J형인 줄 알았는데, 사실은 불안해서 계획을 짰던 아이
튼튼이는 누가 봐도 철저한 J형(판단형) 아이 같았습니다.
초등학교 때까지 새벽 5시에 눈을 뜨고, 저녁 8시면 정확히 잠자리에 들었습니다. 100일 습관 프로젝트를 할 때도 단 하루도 어기지 않았습니다. 정해진 루틴을 칼같이 지키는 모습에 주변에서는 "어쩜 저렇게 성실하냐"라고 칭찬했습니다.
하지만 엄마이자 전문가인 제 눈에는 조금 다른 것이 보였습니다.
여행을 가더라도 어디를 가서 무엇을 먹는지 미리 다 알아야 직성이 풀렸고, 예고 없이 일정이 변경되면 견디지 못하고 화를 냈습니다.
"엄마, 갑자기 바꾸면 어떡해! 미리 말해줬어야지!"
그것은 단순한 성실함이 아니라, 무너지는 세상 속에서 나를 지키기 위해 쌓아 올린 '방어벽' 같았습니다. 예측 불가능한 상황을 극도로 싫어하는 아이에게 '계획'은 세상을 통제할 수 있는 유일한 수단이었던 것입니다.
그런데 아이가 고학년이 되면서 의아한 점들이 발견되었습니다.
그렇게 계획적인 아이가 정작 숙제는 마감 직전까지 미루다 벼락치기(P형의 특징)로 해치우는 것이었습니다. 더 이상한 건, 남이 계획을 바꾸면 불같이 화를 내면서, 본인이 계획을 바꾸는 건 아무렇지 않아 한다는 점이었습니다.
"오늘은 좀 늦게 자고 싶어. 계획은 변할 수도 있는 거야."
본인이 원할 땐 이렇게 쿨하게 말하면서, 제가 "오늘 저녁 메뉴는 사정이 있어서 바뀌었어"라고 하면 견디지 못했습니다. 도대체 이 이중적인 태도는 무엇일까요?
전문가로서 튼튼이를 다시 관찰했을 때, 저는 무릎을 쳤습니다.
튼튼이의 행동 원리는 '계획 준수'가 아니라 '통제(Control)'에 있었습니다.
타인의 변경 거부: 남이 바꾸면 내 뇌가 예측할 수 없으니 통제권을 잃고 불안해집니다.
나의 변경 허용: 내가 바꾸는 건 내가 결정한 것이니 예측 가능하고 통제권이 나에게 있습니다. 그러니 불안하지 않습니다.
튼튼이는 타고난 J형이 아니라, 불안을 낮추기 위해 J형의 생활 방식을 차용한 P형(인식형)이었던 것입니다.
많은 분이 MBTI를 해석할 때 겉으로 드러난 '행동'만 봅니다. 정리 정돈을 잘하면 J, 융통성이 있으면 P라고 단정 짓죠. 하지만 중요한 건 그 행동을 하는 '동기(Motivation)'입니다.
튼튼이는 정리 정돈이 좋아서(J) 계획을 짠 게 아니라, 무질서한 상황이 두려워서(Anxiety) 계획을 짰던 것입니다.
실제로 심리적 안정을 찾은 중학생 튼튼이는 꽤나 유연하고 즉흥적인 면모를 보입니다. "엄마, 나 S랑 N 사이를 왔다 갔다 해. P랑 J도 섞여 있는 것 같아."라고 말할 정도로요.
튼튼이 덕분에 저는 MBTI를 해석할 때 기질적 예민함과 불안 요소를 반드시 함께 고려해야 한다는 귀중한 교훈을 얻었습니다. 기질은 타고나지만, 성격은 환경과 심리 상태에 따라 얼마든지 다른 옷을 입을 수 있으니까요.
튼튼이의 또 다른 특징은 '분노'였습니다. 온순하다가도 갑자기 욱하고 화를 낼 때가 많았죠.
지능검사 결과는 그 이유를 명확히 보여주었습니다. 언어 이해, 지각 추론 등 대부분의 영역에서 영재성을 보였지만, 딱 하나 '처리 속도(Processing Speed)'가 현저히 낮았습니다.
"머리는 페라리인데, 손은 자전거인 상태."
머릿속에서는 이미 완벽한 레고 조립도가 그려지고 악보의 해석이 끝났는데, 손이 느려서 그것을 구현해내지 못하는 것입니다. 입력은 광속으로 되는데 출력이 병목 현상을 빚으니, 그 사이에서 발생하는 엄청난 좌절감이 '분노'로 터져 나왔던 것입니다.
아이는 성격이 나쁜 게 아니었습니다. 자신의 뛰어난 머리를 따라가지 못하는 몸 때문에 매 순간 스스로와 싸우고 있었던 것입니다.
"3학년 때 엄마가 지능검사 결과를 설명해 주셨을 때, 솔직히 좀 놀랐어요.
'다른 건 다 높은데 처리 속도가 낮아서 네가 힘든 거야. 머리는 엄청 빠른데 손이 느려서 답답한 거라고.'
그 말을 듣는데 속이 뻥 뚫리는 것 같았어요. 저는 제가 성격이 이상해서 화를 내는 줄 알았거든요. 근데 그게 아니라 제 머리가 너무 좋아서 그런 거라니, 억울했던 게 풀리더라고요.
엄마가 물어보셨죠. '평범하게 행복한 게 좋니, 아니면 힘들더라도 영재성을 갖는 게 좋니?'
저는 망설이지 않고 대답했어요. '힘들어도 영재이고 싶어요.'
답답하고 화날 때도 있지만, 남들이 못 보는 걸 보고 못 느끼는 걸 느끼는 제 능력이 저는 좋거든요. 손이 느리면 연습하면 되지만, 머리가 좋은 건 타고난 거니까요. 저는 제 예민함을 포기하고 싶지 않아요."
아이가 계획표에 집착할 때, 저는 "너는 참 철두철미하구나"라고 칭찬했었습니다. 하지만 그건 아이가 보내는 불안의 신호였습니다. "엄마, 갑자기 바뀌는 게 무서워요. 미리 말해주세요." 아이의 까칠함 뒤에 숨은 두려움을 읽어주자, 아이는 비로소 계획표라는 갑옷을 벗고 편안하게 숨을 쉬기 시작했습니다.
1. 불안과 통제 욕구 (Anxiety & Need for Control)
Shapiro, D. H., et al. (1996). Control therapy.
사람들은 불안을 느낄 때 환경을 통제함으로써 심리적 안정을 얻으려 한다는 이론입니다. 튼튼이가 타인의 계획 변경을 싫어하고 주도권을 쥐려 했던 심리를 설명합니다.
2. MBTI와 기질 (Personality & Temperament)
Quenk, N. L. (2002). Was That Really Me?.
스트레스 상황에서 자신의 본래 성격 유형과 반대되는 행동(그림자 기능)이 튀어나오는 현상을 설명합니다. P형인 튼튼이가 불안 상황(스트레스)에서 과도하게 J형처럼 행동했던 이유를 뒷받침합니다.
3. 영재의 비동기 발달 (Asynchronous Development)
Webb, J. T., et al. (2005). Misdiagnosis and Dual Diagnoses of Gifted Children and Adults.
영재 아동이 겪는 인지 능력과 신체/정서 발달의 속도 차이(비동기)가 좌절감과 분노를 유발할 수 있음을 설명합니다.