매화나무 검집 속 검

29화: 황학의 후예

29화: 황학의 후예

매화나무 검집 속 검

순풍의 새로운 임무와 여정:

위융성(Wèi Yǒngshèng)으로부터 대련(大連) 지역의 심상치 않은 활동에 대한 서신을 받은 순풍(Shùnfēng)은 어머니 얀 해이롼(Yàn Hǎilán)과의 대화 끝에, 공식적인 얀 지(Yàn Jī) 가문의 대표 자격으로 정찰에 나서게 됩니다.

그는 어렸을 적부터 자신을 억눌러왔던 어머니의 보호 아래 벗어나, 가문의 차기 지도자로서의 책임감을 느끼며 중요한 임무를 수행하게 됩니다. 부모님을 제외하고 '파도'와 마주했던 경험이 있는 제자들, 그리고 새롭게 합류한 제자들과 함께 푸른빛 호수로 향합니다.

위융성과의 재회와 '황학의 후예' 이야기:

푸른빛 호수에서 위융성과 한 융간(Hán Yǒnggān)이 이끄는 다른 가문 연합군과 재회합니다. 위융성은 순풍에게 자신의 가문에서 전해 내려오는 '황학의 후예', 즉 둘째 가주 아들 이광셴(Wèi Guāngxiān)과 황색 두루미(黃鶴)의 슬프고 비극적인 이야기를 들려줍니다. 이 이야기는 좋은 사람이 오래 살지 못한다는 인생의 진실과 가문의 오랜 고통을 상징적으로 보여줍니다.

위융성은 순풍에게 가문의 숨겨진 과거와 현재 상황, 그리고 '황제의 명령'에 의해 강요된 복종의 봉인에 대한 진실을 털어놓습니다. 그는 옛 추융 가주(楚邕)가 아직 살아있으며 매우 위험한 인물임을 경고합니다.

다오라오구이와의 전투와 새로운 위협:

대화 중 야영지에 갑작스러운 폭풍과 함께 괴생명체, 즉 '다오라오구이(道老龜)'가 나타납니다. 암수 한 쌍인 이 괴물은 독침을 사용하고 강력한 청각을 지녔으며, 사냥꾼들을 공격해 죽음으로 몰아넣고 있었음이 밝혀집니다.

순풍과 위융성, 한 융간은 힘을 합쳐 다오라오구이와의 격렬한 전투를 벌입니다. 순풍의 부대는 암컷을 제압하고, 위융성은 스스로 위험을 감수하며 수컷을 물리칩니다. 위융성은 전투 과정에서 규율을 어기고 영적인 힘을 한꺼번에 소진하는 모습을 보여주지만, 이는 그의 타고난 재능과 열정, 그리고 동생을 향한 강한 애착을 드러내는 장면입니다.

전투 후, 위융성은 순풍에게 자신과의 대화 내용을 비밀로 하고 어머니와 상의하여 행동할 것을 조언하며, 현재는 괴물의 위협에 대해 더 알아내는 것이 급선무라고 강조합니다.

결론적으로, 이번 에피소드는 순풍이 가주의 임무를 맡아 첫발을 내딛는 성장 스토리이자, 오랜 시간 감춰져 있던 가문들의 복잡한 과거와 새로운 위협에 직면하는 과정을 그린 내용이라고 할 수 있습니다.

대련에서 온 편지는 이틀 뒤에 도착했어. 순풍은 어머니와 제자들과 함께 의회에서 돌아와 겨우 장로들을 소집하고 정찰대 구성을 협의했지. 한 부대는 잉(잉)에게, 다른 한 부대는 요(랴오)에, 그리고 세 번째 부대는 바로 대련으로 보내질 예정이었어. 위융성(웨이 융성)은 감시탑에서 이전 선양(선양) 지역, 이제는 자신의 가문으로 넘어간 땅에서 수상한 활동이 포착되었다는 소식을 들었다며, 직접 그곳으로 정찰을 나설 계획이라고 알렸어. 그는 편지에 이렇게 썼지. "유익한 일로 우리의 즐거운 대화를 마무리하는 것을 제안합니다. 신성한 사냥터에서는 예로부터 회의장에서보다 일이 빠르고 간단하게 해결되니 말입니다. 얀(얀) 가주님, 또는 아드님을 직접 만나 뵙기를 바랍니다. 제가 말씀드릴 내용은 아직 모든 이에게 공개될 만한 것이 아니기 때문입니다."

— 제가 갈 겁니다, 논의의 여지가 없습니다.

얀 해이롼(옌 하이란)이 편지를 다 읽기도 전에, 순풍은 자신의 입장을 분명히 밝혔어. 어머니가 반대하지는 않았지만, 다른 일들처럼 바로 허락하지도 않았지. 그녀는 편지를 손가락으로 돌리며 아들을 사려 깊게 바라보았어.

— 확신하느냐? — 그녀의 목소리는 의도적으로 차분했어. — 예, 무친(어머니). — 네 가족의 과거에 대해 알게 된 후에도? — 이제는 전보다 더 확신합니다. — '파도'와의 새로운 충돌 위협 앞에서도? — 예, 무친, 그렇습니다. 제가 이미 '파도'와 맞서 아무 탈 없었기에, 이번에도 잘 해낼 수 있으리라 확신합니다. 게다가 위 가주께서도 당신이나 저 외에는 아무와도 이야기하지 않겠다고 분명히 밝히셨습니다. 우리에게는 그 정보가 필요합니다. — 그럼 가거라.

순풍은 믿을 수 없다는 듯 어머니를 쳐다보았어.

— 왜? — 그녀가 거의 즐거운 듯 콧방귀를 뀌었어. — 너를 새벽 항구에 가두지 않겠다고 약속했지. 너는 조심하겠다고 맹세했어. 모든 것이 논리적이고 명백한 것 같구나… 나에게 조건이 하나 있다. 이번에는 얀 지(얀 가)의 공식 대표로서, 필요한 모든 권한과 함께 가문의 이름으로 동맹을 맺을 권한을 가지고 신성한 사냥에 나서야 한다. 네가 후계자로서 다른 젊은이들과 함께 그저 악마들을 쫓아다닐 수 있었던 시대는 끝났다. 이해하리라 믿는다.

순풍은 잠시 망설였어. 거의 무한한 자유와 막중한 책임. 그는 언젠가 어머니의 자리를 대신할 것이라는 것을 항상 알고 있었지만, 아는 것과 막연하게 먼 미래를 상상하는 것은 별개의 문제였어. 비록 허리에 밧줄을 묶고라도 스스로 곤경에 뛰어드는 것 말이야. 그러나 순풍은 이미 실제 곤경에 뛰어들어 본 적이 있었어. 13세 이상의 제자들에게 필수 훈련 목록에 있었고, 그는 성공적으로 극복했지. 그러니 이번에도 잘 해낼 수 있을 것이었어. 결국, 위융성과 그의 형제, 우 인링(우 인링)도 비슷한 나이에 자신들의 가문을 이끌었고, 아무도 그들을 무력하거나 무능하다고 감히 말하지 못했어. 그는 아직 가주 자리도 제안받지 않았지만, 본받을 만한 사람들이 있었어.

— 이해하며 준비되었습니다, 얀 가주님. — 순풍이 고개를 숙였어.

