매화나무 검집 속 검

18 - 어둠 속 진실을 쫓는 이 시

18 - 어둠 속 진실을 쫓는 이 시

사랑하는 형 쇼우쥬의 의문 가득한 죽음… 젊은 관리 이 시는 그 비극 뒤에 숨겨진 진실을 밝히기 위해 위험천만한 여정을 시작하게 돼! 형의 마지막 흔적을 쫓아가던 이 시는 뜻밖에도 황궁 깊숙한 곳에 감춰진 거대한 음모와 마주하게 되는데… 강력한 권력에 맞서야 하는 이 시! 과연 그는 가족의 명예를 되찾고, 형의 억울한 죽음에 얽힌 모든 비밀을 밝혀낼 수 있을까? 정치적 암투, 불굴의 의지, 그리고 가슴 시린 형제애가 뒤얽힌 미스터리 사극 드라마! 과연 이 시의 진실 찾기는 성공할 수 있을까?

첸 왕자가 약속을 지켰어. 이 시가 다음 날, 말 띠가 시작될 무렵부터 황태자의 인장이 찍힌 심문 허가서와 쌍구를 사용하는 경호원 명단을 이미 손에 넣었거든. 명단은 많지 않았어. 딱 15명뿐이었어. 놀랄 일은 아니었지. 왕실 신하들은 검증된 무기를 선호했고, 그런 고수 경호원을 부릴 경제적 여유가 항상 있는 것도 아니었으니까. 심지어 그런 고수들이 연약한 귀족 경호에 내려올지도 미지수였고.

근데 진짜 불쾌했던 건 달랐어. 명단에 이 시가 얼마 전에 기분 좋지 않은 대화를 나눈 사람이 있었거든. 바로 황제의 참모이자 왕자의 스승인 류 원밍이었어. 우연일까? 확률상 그럴 수도 있겠지만, 이 시는 그를 무조건 배제할 수 없다고 생각했어. 신중히 모든 가능성을 점검해야 했으니까.

며칠 전까지만 해도 이 시는 심심했는데 지금은 할 일이 산더미야. 명단에 있는 모든 신하들과 대화 내용을 신중하게 준비해야 하고(참모인 류 원밍은 마지막으로 할 예정), 심문 초대장 원고를 지필 담당자에게 부탁해 여러 부 인쇄도 해야 해. 그다음엔 하급 관리들을 보내 초대장을 전달하고, 신하들이 참석을 거절하면 왕자에게 계속 부탁해서 압박 수단을 찾는 복잡한 과정도 겪어야 하거든…

그런데 엄청 쌓인 업무보다 이 시를 더 집중하지 못하게 하는 게 있었어. 바로 책상 위 ‘사무실의 네 보물’이었지. 토끼털로 만든 굵기가 다른 붓, 무늬가 새겨진 먹대, 인하 강바닥에서 건진 수정 잉크병, 그리고 비단 끈이 달린 고급지였어. 이 모두는 시험에 합격한 후 동생 시앙짠이 이 시에게 준 선물이야. 이 시는 이 고급 종이를 아껴서 중요한 편지 쓸 때만 꺼내 쓰거든.

오늘 아침 이른 시간에 도착한 동생의 편지는 별다른 걱정을 불러일으키지 않았어. 시앙짠은 조심스러우면서도 따뜻한 말투로 가족 소식과 주변 소식을 전했지, 그리고 이 시가 하는 일이 잘 풀리길 바란다는 마음도 담겼어. 그런데 그 담담한 편지에서부터 상황은 또 달라지기 시작했어. 최근 우리 집에 시위첸 형님이 다녀가셨어요,라고 시안짠이 썼는데, 그 방문은 하나님이 내린 특별한 은혜라고 부를 만하대요. 형, 집 정원이 확 달라졌대요. 아-전 덕분에 다시 살아나 꽃이 피었대요. 근데 시아오디는 일이 있어서 오래 머무르지 못하고, 멀리 있는 한 수도원 스님과 여행을 떠났대요. 시안짠은 그가 무사히 돌아와서 집안에 평화가 깃들길 진심으로 바라고 있었죠.

