일본 축구가 한국 축구보다 나은 이유는 무엇인가

2026 월드컵을 앞두고, '공정함'을 묻다

축구를 사랑하는 팬의 한 사람으로서, 최근 열린 2026 북중미 월드컵 조추첨을 지켜봤습니다. 조 추첨 때마다 우리의 관심사는 늘 비슷합니다. 한국이 어떤 조에 속했는지, 그리고 '숙명의 라이벌' 일본은 어떤 대진을 받았는지 확인하는 것이죠.

하지만 이제는 역사적 특수성만으로 일본을 라이벌이라 부르기엔 상황이 많이 달라졌습니다. 많은 전문가들이 냉정하게 '한국 축구는 일본에 뒤처졌다'고 평가하기 때문입니다. 단순히 스코어만의 문제가 아닙니다. 그라운드 안의 경기력은 물론, 밖에서 이루어지는 행정력까지 모든 면에서 아쉬움이 짙게 남는 것이 현실입니다.

혹시 지난 11월에 있었던 가나와의 평가전을 기억하시나요? 6만 석이 넘는 경기장에 관중은 고작 3만 명대에 불과했습니다. 상암벌이 텅 비다시피 했죠. 심지어 경기를 하는지조차 몰랐다는 분들도 많았고, 솔직히 저 역시 잘 몰랐습니다. 축구 팬들의 열정이 이렇게까지 식어버린 이유는 무엇일까요?

1) 힘 들이지 않고 차는 일본, '해줘' 축구의 한국

얼마 전 친구들과 일본 여행을 가서 현지 분들과 축구를 한 적이 있습니다. 그때 꽤 신선한 충격을 받았습니다. 상대 팀엔 눈에 띄는 스타 플레이어는 없었습니다. 그런데 공을 참 쉽게 차더군요. 무리한 드리블 없이도 패스 몇 번으로 공간이 열리고, 누구 하나 지친 기색 없이도 경기가 술술 풀렸습니다. '아, 이게 바로 시스템이구나' 싶었습니다.