그 외에도 열다섯 명이 순풍의 부대에 합류했어. 얀 해이롼이 직접 선발한 세 명의 고위 제자(그들만이 순풍이 전권 대표로 부대를 이끈다는 소식에 불만을 표하지 않았어), 지난번 사냥에서 '파도'와 이미 마주쳤고 의회에 가주를 수행했던 다섯 명(그중 랴오 춘은 순풍이 직접 불렀고, 얀 주도 가문의 명예를 실추시키지 않겠다고 맹세하며 자신도 데려가 달라고 주장했지), 그리고 필요할 때 위험을 감수할 만큼 충분히 젊고 당황하지 않을 만큼 경험이 풍부한 일곱 명의 일반 제자들이었어. 그들은 신성한 그물과 더불어 간단한 덫을 비축했고, 부적과 영검도 물론 챙겼지. 고위 치유사인 가문 치유사는 이번 사냥을 위해 영초를 사용하지 않거나 영력이 최소한으로 작용하는 약재와 가루약을 주로 선별했어. '파도'가 닥쳤을 때 익숙한 수단이 작동하지 않으면 약품이 전혀 없는 상태로 남겨져서는 안 되기 때문이었지.

대련 위 가문과 잉 한(잉 한) 가문의 연합 부대와는 푸른빛 호수, 한때 명성이 자자했던 '다채로운 연쇄 호수' 중 하나에서 만나기로 약속했어. 칭짱(청장) 고원, 다진허(다 금하) 강 상류에는 서로 몇 리(里) 떨어져 노랗고, 푸르고, 푸른색, 또는 짙은 흙색의 신기한 물을 가진 호수들이 있었지. 스승님은 이것이 흙 속의 다양한 물질 때문이라고 설명했지만, 현지인들은 물론 산신령들이 이곳에 보물을 숨겼다고도 하고, 세상의 여명기에 용과 봉황의 신성한 아들들이 그곳에서 놀았기 때문이라고도 이야기했어. 그래서 호수 물이 평범하지 않고, 모든 병을 치료하며 영약에 놀라운 효능을 더해준다는 것이었지. 사실이든 아니든, 진선 양 가문은 한때 다양한 색의 물을 널리 사용했어. 연대기에는 이런 물을 준 식물은 두 배 빨리 자랐고, 호수 조류에서 추출한 염료로 염색한 직물은 수년 동안 색이 바래지 않았다고 기록되어 있지.

산악 강하 사건 당시 이 지역들은 심하게 피해를 입지는 않았지만, 남쪽 땅으로 향하는 산길과 고갯길은 일부가 무너지고 파괴되어 선양 지역과 단절되었어. 재분배 과정에서 대련 위 가문은 형성된 자연 경계를 이용해 이 지역들을 차지했지만, 이곳에는 일반 사람들이 거의 살지 않았어. 단지 사냥꾼들만이 산사슴, 양 또는 털 많은 야크를 쫓아 바위와 자갈밭을 넘나들었지. 위험한 직업이었어. 가파른 경사면에서 미끄러지거나, 균열에 발을 헛디디거나, 시간을 잘못 계산하여 산에서 밤을 보내다 얼어 죽는 일도 비일비재했어. 그러나 위 가문이 경계한 것은 사냥꾼들의 실종이 아니라, 감시탑 보고에 따르면 지난 한 해 동안 호수 골짜기가 끊임없이 흔들렸다는 것이었어. 한두 계절에 한 번씩 산을 가로지르는 물결처럼 진동이 발생했고, 산사태 소음은 가까운 마을 주민들의 잠을 방해했지. 동시에 이 기간 동안 몇몇 사냥꾼들이 실종된 사실이 밝혀졌어. 물론 이전에도 이런 일은 있었지만, 일곱 명이 연속으로 사라진 것은 너무나 수상했어.

얀 지 부대가 호수까지 날아가는 데는 거의 이틀이 걸렸어. 반대편 끝까지 횡단해야 했기 때문이었지. 일과 대련의 경계에 있는 숲에서 하룻밤을 보내고, 이틀째 저녁에 호수에 도착했어. 물론 더 빨리 도착할 수도 있었겠지만, 사냥 전에 힘을 아껴야 했어. 그들이 무엇에 부딪힐지 아무도 알 수 없었으니까.

순풍과 그의 부대가 푸른빛 호수 기슭에 착륙했을 때, 해는 이미 울퉁불퉁한 산맥 너머로 저물고 있었어. 물은 옅어지는 낯빛을 따라 그림자 속으로 잠겨 들었고, 마치 밤하늘을 풀어주는 듯 진한 파란색으로 변했지. 멀지 않은 곳에 이미 대련 위 가문과 잉 한 가문의 제자들이 자리 잡고 있었고, 그들은 새로 도착한 이들을 정중하게 맞이했어. 호숫가에 무릎을 꿇고 앉은 순풍은 물을 떠서 얼굴로 가져가 살펴보았어. 그는 세상의 모든 종류의 물을 보았다고 생각했지만, 이 물은 낯설고 익숙지 않으며, 졸린 듯 평범한 물보다 더 걸쭉한 것 같았지.

— 소금에 절인 고깃덩어리가 되고 싶지 않다면 마시지 않는 게 좋을걸, 얀-쓩(형제)! — 위에서 쾌활한 목소리가 들렸어. 공중에서 우아하게 돌며 위융성은 두 명의 제자와 잉 한 가문의 제자 두 명을 대동하고 검에서 기슭, 노란색 마른 풀밭으로 곧바로 뛰어내렸지. — 짜, 끔찍하게 짜. 다행히 근처에 개울이 몇 군데 있으니 망정이지, 안 그랬으면 목말라 죽었을 거야! — 그가 환하게 웃었어. — 호칭 없이 말해도 괜찮지? 아니면 의회에서처럼 '젊은 군주 얀'이라고 불러야 할까: 혹시 마음에 들었나?

— 괜찮네, 위-쓩(형제). — 순풍도 미소를 되돌려주었어. 친해지려는 시도에 응답하는 것이 놀랍도록 쉬웠어.

위 가주는 오늘 젖은 모래색 사냥용 짧은 한 푸와 어두운 바지를 입었고, 머리카락은 간단하게 황금색 리본으로 묶었어. 이는 바람의 탑에 나타났던 화려한 가주와는 현저히 다른 모습이었지. 이렇게 보니 위융성은 훨씬 젊어 보였고, 순풍과 거의 동갑처럼 느껴졌어. 그들의 나이 차이가 겨우 몇 살에 불과하다는 것이 훨씬 더 쉽게 믿겼어.

— 가자. — 그가 손을 흔들며 말했어. — 쉬고, 간단히 먹고, 완전히 어두워지면 출발하자. 우리는 아침부터 이미 이곳저곳 둘러보고, 여러 사냥감을 잡았어. 봐, 저 광활한 초원들을. — 우아한 손이 반원을 그렸지. — 터키석 호수의 얼음은 석류 달 중순에야 완전히 녹고, 산에서 야크, 사슴, 영양들이 풀을 뜯기 위해 골짜기로 내려와. 사냥꾼들이 이곳으로 이끌리는 건 전혀 놀라운 일이 아니지.

낮에 잡은 사슴 고기는 제자들이 이미 손질해서 모닥불 위에서 구웠고, 몇 마리의 새는 향기로운 나뭇잎에 싸서 타는 숯불로 둘러싸인 구덩이에서 구워지고 있었어. 생선도 구웠는데, 순풍이 나뭇잎을 펼치자마자 생선을 감싼 향긋한 풀들의 진한 냄새가 코를 찔렀어. 그는 하얀 육즙이 풍부한 살코기를 뜯으면서 거의 즐거움에 탄성을 질렀지. 그 맛은 너무나도 선명해서 달콤하면서도 동시에 짭짤했고, 과하지 않게 즐거움과 혐오감의 경계선에 걸쳐 있었어.