형, 원래 연중 몇 번만 수도원 떠나는 순하고 부드러운 유첸이잖아요? 여자가랑 가까이 지낼 생각은 애초에 없던 애고요. 진짜 가능할까요? 그냥 열 나는 꿈속 착각이겠죠?

이 시는 깊게 한숨 쉬며 손바닥으로 얼굴을 감싸고 정신을 가다듬었어요. 평범해 보이는 이런 일들에도 숨은 뜻이 있을지 생각해 보니 다음과 같았어요. 유첸은 자발적으로 온 게 아니라 시안짠이 쇼우쥬의 불행을 알렸을 가능성이 컸죠. 형을 돕기 위해서요. 유첸을 아는 이 시로선 예상 가능한 일이었고요. 시안짠을 알면, 쇼우쥬의 죽음이 그를 크게 흔들었음을 알 수 있었어요. 그는 자신의 보호막에서 나와지지와 위로를 찾으려 했던 거죠. 무조건적인 유첸은 당연히 형의 집과 정원, 그리고 마음까지 정리해 줬어요. 그런데 그 뒤부터가 미스터리였죠. 수도원 스님이라니? 진짜 그런 사람이었을까? 아니겠죠. 분명 쇼우쥬와 직접 연관된 은유일 거예요. 쇼우쥬가 주술사였으니 이 신비로운 여인은 어떤 집안사람일 수도요. 그렇다면 유첸이 떠난 것도 새로운 의미가 생겨요. 진실을 찾아서, 이제 두 사람이 각자 자기 자리에서 같은 일을 하고 있는 거죠. 진실에 다가갈 가능성은 높아졌지만, 시안짠의 걱정도 같이 커졌어요.

이 시는 편지를 계속 읽다가 갑자기 멈춰 책상 모서리를 꽉 잡았어요.

“최근 한 젊은 관리가 황제 폐하 명령으로 대나무 막대 스무 대를 맞았다는 소문이 들려왔어요. 만약 사실이라면, 벌은 정당한 것이겠지만, 형, 당신과 건강이 걱정돼요. 국가를 위한 당신의 봉사는 명예로운 일이지만, 무거운 책임 또한 따른다 믿어요. 하지만 형은 늘 침착하게 이겨낸다는 걸 압니다. 가족을 생각하고 우리가 당신을 사랑하며, 무사히 돌아오길 기다린다는 걸 잊지 말아요. 가까운 시일 내에 저를 찾아주길 바라고, 지난번 방문 때 나눈 이야기를 다시 할 날을 고대하고 있답니다.”

이런 게 다 무슨 일이람! 이 시는 시장 짐꾼이나 거친 상인처럼 더럽게 욕이라도 하고 싶었어요. 소문은 날개가 없어도 새보다 빨리 퍼지거든요. 다만 궁 밖 사람들은 한 관리가 맞은 일은 모를 거라 믿고 싶었지만, 이미 숨은 부상 부위가 쑤셨고 이 시는 허리를 잡고 얼굴을 찡그리며 애써 냉정을 되찾으려 했죠.

시안짠은 분명 자세한 사정을 몰랐고, 그저 형 걱정에 불안해했을 뿐이에요. 하지만 그 소식은 어디서 온 걸까요? 시중 사람들의 헛소문일 수도 있겠지만, 편지에 적힌 내용이 지나치게 구체적이고 현실적이었어요. 젊은 나이, 맞은 횟수, 황제의 명령까지. 일반인은 이야기를 축소하거나 부풀렸을 텐데, 오히려 너무 근접한 내용이 들어왔다는 점. 이 말은 누군가 일부러 소문을 퍼트리고 있을 수도 있다는 뜻 아니겠어요? 자연스레 번지는 게 아니라 말이죠… 이건 황태자 폐하랑 대화하기 정말 좋은 기회야. 어쩌면 내 의심을 차오 선생님께 보고해야 할지도 모르지. 그런데 소문 분석이나 궁중 하인들의 행동 분석은 이 시나 우리 부서의 업무가 아니었어. 황제께 직접 알현을 요청할까? 그럴 필요도 없고, 원하지도 않았어. 첸 왕자님은 정말 세심하고 고귀한 분이셨어. 설령 이 시의 의심이 터무니없는 것으로 드러난다 해도, 왕자님은 헛되이 낭비된 시간 때문에 몸을 상하게 하지는 않으실 거야. 어쩌면 내 이런 행동을 높이 평가해 주실지도…? 뭐, 이건 나중에 생각해도 돼. 지금 가장 중요한 건 동생을 안심시키고, 동생이 편지로 뭘 말하고 싶었던 건지 알아내는 거였어. 둘은 다음 달에나 만날 수 있으니, 일단은 이렇게라도…

