생태계에서 독사의 중요성

Animalia CC BY 4.0

흔히들 이런 말을 들어보시긴 했을 겁니다. "이 세계에 쓸모없는 생물은 없다." 이 말은 모든 생물들에게 해당하는 말로 자연의 생태계에선 어떤 하나의 종조차도 없으면 큰일 날 만큼 상당히 중요합니다.

그러나 일부 사람에게 해를 끼치는 동물들은 사람에게 피해를 주기 때문에 없어졌으면 좋겠다고 생각하는 사람들도 일부 있습니다. 그중에서도 인간에게 치명적인 독을 지닌 독사는 수많은 사람들이 뱀 독에 중독되어 죽거나 혹은 평생 가는 장애를 안고 가기도 합니다.

Animalia CC BY-SA 3.0

이렇게만 본다면 독사 역시 생태계에 없어졌으면 하는 동물들입니다. 그러나 이런 독사도 사실은 생태계에 있어서는 없어서는 안 되는 존재들입니다. 그러면 독사들은 생태계에 무슨 일을 하길래 중요하다는 걸까요?

1. 나무방울뱀은 진드기 매개 질병을 줄여준다.

Peter Paplanus from St. Louis, Missouri • CC BY 2.0

메릴랜드 대학 연구진이 실시한 연구에 따르면 나무방울뱀 1마리가 1년에 평균 2,500~4,500마리의 진드기를 먹는 것으로 나타났습니다. 나무방울뱀은 진드기를 기주로 하는 설치류를 잡아먹습니다. 진드기는 라임병, 로키산 홍반열, 에를리히아증 등 유해한 인수공통감염병을 옮기지만 나무방울뱀은 설치류 개체 수를 줄이는 데 도움이 되며, 그 결과 진드기를 매개로 한 질병도 감소합니다.

2. 작은 동물들을 잡아먹는 포식자 역할을 한다.

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뱀은 설치류와 다른 작은 포유류의 개체 수를 조절하는 포식자 역할을 하며, 이를 통해 작물 피해와 인수공통감염병 확산을 막는 데 도움이 됩니다. 설치류 개체수를 조절함으로써 농업과 공중 보건을 보호하고 유해한 살충제의 사용을 줄이는 데 도움이 됩니다. 때문에 독사가 없어지면 설치류 개체수가 급증할 가능성이 크고, 이로 인해 질병과 작물 피해의 위험이 커질 것입니다.

3. 상위 포식자들의 먹이가 되어준다.

Вых Пыхманн CC BY-SA 3.0

독사는 다른 뱀, 새, 포유류를 포함한 다양한 동물의 먹이가 되기 때문에 먹이그물의 필수적인 부분입니다. 독사의 감소는 독사를 먹이로 삼는 포식자와 다른 동물에게 부정적인 영향이 갑니다. 만약 독사가 사라진다면 이를 주식으로 삼는 상위 포식자들의 개체 수도 급감하며, 일부 종은 멸종 위기에 처하게 됩니다.

4. 환경 지표종이 되어 준다.

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독사의 개체 수의 변화는 서식지 파괴, 오염, 기후 변화와 같은 보다 광범위한 환경 문제를 나타낼 수 있으므로 생태계 건강의 지표가 됩니다. 독사를 모두 제거하면 생태계 전체에 걸쳐 부정적인 연쇄 효과가 발생할 수 있습니다.

독사가 사라진다면 독사가 사라진 공백을 메우기 위해 특정 곤충이나 작은 파충류, 설치류가 과도하게 늘어나면서 주변 환경의 생태적 질서가 완전히 뒤바뀔 수 있습니다.

5, 의료 및 과학 연구에 커다란 차질이 생긴다

Jayendra Padmakar Chiplunkar CC BY-SA 3.0

독사의 독은 단순히 생명을 해치는 것뿐만 아니라, 현대 의학에서 중요한 신약 개발의 재료로 사용됩니다. 독 성분을 정제하여 고혈압 치료제, 혈전 용해제, 진통제 등의 의약품을 만듭니다. 독사가 사라지면 이러한 난치병 치료를 위한 귀중한 자원을 잃게 되는 셈입니다.

이렇듯 독사가 사라진 세상은 언뜻 보면 훨씬 더 안전해 보일 수 있지만, 실제로는 인간의 식량과 보건, 그리고 지구의 생물 다양성에 돌이킬 수 없는 타격을 줄 수 있는 생태계에 있어 커다란 결함입니다.