— 마음에 드나? — 위융성이 자신의 생선과 씨름하며 유쾌하게 콧방귀를 뀌었어. — 호수에서 잡은 잉어야. 붉은 배에 등에는 파란 비늘이 있지. 밀알로 잘 잡혀. 칭짱 고원의 다채로운 호수에는 물고기가 많아. 한때 이곳을 택했던 진선 양 가문도 이해가 되는군.

순풍의 기다리는 시선을 알아채고 그가 덧붙였어. — 약속했듯이 다 말해줄게. 하지만 우선은 저녁 식사부터. 그리고 골짜기를 좀 돌아다니며 뭐가 뭔지 살펴봐야겠어. 도둑이 떠난 뒤에야 문을 닫는 주인처럼 행동해서는 안 되지.

술법사 혼성 부대의 모닥불이 강가를 따라 길게 이어져 있었어. 저녁이 되자 제법 쌀쌀해졌지. 거칠고 건조한 바람이 몰아쳐서 따뜻한, 긴 비행을 위해 특별히 입은 차오성(겉옷)을 입었어도 움츠러들게 했어. 모닥불 주위의 제자들은 활기차게 이야기를 나누었지만, 목소리를 높이거나 드문 웃음소리조차 낮추었어. 잉 한가문의 부대는 침묵하는 마흔 살가량의 건장한 술법사 한 융간이 지휘하고 있었는데, 위융성은 그를 순풍에게 그렇게 소개했지. 그는 불 옆에 앉아 기름이 옷에 떨어지지 않도록 나뭇잎을 깔때기 모양으로 접어서 태연하게 새 날개를 뜯어먹고 있었어.

젊은이들이 식사를 거의 마쳤을 때, 그들은 불청객을 발견했어. 회색빛을 띤 커다란 두루미 한 마리가 풀밭을 느긋하게 걷고 있었어. 고개를 이리저리 돌리고 다리를 우스꽝스럽게 움츠리며, 미래의 수프를 위해 치워 둔 파스닙 뿌리 더미 쪽으로 서서히 다가왔지. 위융성은 매우 부드럽고 상냥하게 미소를 지으며, 몇 개를 손바닥에 올려놓고 손을 내밀었어. 두루미는 한쪽 눈으로, 그다음 다른 쪽 눈으로 흘긋 보더니, 뭔가 결심한 듯 몇 발짝 뛰어 술법사에게 다가와 조심스럽게 뿌리 하나를 가져갔어. 부리로 쪼아 먹이를 목구멍으로 밀어 넣고 삼키더니, 두 번째 뿌리를 가져가 또 삼키고는, 사람의 어깨에 머리를 비비며 조용히 꾸르륵거렸지.

목에 있는 완전히 검은색 깃털을 쓰다듬으며 위융성은 순풍에게 말했어. — 우리 가문에는 대련 위 가문의 둘째 가주 아들에 대한 이야기가 전해져 내려오지. 그의 이름은 위광셴이었는데, 그는 정말 빛줄기 같았어. 순수한 마음과 주변을 환하게 비추는 미소로 말이야. 사람들은 수호신인 황색 두루미 후안서 허가 그를 다른 누구보다 사랑하여 종종 하늘에서 내려와 그와 시간을 보냈다고 말해. 가문은 장남이 이어받았고, 차남은 세상을 돕고 배우기 위해 떠도는 술법사, 즉 산인의 길을 택했지. 수호신은 돌봐주던 수행자들을 오랫동안 떠나 친구와 함께 갈 수 없었기 때문에, 노란 두루미를 조수로서 위광셴의 길을 동반하게 했어. 모든 자존심 있는 술법사처럼 젊은 산인은 검술에 능했지만, 가장 뛰어난 것은 얼후 연주였어. 그가 어디를 가든지 그는 반드시 멈춰 연주했고, 사람들을 주위에 모았지. 두루미는 너무나 즐겁고 활기차게 춤을 추어 관중들의 모든 근심과 슬픔을 잊게 했어. 위광셴의 연주가 죽음 직전의 사람을 살려내고 오랜 세월을 살게 한 적이 한두 번이 아니었지. — 그는 말을 멈추고 쓰다듬에 나른해진 두루미의 깃털을 계속 만졌어.

— 왜 이 이야기가 불행한 결말로 끝날 것 같은 느낌이 들지? — 순풍이 조용히 묻자, 주의 깊게 듣고 있던 한 융간이 고개를 끄덕이며 동의했어.

— 좋은 꽃은 영원히 향기롭지 않고, 좋은 사람은 오래 살지 못하기 때문이지. — 위융성은 더 이상 웃고 있지 않았어. — 위광셴은 수개월을 떠돌다가 무당과 강한 바람, 그리고 검은 뱀들이 사는 머나먼 북쪽 땅에 도착했어. 그곳에는 불치의 병을 앓는 한 남자가 살고 있었지. 그는 평생 수많은 악행을 저질렀고, 많은 고귀한 사람들을 파멸시켰으며, 많은 이들에게 불행을 가져다주었어. 그에게 파멸당한 사람 중 한 명은 죽기 전에 고통을 준 그를 저주했고, 그의 몸은 서서히 썩어갔으며, 에너지는 경락을 자유롭게 흐르지 못하게 되었지. 악당은 자신의 땅에 런셴궈에서 온 술법사가 멋진 두루미를 동반하여 헤매고 있다는 것을 알게 되었고, 둘 다 붙잡아 자신에게 데려오라고 명령했어. 그는 위광셴에게 자신을 치료해 달라고 명령했지만, 젊은 산인은 거절하며 이렇게 대답했지. "저는 당신의 건강을 되찾아줄 그런 말과 그런 부적을 알지 못하며, 설령 안다 해도 당신을 치료하지 않을 것입니다. 당신의 병은 당신이 다른 이들에게 저지른 모든 악행에 대한 정당한 천벌입니다. 신성한 두루미가 제 증인입니다!"

그 악당은 분노에 차 불복종하는 술법사를 감옥에 가두었어. 두루미는 가까스로 탈출했지만, 홀로 친구를 구해낼 수는 없었지. 하늘의 주인에게 도움을 청했지만, 그 땅은 너무나 멀고, 어두운 기운을 지닌 바람은 너무나 강해서, 위광셴의 친구는 수호 두루미에게 소식을 전할 수 없었어. 그래서 그는 남쪽으로, '철새의 둥지'로 날아갔지. 할 수 있는 한 서둘렀지만, 결국 너무 늦고 말았어. 만약 그때 신성한 두루미가 지상에서보다 천상의 정원에서 더 많은 시간을 보냈더라면, 자신의 피조물의 부름을 어디서든 들었을 테지만, 그는 지상의 화신으로서 선택된 신선들이 황금빛 초원에 피난처를 짓는 것을 돕고 있었기에, 물질계를 벗어났을 때만큼 강력하지 않았어. 그가 위광셴을 찾아왔을 때, 그는 이미 죽어 있었지. 지하 감옥의 칠흑 같은 어둠, 삭막한 벽의 먹먹한 침묵, 그리고 고통받던 다른 죄수들의 악의를 견뎌내지 못했던 거야. 황색 허는 사랑하는 자의 시신을 신성한 그물에 내려놓았고, 노란 두루미들이 그물 양쪽 끝을 붙잡아 '철새의 둥지' 집으로 옮겼어. 위광셴은 저택 뒤 언덕에 묻혔어. 가족 납골당이 아닌 곳에 말이야. 그는 바람과 자유를 너무나 사랑했고, 주변은 아직 그의 웃음소리의 여운을 간직하고 있었으니까. 그의 동반자인 노란 두루미는 무덤을 떠나려 하지 않았고, 주인의 천상의 정원으로 돌아가기를 원치 않았어. 그러다가 어느 날 사라졌는데, 오직 돌무덤 위에는 두루미의 형상이 너무나 놀라운 솜씨로 새겨져 있어서 마치 새가 금방이라도 살아날 것 같았지. 그때부터 얼후는 노래하는 법을 잊고 오직 울기만 할 수 있게 되었다고 해.