“형은 쓸데없는 걱정 마시고 헛된 소문에 현혹되지 마세요. 사람들의 상상력은 바람에 흔들리는 풀 같아서 작은 바람에도 흔들리는 법이니까요. 저는 괜찮아요. 차오 선생님께서 제 공로를 인정해 주시고 제 관직을 8품으로 승진시켜 주셨어요. 형은 진심으로 기뻐해주실 것을 알아요. 저도 아-전을 직접 만나지 못해서 아쉬워요. 그의 여행과 귀가 예정일에 대해 더 자세히 알고 싶어요. 그래야 저도 형제들과 함께 고향집에서 만날 수 있을 텐데 말이죠.”

궁으로 오는 모든 우편물은 철저히 검열된다는 것을 시안짠과 이 시 모두 잘 알고 있었어. 그래서 시안짠은 동생에 대한 진실을 이야기할 수 없었고, 이 시도 수사 결과를 공유할 수 없었지. 하지만 이 시는 결국 마지막에 한 줄 덧붙였어.

“제가 지금 이루어낸 공적인 성과는 우리 형제님이라면 좋아하셨을 거예요.”

그는 유첸도 염두에 두었어. 유첸 역시 이 사건 수사에 연루되었을 게 분명했으니까. 하지만 더 크게는 이 모든 일의 시작이었던 쇼우쥬를 위해 말한 것이었지. 이 시는 시안짠이 이 말에 숨겨진 뜻을 읽어내길 바랐어.

조심스럽게 서류들을 정리하고 등불을 끈 이 시는 복도로 나섰고, 그 순간 아-판과 눈이 마주쳤어. 아-판은 바닥에 앉아 나무 조각으로 새 모양을 열심히 깎고 있었어. 주인을 보자마자 소년의 얼굴은 환해졌고, 민첩하게 나무 부스러기들을 한푸 자락에 모아 허리에 질끈 묶어 흘리지 않게 한 후 고개를 숙여 인사했어. 문을 잠근 이 시는 그에게 편지를 내밀었어.

“내일 아침 우체국으로 가져다줄 것.”

“네, 라오 시!”

“넌 왜 여기 있는 거야? 방은 정리했고? 밥은 가져다줬니?”

“진작에 했어요, 라오 시! 혹시 식었으면 데워드릴게요, 걱정 마세요. 화로에 숯도 미리 넣어두었어요. 라오 시가 여기서 일하면서 본인을 돌보지 않을 동안, 제가 밥 천 끼를 준비하고 방 백 개를 치울 수 있을 정도라고요!”

“그건 네가 신경 쓸 일이 아니야.” 이 시는 엄한 목소리로 말하며 거주 구역으로 향했어.

“제 일은 아니지만, 건강은 라오 시 본인 거잖아요.” 아-판은 지지 않고 활기차게 주인을 뒤따랐어. “제때 식사하고 잠을 충분히 자는 게 가장 중요해요. 제가 라오 시를 알죠. 분명 해시에나 잠들어서, 진시에 일어날 걸요…”

“당장 그만두지 못해!” 이 시는 버럭 소리를 질렀어. 순간 웃음이 터질 것 같은 이상한 충동을 느꼈다가 겨우 참았지. 이런! 이제 자기 하인한테 훈계까지 듣는 지경이라니. “나한테 이래라저래라 할 셈이냐?”

“아닙니다, 라오 시! 그냥 걱정이 돼서요.”

“걱정 마. 오늘은 네 충고 없이도 일찍 잘 거야. 내일 할 일이 많으니까.”

