제가 함께하는 곳은 '세상을품은아이들'입니다. 이곳은 많은 분께 소년보호시설 일명 '6호기관'으로 알려져 있습니다. 소년보호처분은 1호부터 10호까지 있는데, 숫자가 클수록 강한 처분이라고 이해하시면 됩니다. 1호부터 5호까지는 아이들이 사회에서 보호관찰소의 관리하에 처분을 수행합니다. 즉, 집에서 생활하며 정해진 강의를 듣거나, 사회봉사활동을 합니다. 6호부터는 법원이 지정한 기관에서 정해진 기간 동안 위탁 생활을 하게 됩니다. 6호 처분을 받은 아이들은 6개월 동안 아동복지시설이나 소년보호시설에 위탁됩니다. 세상을품은아이들은 바로 이 6호 처분을 받은 아이들이 위탁되는 곳입니다. 그 이후의 처분들을 보면 7호는 병원이나 의료보호시설로, 치료가 필요한 범죄소년이 위탁받는 곳입니다. 8호부터 10호까지는 소년원으로, 8호는 한 달 이내, 9호는 6개월 이내, 10호는 최장 2년 동안 송치됩니다.
미성년자가 범죄를 저지르면 경찰의 조사 후에 법원 소년부로 송치됩니다. 물론 매우 중한 범죄의 경우 형사법원으로 기소되어 성인과 같은 처분을 받기도 합니다. 소년부로 송치된 아이는 담당 판사의 판결로 처분이 결정되는데, 재판을 받기 전 대부분의 아이는 소년분류심사원에서 한 달 정도 생활하게 됩니다. 이 기간 동안 판사는 아이의 조사결과와 가정형편, 성장배경 등을 익힙니다. 소년재판에서 판사는 판사이면서 검사이고, 동시에 보호자입니다. 그래서 판사는 담당한 아이를 위한 최선의 방안을 고민하여 처분을 내립니다. 2023년 기준 전국의 소년부 판사는 22명, 가정법원이 없는 지방법원까지 합치면 약 30여 명 정도입니다. 소년보호사건은 2022년에 4만 건이 넘었으니, 30여 명의 판사가 4만 건의 사건을 처리했다는 의미입니다.
모든 처분의 의중을 알 수는 없지만, 6호 처분을 내릴 때는 주로 보호자의 보호력이 약한 아이 위주로 선택하는 경향이 있습니다. 부모가 없거나, 있어도 도움이 되지 못하거나, 혹은 잠시 부모와 떨어져 있는 것이 아이에게 필요하다고 판단될 때 말입니다. 이것은 우리 세품아를 찾아오는 아이들만의 특징일 수도 있습니다. 심사원에서 아이들은 많은 정보를 주고받는데, 그곳에서 우리 세품아의 이미지는 '고아원'과 같습니다. 부모 없는 아이들이 가는 곳이라는 인식 때문에 아이들은 세품아 처분을 싫어합니다. 약해 보이기 때문입니다. 게다가 사실이든 아니든 부모의 보호력이 약하다는 것을 인정하고 싶어 하는 아이는 한 명도 없습니다.
위에 적은대로 우리는 6호기관으로 알려져 있지만, 다른 정체성을 유지하려 노력하고 있습니다. 저에게 세품아는 단순히 위탁 시설이 아닌 '교육기관'입니다. 교육은 기초 지식뿐만 아니라 생활과 감정 등 인간 삶의 모든 분야를 망라합니다. 세품아의 교과서는 바로 '교사'입니다. 교사의 말과 행동을 통해 모든 교육이 진행됩니다. 저는 교육으로 아이의 미래와 세상을 바꿀 수 있다고 믿습니다. 물론 정해진 6개월 안에 모든 것이 이루어질 수는 없지만 그 기간 안에서 아이들을 위해 할 수 있는 최대치를 만들기 위해 노력하는 곳이 바로 세품아입니다. 아이들은 이런 교사의 노력을 처음에는 귀찮아하고 싫어하지만, 집으로 돌아갈 때가 되면 진심으로 감사함을 표합니다. 기간을 다 채우고 떠난 아이들은 마지막 인사를 하는데, 그 중 가장 마음에 와닿았던 작별의 말이 기억납니다.
"짐승 같던 저를 사람처럼 대해주셔서 감사합니다."
세품아가 아이들에게 제공하는 첫 번째 교육은 '오리지널 익스피리언스(Original Experience)'입니다. 이는 아이들이 마땅히 받아야 할 돌봄과 교육을 의미합니다. 두 번째 교육은 '세상과 소통하기 위한 룰 익히기'입니다. 아이들은 어린 시절부터 제대로 된 교육을 받지 못했기에 세상에서 당연하게 통용되는 룰과 문화를 이해하지 못합니다. 우리는 그들에게 세상의 룰과 문화에 적응하는 법을 가르칩니다.
세품아는 15년 동안 많은 아이들과 함께했습니다. 시대마다 아이들의 범죄 성향이나 기질이 조금씩 달라지는 것을 느낍니다. 우리를 거쳐 갔던 아이들 중에는 자랑할 만한 커리어를 만들고 있는 아이도 있고, 안타깝게도 다시 범죄의 길로 들어선 아이도 있습니다. 앞으로 어떤 변화가 있을지 우리는 끊임없이 고민하고 대비합니다. 무수한 실패 속에서도 단 하나의 성공을 만들기 위해 수많은 회의와 노력을 쌓고 있습니다. 우리가 노력하는 이유는 한 아이의 변화가 세상을 변화시킬 수 있음을 믿기 때문입니다.