위융성은 말을 멈추고 두루미에게 파스닙 뿌리 하나를 더 주었어. 간식을 삼킨 두루미는 감사하다는 듯 꾸르륵거리고, 젊은 술법사의 뺨에 부드럽게 부리를 비비더니, 우아하게 날개를 펼쳐 날아올라 호수 위 어스름한 안갯속으로 사라졌어.

— 그럼 그 악당은 어떻게 됐나요? — 한 융간이 말을 꺼냈어. — 신성한 두루미가 그를 벌했나요?

— 누가 알겠어. — 위융성은 냉소적으로 웃었어. 그의 얼굴에 비치는 불꽃 그림자가 갑자기 그의 굳은 광대뼈와 깊어지는 눈의 검은색을 선명하게 드러냈지. — 그는 이미 저주받았으니 죽음을 피할 수 없었을 거야. 게다가 그가 저지른 모든 악행을 고려하면, 그가 환생했을 리는 만무하고, 혹여 환생하더라도 오래 걸렸을 거야. 지옥에 남아있지 않았다면 말이지. 하지만 나는 황색 허가 그에게 저주로 인한 죽음보다 더 고통스러운 죽음을 선물하고, 그의 모든 영지를 땅과 평평하게 만들었기를 바랄 뿐이야. 그리고 위광셴의 무덤은 아직도 온전해. — 그는 돌아서서 미소를 지었고, 그의 얼굴을 뒤덮었던 지옥의 어둠은 가족들이 모인 자리에서 밝힌 등불처럼 따뜻한 빛으로 바뀌었어. — 놀러 와, 얀-쓩, 대련 위 가문이 선과 악을 얼마나 오랫동안 기억하는지 보여줄게.

위융성의 꽤나 친절한 미소에도 불구하고 순풍은 분명한 뉘앙스를 감지했고, 약속된 과거 이야기가 결코 가볍지 않을 것임을 예상했어.

위 가주는 부드럽게 일어서서 박수를 쳐 시선을 모았어.

— 다들 먹고 출발하자! 골짜기에 어떤 악령이 있다면, 밤의 어둠이 완전히 힘을 발휘하기 전에 찾아내는 것이 좋을 거야.

야영지에는 각 가문에서 한 쌍의 제자들이 신호등을 들고 남았고, 경계선을 따라 방어용 기운 깃발들을 설치했어. 순풍, 위융성, 한 융간은 재빨리 부하들을 재배치하여 혼합 부대를 편성하고 골짜기를 수색하기 시작했지. 점차 호수를 향해 원을 좁혀갔어. 하늘은 거의 완전히 어두워졌지만, 밝은 모닥불에서 멀어지자 눈은 금세 어둠에 익숙해졌고, 영적인 무기의 희미한 빛만으로도 방향을 잡고 수상한 움직임을 감지하기에 충분했어. 순풍은 거의 땅에 닿을 듯 낮게 날면서 동시에 주위를 살피고 발밑을 보려 했는데, 문득 시야 한쪽에서 비정상적인 그림자를 발견했어. 재빨리 몸을 돌려 제압 부적을 든 손을 내밀었지만, 그림자는 그 자리에 머물렀고, 어둠 속에서 아무도 그에게 달려들지 않았지. 땅에 내려서서 검을 집어 든 순풍은 가까이 다가가 자세히 살펴보았어… 그리고는 나지막이 불렀어.

— 랴오 춘, 위-쓩! 누구든, 이리로!

— 여기 있어, 얀-쓩! — 위융성은 거의 즉시 나타났어. 아마 옆에 머물고 있었거나, 산에 익숙지 않은 해안 출신 초심자를 지켜보고 있었을 거야. — 어이쿠, 이런! 좀 비춰 봐…

순풍은 푸른빛을 내는 검을 더 높이 들어 올렸어. 그들 앞에는 해골이 놓여 있었지. 크고 분명히 남자의 것이었어. 깨끗하게 발라진 뼈들은 노란색 풀 위로 기묘한 그림자를 드리웠고, 그 풀들은 흉골과 두개골의 눈구멍을 뚫고 자유롭게 자라나고 있었어. 위 가주는 뼈에 닿지 않게 손을 휘젓더니, 마치 현악기에서 멜로디를 뽑아내듯이 손가락으로 더듬고는 얼굴을 찌푸렸어.

— 아주 이상하군. 뼈로 미루어 보아, 이 불쌍한 자는 오래전에 죽었지만, 옷은 아직 썩지 않았어. — 그는 해골을 둘러싼 누더기를 가리켰는데, 거친 삼베 한프의 잔해가 아직 남아 있었어. — 그리고 기운의 흐름도 아직 가라앉지 않았어. 오, 이것 좀 보게!

위융성이 활을 들어 올렸어. 순풍이 미처 발견하지 못했던 활이었지. 길이가 몇 척(чи)에 달하고 양 끝에는 초록색 끈으로 장식된 큰 활이었어. 전면의 옻칠이 반짝였고, 안쪽은 구부러진 양뿔 두 조각이 지지하고 있었는데, 이것들이 합쳐져 뿔판을 이루고 있었어. 위융성이 활을 돌리자 불판이 거의 전체 길이에 걸쳐 세로로 갈라져 있는 것이 보였어. 접착제와 힘줄만이 활 조각들을 간신히 붙들고 있는 듯했지.

위 가주는 얇은 눈썹을 찡그렸어. 마치 자신이 팽팽한 활처럼 보였지. — 얀-쓩(형제), 우리가 실종된 사냥꾼 중 한 명을 찾은 것 같군. 훌륭한 사냥꾼이었어. 봐, 얼마나 견고한 무기인가. 분명 사랑으로 관리했을 거야. 그리고 강력해. — 그가 활시위를 살짝 당겼다가 놓자, 활시위는 불안하게 윙윙거렸어. — 장력(張力)이 최소 단위(단) 이상이야.

좀 더 비춰봐...

근처 풀밭에서는 붉은 오리 깃털이 달린 화살과 '뢰(雷)'라는 한자가 새겨진 뿔로 만든 궁사의 반지(指環)가 발견되었어.

— 이름이 새겨진 건가요? — 순풍이 추측했어. — 아마 유해를 가족에게 돌려줄 수 있을지도 모르겠네요.

— 아니면 그 사냥꾼이 너무 자만해서 자신을 먹잇감을 피할 수 없이 덮치는 천둥 번개에 비유했을 수도 있겠지. — 위융성이 씩 웃었어. — 여전히 이해가 안 되는군. 옷은 거의 온전하고, 무기도 그렇고, 그런데 시신은 몇 달 동안 이곳에 있었던 것 같아. 게다가 기운도 흐트러져 있고… — 그가 잠시 생각하더니 일어나서 금빛 신호탄을 쏘아 올렸어. 하늘에는 두루미의 윤곽이 나타났다가 잠시 머물더니 불꽃처럼 흩어졌어. 긴급히 진영으로 복귀하라는 암묵적인 신호였지.

— 하지만 아직 계곡을 다 둘러보지 못했는데… — 순풍이 반론하려 했어.

— 너무 많은 이상한 점들과 불길한 우연의 일치들이 있어. — 위융성은 활을 겨드랑이에 끼고 바쁘게 화살들을 모았어. — 만약 이곳에 뼈까지 발라먹고, 무거운 활을 깃털처럼 부러뜨리는 그런 짐승이 있다면, 나는 위험을 감수하고 싶지 않아.