하루 만에 열네 명을 심문하는 것은 쉽지 않은 일이었어. 특히나 귀족들은 심문에조차 늦는 경향이 있었으니 말이야. 주술사 감독 부서는 중요한 일을 하고 있었지만, 많은 관리들 눈에는 권위가 부족했어. 놀랄 일은 아니었지만, 이로 인해 시간과 노력이 훨씬 더 많이 필요했지. 그래서 이 시는 차오 선생님이 부여한 권한을 이용해 부서의 가장 똑똑한 직원들을 모두 심문에 투입했고, 해 질 녘까지라도 끝내기를 바랐어. 그는 자신에게 전 황제의 장인이었던 중성 리 씨, 자신의 영지나 가족보다 궁정에서 더 많은 시간을 보내는 것 같은 후 쩌우 퉁, 영향력이 커지고 있으며 류 원밍 자신도 주목한 삼품 참모랑 더성, 그리고 성질 더러운 나머지 두 명의 신하를 맡았어. 이런 자들과의 대화를 어린 관리들에게 맡기는 건 그들을 불길 속에 던져 넣는 것이나 다름없었기에, 이 시는 부하들을 그렇게 혹사시킬 생각은 없었어. 밤이 되자 이 시는 피로와 짜증으로 잘 짜이지 않은 젖은 천처럼 축 늘어졌어. 부하들의 보고서를 대충 훑어보고 자신의 기록과 비교한 결과, 쇼우쥬 살해 밤에 성안에 있었던 사람은 총 일곱 명인 걸 알았어. 다섯 명은 각자의 저택에 있었고, 한 명은 친척집에 머물렀으며, 한 명, 바로 랑 더성 참모는 궁궐 자신의 방에 남아있었지. 한편으로는 고작 몇 집만 확인하면 된다는 희망이 생겼지만, 다른 한편으로는 일곱 명은 여전히 많았어. 아니, 정확히는 여덟 명. 이 시는 심문하지 않아도 류 원밍 참모가 그날 밤 궁궐에 있었다는 걸 알고 있었거든.

어린 관리는 잠을 제대로 자지 못했지만, 다음 날 아침 다시 서류더미에 파묻혔어. 용의자가 이렇게 많다면, 쇼우쥬의 이동 경로를 추적해서 수색 범위를 좁힐 수 있을 거야! 이 시는 상세한 도시 지도를 책상에 펼쳐놓고 필요한 지점들을 표시했어. 황궁, 그날 밤 도시에 있던 모든 관리들의 저택, 그리고 시신이 발견된 휴식 정원. 쇼우쥬는 마지막 힘이 다해 검에서 떨어졌어. 그 말은 그전에 지붕 위를 곧장 날아왔다는 뜻이지, 길거리를 통해 온 것이 아니라 말이야. 검시관의 의견에 따르면, 상처는 사망하기 약 절반 시(時) 전에 입었고, 부상당한 쇼우쥬는 아마 느리게 날아왔을 거야. 심하게 다친 채로 피를 흘리면서 비행을 제어하는 건 쉽지 않으니까. 따라서 상처 입은 장소는 사망 장소에서 그리 멀지 않은 곳이어야 해.

평소에 익숙하지 않은 계산에 머리가 핑 도는 것을 느끼면서, 이 시는 한영에서 당직 주술사를 불렀어. 뚱한 표정의 중년 남성으로, 이름은 톈 쓰이라고 했던가. 이 시는 거의 느껴질 정도로 팽배한 불쾌감은 무시하려 애쓰며, 심하게 부상당한 주술사의 비행시간이 지상 거리로 얼마나 되는지 계산해 달라고 요청했어. 약 7리(里) 정도가 나왔어.

휴식 정원과 중성 저택 사이는 8리. 휴식 정원과 황궁 사이는 6.5리… 다른 지점들은 너무 가깝거나 너무 멀었어. 쇼우쥬의 죽음이 정말 황실 가족이나 가장 가까운 신하들과 관련이 있다는 말인가? "형님, 형님, 대체 무슨 일에 엮이신 거예요?"

간신히 평정을 유지한 이 시는 관심을 기울여야 할 두 경로를 다른 지도에 복사하고, 몇 명의 젊은 조사관과 보조원들을 불러 짧게 지시했어.

