시골 출신이 미국 공부는 어떻게 해 냈을까?

근근이!

Jun 21. 2024

시골 생활이 육체에 건강할 뿐 아니라 정신에도 건강하다

지오반니 루피니

영어가 문제다. 유학을 가면서 나는 영어를 좀 하는 줄 알았다. 대학교에서 영어 학점을 잘 받았으며, 초등학교 교사 시절에는 영어 특별활동도 가르쳤다. 토플 성적도 기본은 되지 않았던가.

그런데도 첫 학기 수업은 거의 알아듣지 못했다. 소형녹음기를 구입하여 녹음해서 들어 보았으나 이해되지 않는 건 마찬가지였다. 더욱이 미국 대학원의 수업은 교수와 학생 간에 대화를 주고받는 상황이 많았다. 교수가 원리를 조금 설명하고 나머지 시간을 교수와 학생 사이에 질문과 답변이 이어졌다. 교수가 교재를 중심으로 설명할 때는 어느 정도 알아들었지만, 미국사람들끼리 일상적으로 하는 대화는 무슨 말인지 도무지 알기 어려웠다.

미국에 도착하고 처음 두 달을 영어(ESL) 공부만 선택해서 이수했는데도 힘들었다. 첫 학기에 들은 강의 중에서 이론만 있는 수업은 이해하느라 고생을 많이 했다. 컴퓨터 사용이나 매체 제작 등 실기가 포함된 수업은 그래도 따라갈 만했다. 영어로 인한 스트레스를 줄이기 위하여 학부생들이 듣는 체육수업을 신청하였다. 그나마 익숙했던 배구를 들었고, 테니스는 처음으로 배웠다. 이러한 노력의 덕분인지 시간이 해결해주었는지, 두 번째 학기의 후반부터는 영어 이해 정도가 조금씩 나아진 것으로 기억한다.

수업 내용이 어느 정도 귀에 들릴 때에 급우에게 이런 이야기를 한 적이 있다. 수업시간에 학생들이 질문을 많이 하고 의견을 발표하는 건 바람직하다. 그런데 한 학생이 질문한 내용을 다른 학생이 반복하기도 하고, 책을 조금만 보아도 알 수 있는 내용을 묻기도 한다. 어떤 학생은 수업과 관련 없는 내용을 말하기도 한다. 이런 게 좀 개선되면 수업의 질이 높아지겠다. 이 말을 듣고 있던 급우가 눈을 크게 뜨고 나에게 말했다. “그런 의견을 왜 수업시간에는 발표하지 않았니? 우리는 네가 말을 하지 않아서 의견이 없는 줄 알았다.”

급우의 말에 큰 충격을 받았다. 특히 ‘우리’와 ‘의견이 없는 줄 알았다.’라는 표현에서. 후자는 막말로 ‘바보라고 생각했다’는 거와 다름없고, 전자는 그 학생뿐만 아니라 다른 급우들도 그렇게 생각한다는 것이다. 그 말을 들은 이후로는 급우의 제언에 따라서 수업시간에 내가 생각하는 바를 밝히기 시작하였다.

영어와 관련하여 부끄러운 고백을 하자면 많은데 다음 기회에 소개하겠다. 아내와 함께 미국 영화를 보면 나는 낱말 하나하나는 알지만 전체적인 흐름과 대화의 의미를 파악하는데 힘들어한다. 반면에 아내는 나와는 반대다. 전체적인 줄거리과 대화를 속내용을 정확하게 파악한다. 나는 학점과 시험을 위한 공부에 익숙해서 그런지 학교 수업 이외의 영어에는 관심을 기울일 겨를이 없었다. 전공분야인 교육공학 관련 용어만 익숙할 뿐, 그 밖의 분야에 대한 공부는 하지 못하였다.

박사 후 과정이나 취업에 관한 정보가 없었고 관심도 가지지 않았다. 박사학위를 취득한 다음에 미국에서 직장생활을 했다면 도움이 된다는 사실을 귀국 후에야 알았다. 교수공채와 정부 사업에 지원하면서, 그런 경력을 가진 분들을 몇 명 만났기 때문이다.

BYU는 텍사스 오스틴 대학교와 함께 교육분야에 컴퓨터를 활용한 최초의 대학교였다. 따라서 유타주에는 교육 관련 컴퓨터 프로그램을 개발하는 첨단기업이 몇 군데 있었다. 그런 회사에서 경험을 쌓을 수도 있었다. 또는 미국 대학교의 전공 관련 학과에서 박사 후 과정을 밟을 수도 있었다. 이런 경험을 하였다면, 영어 역량도 커졌고, 더불어 연구역량도 향상했을 것으로 생각한다.