얼마 지나지 않아 모든 술법 사들은 진영에 모여 방호 깃발(엔치) 아래로 모였어. 오랫동안 주위를 살피고 귀 기울였지만, 아무것도 수상한 것을 발견하지 못했어. 계곡을 뒤덮은 침묵이 부자연스럽게 느껴질 뿐이었지. 마침내 부대장들은 다음 날 아침에 주변을 수색하기로 결정하고, 부하들을 가벼운 천막에서 쉬게 했으며, 모닥불 옆에 감시병들을 남겨두었어. 한 융간은 안녕을 빌며 자신의 거처로 돌아갔고, 위융성은 순풍을 자신의 천막으로 초대했어.

— 지난번 만났을 때 좋은 술을 가져오겠다고 약속했었지. — 부드러운 베개가 놓인 돗자리를 가리키며 그는 휴대용 상자에서 술병과 두 개의 진흙 잔을 꺼냈어. — 앉게, 얀-쓩(형제). 지금 내가 '용의 눈물'을 대접하겠네. 우리 가문에서 가장 크고 즙이 많은 과일로 만드는 술이지. — 잔에는 금빛이 도는 호박색 액체가 따라졌는데, 램프 불빛 아래서 신비롭게 반짝였어. — 양조 장인들은 우리 술이 이렇게 맛있는 것은 옛날에 물의 용이 우리 땅을 좋게 여겨 햇볕과 비를 넉넉히 내려주었기 때문이라고 말하더군. 우리는 '용의 눈물'을 거의 판매하지 않고, 잔치에서 대접하거나 선물로 주는데, 오늘의 대화는 그럴 만한 가치가 있지.

조심스럽게 잔을 들고 순풍은 술을 한 모금 마셨어. 햇볕과 오렌지 향이 코끝을 스쳤고, 술은 부드럽게 혀를 감쌌으며, 마치 빛 한 모금이 위장으로 스며들어 치유의 잠을 자고 난 맑은 아침처럼 몸에 가벼움과 상쾌함을 선사했지. 위융성도 자신의 잔에서 한 모금 마시더니, 녹색 물감으로 테두리를 칠한 잔 너머로 그의 눈이 웃고 있었어.

— 나는 항상 우리 장인들이 거기에 복숭아나 오렌지를 넣는다고 생각했어. 하지만 그것은 맛의 착각이야. 이 모든 미묘한 맛들은 오직 '용의 눈' 열매 덕분이지. 물론 그것으로 와인만 만드는 건 아니고, 그냥 먹을 수도 있어. 언젠가 직접 확인해 볼 기회가 있을 거야. 그런데 옛 현인들이 와인에 대해 뭐라고 말했는지 아나? 인간의 본성을 완성하는 데 도움이 된다고 했지. 우리는 여기서 술을 마시며 쉬고, 동시에 완성되어 가는 거야. 꽤 괜찮지 않아?! — 제 스승님들이 이런 방법을 인정하지 않을 것 같네요. — 순풍이 콧방귀를 뀌며 잔에 담긴 술을 다 마시고는 문주의 묵묵한 허락 아래 다시 따랐어.

— 제 형제와 저의 스승님들도 마찬가지였죠. — 위융성이 동의했어. — 한때 아-메이(A-mei)는 계속해서 그들과 논쟁하며 술이 해롭기는커녕 유익하다고 주장했지만, 스승님들은 술이 이성을 흐리게 할 뿐이라고 생각했어요. 글쎄, 어쩌면 제대로 마시지 않으면 그럴 수도 있겠지만, 제 생각으로는 수련 단계가 허락한다면 술은 약점이 아닌 힘을 줄 겁니다. 적절한 때에 얻게 될 또 다른 지식처럼 말이죠. 그리고 그때는 그 지식을 마음과 영혼에 해가 되지 않도록 듣고 받아들이는 것이 중요합니다…

목소리를 낮추며 그는 빈 잔을 돗자리에 내려놓았어. 친근한 대화는 끝나고 비밀스러운 이야기가 시작될 시간이라는 명확한 신호였지. 순풍은 침묵하며 차오성(겉옷)의 주름에서 관을 꺼내 상대에게 건넸어. 위융성은 매우 진지하고 거의 엄숙한 표정으로 그것을 받아 들고, 머리끈을 풀고는 재빨리 흐트러진 머리를 관으로 묶었어. 정적 속에 머리칼에 꽂힌 비녀가 칼집에서 뽑히는 검처럼 짤랑거렸어.

— 자, 내가 말할 테니 너는 들어라. — 위융성은 무심한 동작으로 천막에 침묵의 장막을 드리웠어. — 이 봉인은 그리 오래 지속되지 않을 것이니, 우리에게는 시간이 많지 않다. 얀-쓩, 너는 이 모든 세월 동안 우리 가문이 간직해 온 과거의 비밀을 알게 되는 첫 번째 사람이다. 그리고 너와 네 가문이 나를 후회하게 만들지 않기를 바란다. 말은 돌아가서 다른 길을 택할 수 있는 도로가 아니며, 실수를 용서하지 않는다. 자, 그 씨족 간 전쟁의 시기에 대련(大連)은 내 할아버지가 다스렸고, 내 아버지와 그의 누이는 아직 젊었다. 할아버지는 오직 자신의 가문을 드높이는 데만 급급하여 미래를 깊이 생각하지 않았으니, 한마디로 '흙탕물에서 물고기를 잡고' 있었지. 하지만 그의 자식들은 미래를 내다보고 있었기에, 다른 가문에 밀정을 보내 혹시 모를 공격에 대비하고자 했다. 그렇게 그들은 추융(楚邕)이 자신들의 신성한 수호신인 홍조(紅鳥)를 소환하여 그 힘으로 승리하려는 계획을 알게 되었다. 처음에는 믿지 않았다. 그저 절망과 다른 방법으로는 이길 수 없다는 어리석은 허세라고 생각했지. 이 거북이 알들이 감히 그런 짓을 할 줄 누가 알았겠는가! 어떻게 그랬는지는 모르겠지만 그들은 성공했고, 홍조의 힘은 처음에 추융에게 전쟁에서 상당한 우위를 가져다주었다. 아버지와 고모는 속박되어 있었다. 그들은 대련 위가 주님의 뜻을 거스를 수 없었지만, 선양(仙陽) 진(秦) 가문에 소식을 전할 수 있었다. 진 가문은 얼마 전부터 전쟁을 중단하고 산속에 숨어 이 미친 상황이 지나가기를 기다리고 있었다. 당시의 가주 진산잉은 추융의 용서할 수 없는 행위에 충격을 받고 방관할 수 없어서, 큰 부대를 보내 신을 해방시키려 했다. 아무도 선한 일을 하려던 시도가 목마름에 고통받는 이에게 독이 든 술을 건네는 결과로 이어질 것이라고는 예상하지 못했다. 진선 양 가문의 술법 사들은 속박을 끊을 수 있었지만, 포로 생활로 미쳐버린 신은 이미 옳고 그름을 분간하지 못하고 굴욕에 대한 복수를 갈망했다. 그의 분노는 산사태와 지하 불을 일으켰고, 강물이 범람했으며, 하늘에서는 돌이 쏟아져 내렸으니, 연대기는 틀리지 않았다. 추융의 땅은 막대한 피해를 입었지만, 진선 양 가문도 그 못지않게 피해를 보았고, 이제는 궁지에 몰린 백성들과 새로운 전쟁이 일어날 위기에 처해 있었다. 백성 판사를 선출하고 평화 협정을 맺음으로써 전쟁은 멈출 수 있었지만, 정의는 얻지 못했다. 판사는 가장 먼저 진선 양 가문을 '산악 강하'의 원인으로 지목했고, 추융의 명백한 죄에 대한 증거는 아무도 없었다. 내 아버지와 고모 같은 젊은이들의 말은 아무도 듣지 않았고, 다른 가문들은 상처를 치료하느라 개입하려 하지 않았으며, 결국 진선 양 가문의 말은 추융의 말에 맞서는 꼴이 되었다. 추융은 오직 자신의 목숨을 구하는 데만 급급했다. 그다음은 네가 알 다시 피다.