“젊은 조사관 윤, 보조원들을 더 데리고 가고, 당직 주술사 몇 명과 안전 지팡이 세 개를 챙겨서 휴식 정원과 중성 저택 사이 구역을 조사하세요. 저택 안으로는 들어갈 수 있도록 필요한 서류는 비서에게서 받으세요. 여러분의 임무는 지도에 표시된 전체 경로를 조사하고, 지붕에 특별히 주의를 기울여야 합니다. 살해된 주술사의 가능한 이동 경로를 추적하도록 노력해야 합니다.” 익숙해진 무미건조한 방식으로 형에 대해 말해야 하는 것에 또다시 마음이 찔렸어. “물리적 흔적과 에너지 흔적 모두 찾아야 합니다. 일주일 전, 그리고 그보다 조금 더 이전의 흔적까지. 시민들에게도 물어보세요. 혹시 그날 밤 뭔가 본 사람이 있을지도 모릅니다.”

“알겠습니다, 조사관 시!”

“나머지는 저와 함께 황궁에서 휴식 정원까지의 구역을 조사합니다. 임무는 같습니다. 톈 쑤이, 우리와 함께 갑니다.” 이 시는 책상에서 지도를 집어 들고, 짜증을 숨기려 하지도 않는 뚱한 주술사 옆을 지나치며 낮은 목소리로 말했어. “저는 당신과 당신 동료들이 우리 부서에 대해 어떻게 생각하는지 모두 잘 알고 있습니다. 그 점에 대해 당신들을 비난할 수는 없지만, 그렇다고 옹호할 수도 없습니다. 지금은 제가 개인적인 변덕으로 당신들에게 도시를 뒤지고 헛된 시간을 보내게 하는 것이 아니라, 나와 당신과 똑같은 한 사람의 죽음에 대한 이야기입니다. 하늘은 모두에게 생명을 주지만, 땅은 모두에게 죽음을 준비합니다. 우리 모두의 의무는 이 죽음의 상황이 미스터리로 남지 않도록 하는 것입니다. 동의하십니까?”

그리고는 여전히 뚱한 표정으로 고개를 끄덕이는 것을 보고는 집무실을 나섰어.

‘형님, 믿으세요. 다른 주술사가 형님의 자리에 있었더라도 저는 똑같이 했을 거예요. 하지만 형님께서 오래전에 마음을 아프게 했던 형수님의 눈에서라도 형님의 명예를 되찾아 드릴 수 있을까요?’

이 시 본인이 운명의 총아라고 생각하지는 않았지만, 오늘만큼은 분명히 그의 편이었어. 그게 아니라면 어떻게, 그렇게 찾던 흔적을 바로 자신의 팀이 찾아냈는지 설명할 수 있을까?

이 시는 궁전이 아니라 휴식의 정원에서부터 시작하기로 했고, 근처 거리에서 운 좋게 단서를 발견했어. '신성한 바오쯔'라는 만두 가게 주인인 투 푸안은 일주일 전 동네 청소부가 새벽녘 정원 위 하늘에서 한 주술사를 봤다고 얘기했던 것을 기억해 냈어. 하지만 그 청소부가 주로 빗자루와 함께 값싼 술단지까지 끼고 새벽을 맞이했기 때문에, 아무도 그의 이야기에 귀 기울이지 않았었대.

이 시는 청소부를 찾아냈어. 몇 푼의 돈을 쥐여주자 그는 자신이 본 것을 더 자세히 말해주었지.

"이 두 눈으로 똑똑히 봤습니다, 착하신 어르신! 만약 제가 거짓말이면 피닉스가 제 딸과 저를 쪼아 먹을 겁니다! 저는 평소처럼 소금강 길로 나와서 빗자루를 들고 나섰습니다. 투 어르신이 늘 남들보다 먼저 자기 가게 앞을 쓸어달라고 부탁하거든요. 아시잖습니까, 새벽에 많은 사람들이 들러서 한 잔 걸치지 않습니까…"

"본론만 말해!" 톈 쑤니가 수다스러운 청소부의 말을 끊었어.

