당신은 젊음을 택할 것인가

​제18화: 돌아갈 수 없는 강

AI 이미지 Gemini

​채원은 준우를 내보내고 책상에 엎드렸다. 이번에 늙어버리면 정말 끝이다. 다시 그 냄새나는 집구석으로 돌아가 남편의 병수발을 들며 아들의 빚더미를 감당하던 '이말자'로 회귀할 수는 없었다.
​그때, 정적을 깨고 개인용 비즈니스 채널의 알림음이 울렸다.
​[상무님, 아니... 엄마. 나 지금 회사 앞이야. 제발 얼굴 좀 보여줘. 아니라고 말해줘.]
​화면 속 강수의 간절한 메시지가 가짜 인생을 사정없이 흔들었다. 채원은 눈을 감고 결심한 듯 입술을 깨물었다. 이제 남은 선택지는 하나뿐이었다. 강수를 마주하는 것은 사지로 걸어 들어가는 것과 같았지만, 지윤의 말대로 '다리를 완전히 끊어내기' 위해서는 비겁하게 숨어있을 수만은 없었다.
​채원은 거울 앞에 서서 흐트러진 머리칼을 정리하고 붉은 립스틱을 덧발랐다. 거울 속에는 처량한 노파가 아닌, 차갑고 도도한 이채원 상무가 서 있었다.
​"그래, 이게 나야. 내 이름은 이채원이야."
​스스로에게 주문을 걸듯 읊조리며 집무실 문을 열었다. 텅 빈 복도에 울리는 구두 소리가 유난히 크게 들렸다. 엘리베이터 숫자가 내려갈 때마다 심장이 조여왔지만, 채원은 철저히 표정을 지웠다.
​로비 유리문 너머, 가로등 불빛 아래 강수의 뒷모습이 보였다. 어깨는 잔뜩 굽어 있었고, 그는 구원이라도 기다리는 듯 건물 입구만을 뚫어지게 쳐다보고 있었다. 채원이 문을 밀고 나가자 차가운 겨울바람이 얼굴을 때렸다. 구두 소리에 강수가 천천히 고개를 돌렸다. 그의 눈은 이미 눈물로 퉁퉁 부어 있었다.
​"상무님..."
​갈라진 목소리가 가슴에 비수처럼 박혔다. 강수는 한 걸음 다가오며 손바닥 위에 놓인 낡은 은가락지를 내밀었다. 시장 통에서도, 나물을 다듬을 때도 단 한 번도 빼놓지 않았던 엄마의 가락지였다.
​"이게 왜 상무님 가방에서 나와요? 지윤이가 한 말이 다 진짜예요? 우리 엄마, 정말 죽은 게 아니라... 당신인 거예요?"
​처절한 물음에 채원은 잠시 다리가 휘청였지만, 곧 냉철한 상무의 눈빛으로 강수를 쏘아보았다.
​"강수 씨, 지금 제정신입니까? 비즈니스 채널로 무례한 메시지를 보내더니, 이제는 말도 안 되는 헛소리까지 하는군요."
​"거짓말 마! 내 눈 똑바로 보고 말해! 당신, 우리 엄마 맞잖아! 나 도와준 거, 내 업체 살려준 거, 그거 다 엄마라서 그런 거잖아!"
​강수의 울분에 채원은 눈 하나 깜짝하지 않고 차갑게 대답했다.
​"착각이 심하시네요. 난 수익이 날 파트너를 지원했을 뿐이고, 그게 마침 당신이었을 뿐이에요. 내 인생에 당신 같은 아들은 없어요. 내 아들은... 이미 죽었거든요."
​자신의 심장을 도려내는 심정으로 뱉은 마지막 말에 강수의 얼굴이 절망으로 일그러졌다. 채원은 뒤도 돌아보지 않고 다시 건물 안으로 발걸음을 옮겼다. 유리문에 비친 자신의 모습이 마치 타인처럼 낯설게 느껴졌다.