— 하지만 다른 신성한 수호신들은 무고한 이들을 위해 나서려고 시도조차 하지 않았단 말입니까? — 순풍이 미간을 찌푸렸어.

위융성의 아름다운 입술이 비틀렸어. — 얀-쓩, 그들이 모든 원칙과 미덕을 무시하고 먼저 전쟁을 시작한 다음 자신들의 형제를 포로로 잡았는데, 그 수호신들이 자신들의 피조물을 위해 무언가를 할 마음이 남아 있었겠나? 모든 인내심에는 끝이 있어. 인간의 인내심도, 신성한 인내심도 말이야. 홍조가 자신의 상처에서 회복되고 겪었던 굴욕을 조금이라도 잊었기를 바랄 뿐이다. 그리고 우리에게 남은 것은 외로움, 후회, 그리고 이것뿐이지. — 젊은 술법사가 왼쪽 손목의 소매를 걷어 올리자, 흉터가 얽힌 듯한 검은 문양의 한자가 드러났어.

복종의 봉인. 어머니에게도 있었고, 순풍은 여러 번 보았지. 자신도 언젠가 이것을 받게 될 것이라는 것을 알고 있었고, 그 목적도 알고 있었어. 그것은 새로 선출된 가주가 황제에게 맹세하는 '모파 시옌(모든 제자들이 선서)'의 확인이었어. 만약 그 자신이나 그의 부하 중 누군가가 황제에게 해를 끼치려 한다면, 가주와 제자 모두에게 죽음이 닥칠 위험이 있었지. 손목의 봉인은 사실 목에 걸린 올가미, 벗어날 수 없는 고삐였어.

죽음이 드리워졌다니… 오늘의 대화는 어떡하냐고? 순풍은 불안한 마음에 벌떡 일어서서 위융성 쪽으로 무의식적으로 움직였지만, 그는 고통스러운 미소로 손을 저을 뿐이었어.

— 나 때문에 걱정하지 마, 얀-쓩, 우리는 황제에게 반항할 계획은 없어… 아직은. 우리는 그저 과거에 대해 이야기하고 있을 뿐이야. 결정적인 행동을 할 때는 아직 멀었어.

— 하지만… 진선 양 가문의 무고를 증명할 증거는요? 남아있나요?

— 남아있어. 우리는 기록 문서, 밀정 보고서, 그리고 아버지와 고모의 개인 일기가 있어. 필요하다면 형제와 나는 그것들을 제공할 준비가 되어 있지만, 그것을 들을 자격 있는 이가 나타났을 때만 그럴 거야.

— 제공하다고요? 왜요? — 순풍은 어른들의 대화를 엿들은 어린아이처럼 혼란스러워하기 시작했어.

— 네 생각은 어떻지, 얀-쓩? — 위융성은 잔에 술을 따르고 우아하게 한 모금 마셨어. — 진선 양 가문은 여전히 존재하며, 조만간 네가 직접 확인할 기회가 있을 거야. 더 이상 덧붙일 말은 없지만, 한 가지는 기억해 두게. 늙은 추융 가주를 조심해. 그 사람은… 사실 그를 아직 사람이라고 부를 수 있을지 모르겠지만… 심장이 돼지기름으로 덮인 자야. 만약 그가 네가 자신의 계획이나 안전에 위협이 된다고 느끼면, 지금 그의 상태가 어떻든 간에, 네 목숨은 한 푼의 가치도 없을 거야.

— 듣고 보니 마치 직접 경험한 이야기 같군요. — 순풍은 자기도 모르게 몸서리쳤어. — 그리고 그의 상태… 70년 전 '파도'의 영향을 받은 제 할아버지와 같은 병에 걸린 것일까요? 저는 당신을 믿습니다. 추미전(Чу Мидянь)이 위험하다고 말한다면 조심할 것입니다. 하지만 그는 마치 어떤 병에 시달리는 듯하고, 그의 인격이 산산조각 나는 것 같습니다. 당신도 눈치채셨죠?

— 눈치챘어. 네 말이 맞는 것 같아. 내 개인적인 경험에 관해서는… — 위융성은 더 이상 웃지 않았어. — 우리 부모님은 신성한 사냥 중에 돌아가셨어. 나와 아-메이가 다섯 살도 되기 전이었지. 그리고 나는 그들의 죽음이 단순히 불행한 사고였다고 확신할 수 없어.

그는 더 이상 말하지 않고 천천히 술을 마셨어. 순풍도 침묵하며 들은 모든 것을 정리하려 애썼어. 이 정보들은 눈 깜짝할 사이에 그의 익숙한 세상을 송두리째 바꿔놓았고, 그는 아직 이렇게 급진적이고 무자비한 변화에 대비할 준비가 되었는지 완전히 깨닫지 못했지. '어머니라면 분명 준비가 되어 있었을 거야.'라는 혼란스러운 생각이 스쳤지만, 순풍은 이내 자신을 다잡았어. '어머니도 스무 살이었던 때가 있었을 거야! 아무도 강하게 태어나지 않고, 약함을 경험하는 것은 부끄러운 일이 아니야.'

갑자기 정신을 차린 위융성은 한 번의 움직임으로 침묵의 봉인을 풀고 다시 환하고 매력적인 미소를 지었어.

— 자네와 이야기하게 되어 기뻤네, 얀-쓩. 과거의 짐은 친구와 나누면 그렇게 무겁지 않아. 내가 자네를 친구라고 불러도 될까?

— 진심으로 기쁩니다, 위-쓩!

— 그렇다면 나의 우정 어린 조언은 이것이다. 이 모든 이야기를 자네 거처로 돌아갈 때까지는 잊어버리게. 어머니와 상의하고 이 정보들을 어떻게 할지 함께 결정하게. 자네의 소식을 기다리겠네. 일단 우리의 주요 임무는 계곡을 수색하고 무엇이 잘못되었는지 밝혀내는 것이다.

그는 잠시 말을 멈추었고, 정적 속에서 갑작스러운 빗소리가 들렸어. 빗방울이 방수 천막 위로 후드득 떨어졌고, 두 술법 사는 젖을 위험은 없었어. 빗소리는 심지어 아늑하게 느껴졌고, 순풍은 졸음을 느꼈어.

— 아무래도 제 자리로 가서 잠을 자야겠습니다. — 그는 중얼거리고 일어섰어. — 술 고마워, 위-쓩, 그리고 조언도 고맙네, 난…

그의 말을 가로막은 것은 천둥소리였어. 마치 작은 야영지를 향해 계곡 사방에서 산사태가 몰려오는 듯한 엄청난 위력의 천둥소리였지. 순풍은 폭풍을 두려워하지 않았어. 바다에서는 여러 번 겪었고, 좋아하는 '바람의 길'에서도 자주 만났으니까. 하지만 바다는 소리를 더 잘 흩뿌리는 모양이야. 아니면 이 지역의 천둥은 유독 맹렬한 것일지도 몰라. 그는 왠지 모르게 불안감을 느꼈어.