"그러니까 말입니다, 빗자루와 술병을 들고 거리로 나왔습니다. 일하기 전에 정신 좀 차리려고, 하늘을 보며 서 있는데, 그때 하늘이 정말 맑았지 뭡니까. '벚꽃 아래 집' 미인들 피부처럼 말이죠…" 톈 쑤니가 으르렁거리자 수다쟁이는 서둘러 말을 이었어. "예, 예, 서서 하늘을 보고 있는데, 글쎄 그가! 하늘을 날고 있는 겁니다. 땅에서 그리 높지도 않았고, 칼이 지붕을 거의 스칠 듯 말 듯… '외지인이구나', '길을 잃었거나 술에 취했나?'라고 생각했죠. 그러더니 저 앞에 담장이 있는데, 그걸 넘어가는가 싶더니 휙 사라지는 겁니다. 더는 아무것도 못 봤어요."

"그걸 왜 나중에 경비대에게 말하지 않았지?" 이 시가 얼굴을 찌푸렸어.

"아이고, 깜빡했습니다, 착하신 어르신! 저는 일하고 있었고, 거리는 아직 쓸지도 못했고, 게다가 투 어르신이 나중에 저한테 수고했다고 술까지 줬으니, 그래서 그냥 잊었습니다. 어르신께서 묻지 않으셨다면 아마 평생 기억 못 했을 겁니다!"

"큰 도움이 됐어, 고맙네." 이 시는 그에게 동전 한 닢을 더 쥐여주었어. "마지막으로, 그때 네가 서 있던 곳과 주술사가 칼을 타고 나타났던 곳을 보여줘."

"네, 어르신! 이렇게 후한 어르신이라니, 신들이 당신을 보우하시길!"

이 시가 청소부의 이야기에 혹시라도 의심을 품었을지 모르지만, 보조원들이 근처 지붕들을 샅샅이 뒤져 기와 틈새에서 말라붙은 핏방울 몇 개를 찾아내자 그 의심은 아침 이슬이 햇살에 사라지듯 순식간에 사라졌어. 날씨는 맑았고, 비는 타인의 죽음의 증거를 씻어내지 못했어. 이 시는 청소부의 증언을 토대로 재구성한 쇼우쥬의 비행경로와 핏자국 위치를 지도에 표시한 후, 그 불쌍한 종이 조각을 너무 오랫동안 뚫어지라 쳐다봐서 부하 중 누구라도 시 조사관이 약간 정신이 나갔다고 생각할 정도였어. 하지만 시 조사관 본인은 그런 것에 조금도 신경 쓰지 않았어.

자신의 집무실로 돌아온 이 시는 온갖 다른 일들을 했어. 젊은 조사관 윤과 그의 보조원들(당연히 두 번째 구역에서는 아무것도 찾지 못했지)과 이야기를 나누고, 심문한 관리들의 증언을 분류하고, 쇼우쥬 사건에 대한 모든 의견을 백 번째로 다시 읽는 등, 형의 죽음에 최고 권력층이 연루되었다는 명백한 사실을 받아들여야 하는 위험한 순간을 지연시키기 위해서였어. 류 참모가 아니라면 랑 참모. 그들 둘 다 그날 밤 궁궐에 있었으니까. 하지만 이 시는 류 참모가 이 사건에 연루되었다는 생각을 떨쳐버릴 수 없었어. 그가 궁궐을 거의 떠나지 않는다는 이유 때문이 아니었지. 이 시가 벌을 받은 후 요양하고 있을 때 그의 방문이 너무나 의심스러웠어. 그는 젊은 관리를 자신의 (아마도 은밀한) 일에 끌어들이고 싶었던 걸까, 아니면 이 시가 쇼우쥬의 동생이라는 것을 알고 있었고 그래서 감시해야 한다고 생각했던 걸까.

어딜 봐도 사방이 용의 소굴 같았어. 그리고 그 안에서 어떻게 살아남아야 할지는 오직 신만이 아실 거야. 물론 왕자님은 수사 결과를 알려달라고 했지만, 이 시가 어떻게 왕자님을 존경하고 의심할 여지없이 믿는 그의 스승에게, 하찮은 부서의 하급 관리에 불과한 이 시의 고발을 가져갈 수 있겠어? 그렇게 높은 신분의 사람을 터무니없이 비난하는 것은 곧 자신에게 사형 선고를 내리는 것과 마찬가지야… 그러니 증거가 필요해. 이 시는 그 증거를 찾는 데 전념할 거야.