여 바칠 수 있기를 원하옵니다.”
(다음 편에 계속)
(유자광 초상화 사진출처)