— 있어. — 위융성은 게으르게 베개에 기대어 몸을 뻗으며 말했어. — 손님을 재울 곳은 얼마든지 있어. 자기 자리로 달려가면 금방 젖을 텐데, 그럼 나중에 또 말려야 하고…

몇 차례 더 천둥이 연달아 터졌고, 그 사이에는 천막 천을 뚫고도 보일 만큼 밝은 번개가 번쩍였어. 사람들과 사물의 그림자는 위협적인 검은 실루엣으로 변했지. 맹렬한 바람에 천막이 흔들렸지만, 철제 말뚝에 단단히 고정되어 견뎌냈어. 위융성은 인상을 찌푸리더니 몸을 일으켰어.

— 제자들이 잘 자리 잡았는지, 도움이 필요한 사람은 없는지 확인해야겠어. 저런 바람은 천막뿐만 아니라 사람도 쉽게 날려버릴 수 있으니…

갑자기 그가 멈춰 서서 귀를 기울였어. 순풍도 귀 기울였고, 빗소리와 바람 소리 사이로 이상한 휘파람 소리를 들었지. 마치 구멍이 뚫린 공 모양의 특수한 호루라기가 달린 화살이 날아가는 소리 같았어. 이런 화살은 런궈(인궈) 지방에 가끔 나타나는 북방 및 서방 유목 부족들이 사용했는데, 얀 지, 자오 랴오(차오 랴오), 그리고 대련 위 가문은 그들로부터 이 기술을 배웠어. 지금 들리는 휘파람 소리는 훨씬 강력했고, 만약 이것이 휘파람 화살에서 나는 소리라면 그 화살은 사람 크기만 해야 했지.

휘파람 소리가 멈추더니 다시 반복되고는 으르렁거리는 소리로 바뀌었어. 위융성은 창백해졌고, 벌떡 일어나면서 칼집에서 검을 뽑아 들어 번개가 가로지르는 젖은 어둠 속으로 천막을 박차고 뛰쳐나갔어. 순풍은 유렌(유연)을 손에 들고 뒤따랐어.

야영지는 혼란에 빠졌어. 대부분의 제자들은 아직 잠자리에 들지 못했고, 지금은 불안하게 검을 움켜쥔 채 주위를 둘러보고 있었지. 잠에서 깨어난 자들은 천막 아래에서 황급히 옷을 입고 있었어. 야영지 주변을 둘러싼 다채로운 깃발 천들은 깃대 위에서 미친 듯이 펄럭였고, 그 사이에 있는 방어 상징들은 깜빡이다가 언제든지 꺼질 듯 위태로웠어. 으르렁거리는 소리는 다시 반복되며 점점 더 가까워지고 있었지.

— 불을, 불을 더! — 한 융간이 한푸(의복) 허리띠를 묶으며 옆에서 소리쳤고, 먼저 모닥불 옆에 준비해 둔 긴 나뭇가지를 부적으로 불을 붙였어. — 왜 장작이 젖어 있는 거야, 이 멍청이들아?! — 그는 한 잉(한 잉)의 감시병에게 호통쳤어. — 이제 부적밖에 쓸모가 없잖아. 천둥이 다가오는 것을 보지 못했어?

— 아무 조짐도 없었어요, 사숙님! — 감시병은 자신도 나뭇가지에 불을 붙이며 변명했어. — 저희는 앉아 있었는데, 모든 것이 조용했고, 난로에서 나오는 것처럼 바람도 건조했어요. 그러다가 갑자기 양동이를 엎은 듯 비가 쏟아졌어요!

야영지 전체에서 부적, 영적인 검, 그리고 그냥 나뭇가지들이 불을 뿜으며 타올랐어. 이 불균일한 빛 속에서 주위가 몇 리 사방으로 더 잘 보이게 되었지. 순풍의 영적인 감각은 경련성 공황 상태에 빠졌지만, 위험은 아직 나타나지 않았어. 위융성은 눈을 가늘게 뜨고 속눈썹에 맺힌 빗방울을 털어내더니 갑자기 비명을 지르듯 외쳤어.

— 다오라오구이(Tao Laogui)! 다오라오구이가 두 마리다! 빨리 원을 만들고 부적과 신성한 그물을 준비해! 대련 위(Wèi Dàliáng) 제자들은 봉인 구속(拘束)을 준비해! 그리고 모두 입 다물어! 이 지옥의 악마들이라도 데려가라! 이 녀석들은 꽃에서 나비가 날아오르는 소리도 듣는다!

제자들은 순식간에 침묵하고 칼을 치켜든 채 원을 이루었어. 위융성의 부하들은 원의 경계를 따라 집중하여 특정한 방식으로 손가락을 모았지. 동쪽에서 으르렁거리는 소리가 들렸고, 서쪽에서 즉시 응답이 왔어. 검과 부적의 빛은 네 발로 서 있는 두 형체의 윤곽을 흐릿하게 드러냈지만, 여전히 사람보다 한 길(丈)이나 더 컸어. 생명체들은 고개를 돌리며 다가왔고, 순풍은 혐오감에 몸서리쳤어. 그들의 몸은 보기에도 두꺼운 가죽으로 덮여 있었는데, 아니, 피부였지. 하나는 약간 더 어둡고 다른 하나는 약간 더 밝았어. 사지 끝에는 뼈로 된 돌기들이 뾰족하게 창처럼 솟아 있었지. 완전히 대머리인 머리에는 얼굴이 있어야 할 자리에 여러 줄의 송곳니가 박힌 넓은 틈새 입이 있었고, 그 사이로 길고 살집 있는 혀가 꿈틀거렸어. 생명체들에게는 눈도 코도 없었어.

— 위대한 용이시여, 저것은… — 뒤에서 떨리는 목소리가 들렸어.

— 내가 모두에게 침묵하라고 명령했잖아! — 위융성이 쉭쉭거렸지만 이미 늦었어. 가장 가까운 생명체가 소리에 맞춰 즉시 고개를 돌리더니, 입을 크게 벌렸다가 급하게 닫았고, 그곳에서 길고 가느다란 무언가가 튀어나왔어. 제자들의 원이 한꺼번에 뒤로 물러났고, 그 무언가는 앞에 서 있던 사람들의 발 바로 옆 땅에 박혔어. 그것은 뼈로 만든 독침이었어. 젊은 술법사 중 한 명이 그것을 잡으려 하자, 옆에서 뱀처럼 재빨리 미끄러져 들어온 대련 위 가문의 제자가 그의 손을 때리며 거의 들리지 않을 정도로 속삭였어.

— 치명적인 독이 있어, 만지지 마!

깃발과 보호 상징들이 아직 괴물들이 야영지로 들어오는 것을 막아주고 있었지만, 오래 버틸 수는 없을 것 같았어. 그래서 부대장들은 원 중앙에 모여 회의를 했지.

— 이 재앙은 무엇입니까? — 순풍이 입술만 움직여 물었어.

— 다오라오구이(Tao Laogui). — 위융성의 속삭임은 잠자는 사람의 한숨보다도 조용했어. — 수컷과 암컷, 그들은 항상 짝을 지어 사냥한다. 수컷이 더 크지. 독이 든 뼈 독침을 쏜다. 독은 아주 사악해서 치료하지 않으면 치명적이야. 눈은 없지만 청각이 뛰어나고, 악마적인 감각도 발달되어 있지. 그래서 일반인이라면 속일 수 있을지도 모르지만, 우리는 안 돼. 우리는 그들에게 어둠 속의 촛불 같지. 그렇게 쳐다보지 마, 나는 그들을 만난 적 없어. 그저 만나서 살아남은 자들의 이야기를 읽고 주의 깊게 들었을 뿐이야. 그들이 아직 이 산에 남아있을 줄은 몰랐어.

— 그래서, 그들에게 제압할 방법은 없나요? — 지금까지 태연했던 한 융간의 얼굴이 일그러졌어.

— 암컷은 아주 느리고, 수컷은 더 빠르지만 쉽게 지칠 수 있습니다. 가장 위험한 것은 그들의 독과 이빨, 그리고 혀입니다. 그들에게 쓰러지지 마세요. 그렇지 않으면 한 단이되기도 전에 뼈만 남을 겁니다. 제가 생각하기에는 그들을 그물로 묶고 검으로 베어 죽이는 것이 최선입니다. 머리와 몸통을 분리하면 독이나 이빨은 무섭지 않습니다. 가장 큰 어려움은 가까이 다가가면서 살아남는 것입니다.

공격 계획을 세운 후, 부대장들은 부하들에게 속삭이며 지시를 내렸어. 얀 지의 제자들은 두 그룹으로 나뉘었고, 한 이우의 제자 몇 명이 고금(古琴)을 들고 합류했어. 첫 번째 그룹의 임무는 '물의 채찍'을 이용해 다오라오구이를 사방에서 공격하여 움직이지 못하게 하는 것이었고, 두 번째 그룹의 임무는 '불협화음'을 연주하여 소리에 민감한 괴물들을 기절시키고 방향 감각을 잃게 하는 것이었어. 순풍은 랴오 춤을 느린 암컷에게 보냈고, 자신은 수컷을 맡았어. 지난번 신성한 사냥에서 요괴를 진압할 때 사용했던 '물의 채찍' 경험은 아직 잊지 않았지. 대련 위 가문의 제자들은 혼란에 빠진 괴물들을 덮쳐 무력화시키기 위해 신성한 그물을 준비했어.

수호신 돌고래와 수룡에게 도움을 청하면서, 아무도 대답해주지 않을 것이라는 생각을 떨쳐내며, 순풍은 자신의 제자들을 이끌고 앞으로 나아갔어.

처음에는 모든 것이 순조롭게 진행되었어. 채찍과 고금의 조화로운 공격은 괴물들을 혼란에 빠뜨려 제자리에서 허둥대며 화를 내듯 으르렁거리고 사방으로 독침을 뱉어내게 만들었지. 가장 중요한 것은 때맞춰 몸을 피하는 것이었어. 이따금 뒤를 돌아보자, 순풍은 랴오 춤과 한 융간이 제자들과 함께 암컷 주위를 맴돌며 때때로 몸을 숙이는 것을 보았어. 대련 위 가문의 제자들은 이미 암컷의 사지를 그물로 묶고 있었지. 암컷을 땅에 쓰러뜨린 후, 술법 사들은 두 그룹으로 나뉘었어. 절반은 그물을 붙잡고 있었고, 나머지 절반은 민첩하게 다오라오구이의 등 위로 뛰어올라, 그가 독침을 뱉으려고 몸을 돌리는 동안 빛나는 검들을 등덜미에 연달아 박아 넣었어. 암컷은 으르렁거리며 고개를 치켜들었고, 목이 드러나자마자 다른 검들이 그곳으로 향했어. 몇 초 뒤, 모든 것이 끝났지.

하지만 순풍의 부대는 고전했어. 암컷은 원래 느려서 움직임을 예측하기 쉬웠지만, 수컷은 이리저리 돌진하고 사지를 휘두르다가도 갑자기 느려지면서 채찍을 피하듯 땅 위를 미끄러지듯 움직였지. 시끄러운 음악 소리도 그에게는 별다른 불편함을 주지 않는 듯했어. 순풍 근처에 있던 젊은 한 잉 제자가 갑자기 고통스럽게 비명을 지르며 고금을 떨어뜨렸어. 지나친 힘 때문에 현이 끊어져 손가락을 다친 것이었어. 피 몇 방울이 땅에 떨어지자 다오라오구이가 귀청을 찢을 듯 으르렁거리며 그들에게 돌진했어. 순풍은 절박하게 제자들에게 손짓했고, 제자들은 채찍을 들고 가로막으려 달려들었지만, 그들을 뒤따르던 그물 부대는 미처 따라잡지 못했어… 미처 따라잡지 못했어…

그때, 어두운 하늘에서 황금빛으로 둘러싸인 형체가 괴물의 목 위로 떨어졌어. 위융성의 영적인 힘은 그를 마치 인간의 모습으로 추종자들에게 강림한 신처럼 보이게 했지. 분노 속에서 아름답고도 무서운 존재로. 그의 손가락에서 신성한 그물이 번뜩였어. 위융성이 감쪽같이 손을 움직여 그물을 다오 라오구이의 머리에 씌우고, 즉시 목 주위를 죄어 매듭으로 묶었어. 놀란 수컷이 적이 어디서 떨어졌는지, 왜 독침을 뱉을 수 없는지 알아내려 애쓰는 동안, 젊은 위 가주는 그물 끝을 잡아당겨 괴물이 고개를 뒤로 젖히게 한 다음, 울퉁불퉁한 어깨에서 몸을 늘어뜨려 검으로 목을 비스듬히 베었어. 한 번, 두 번, 세 번…

검은 피가 솟구쳤고, 다오라오구이가 몸부림치다 뒤로 넘어졌어. 그러나 위융성은 이미 재빨리 땅으로 뛰어내려 한 바퀴 구른 뒤 거친 숨을 몰아쉬며 일어섰지. 이내 경련은 잦아들었어. 괴물은 죽었어.

순풍은 발이 땅에 닿지 않는 듯한 기분으로 위융성에게 달려갔어. 그를 둘러싼 광채는 사그라들고 있었어. 한 번에 너무 많은 영적인 에너지를 소모한 탓이었지. 그러나 그의 눈은 계속해서 반짝였어. 몽롱하고 이상하게도, 그 눈빛 속 불꽃은 모닥불이나 횃불의 반영이 아니었지.

— 미래에는 절대 내 기술을 따라 하려 하지 마, 얀-쓩. — 위융성이 젖은 머리카락을 얼굴에서 쓸어 올렸어. — 나 같으면 스승님들에게 맞아서 한 달 동안 침대에서 일어나지도 못했을 거야. 그리고 내 제자들이 나를 본받으려 한다면 내가 직접 혼내줄 거야. 어떤 전략도, 전술도 없어. 순수한 영감과 약간의 운일뿐이지.

— 그렇게 부주의해서는 안 됩니다, 위-쓩! — 순풍은 자신의 목소리가 때때로 어머니나 장로들처럼 잔소리하고 걱정하는 투로 들리지 않도록 온 힘을 다했어. — 당신은 죽을 수도 있었어요!

— 내 동생이 살아있는 한, 그럴 리 없어. — 위 가주가 윙크하며 말했어. — 우리 둘이 약속한 게 있어. 아무도 혼자 외롭지 않도록 동시에 죽는다는 약속이지. 그래서 우리가 둘 다 가주인 거야, 알겠나? 한 명이 가는 곳에 다른 한 명도 가는 거지. 이번 사냥에서는 그가 없어서 아쉬웠지만, 네가 아주 잘 해냈고 나를 도와줬으니 고맙다. 자, 이제 이 시신들을 빨리 처리하고 내 천막으로 가서 몸도 녹이고 멋진 술도 마시자. 좋은 술은 양기를 북돋고 음기를 모아준다는 것을 아나? 지금 우리에게는 양기가 그 어느 때보다 필요해, 이런 즐거운 친구들을 만났으니 말이야! 골짜기에서 괴물들을 없애고, 사냥꾼들에게 무슨 일이 일어났는지 알았으니, 내일은 정찰을 마무리하자. 내 생각엔 사냥은 성공적이었어!