매화나무 검집 속 검

제15화: 기의 왜곡: 혼돈 속 지혜와 헌신

제15화: 기의 왜곡: 혼돈 속 지혜와 헌신

신성한 사냥터에 도착한 술사들은 평범한 악령 소탕 작전이 아닌, 예상치 못한 강력한 '파동'과 함께 몰려드는 거대한 악령 떼에 직면합니다. 영적인 힘이 흐트러지고 무기마저 오작동하는 최악의 혼돈 속에서, 우 문주는 심각한 부상을 입으면서도 동료들을 지키는 헌신적인 리더십을 발휘하고, 연 소군은 필사의 전략으로 반격의 실마리를 찾습니다. 특히 평소 도발적이던 초운 소저가 맹렬한 전투력과 침착한 지휘력을 발휘하며 모두를 놀라게 하죠.

전례 없는 미스터리한 위기 앞에 가문 지도자들은 저마다의 지혜와 헌신으로 단합하지만, 이 사태는 단순한 악령 소탕을 넘어선 거대한 음모의 시작을 알립니다. 극한의 위험과 예상치 못한 시험 속에서, 과연 이들은 무사히 살아남아 '기의 왜곡' 뒤에 숨겨진 진실을 밝혀낼 수 있을까요? 그리고 고난 속에서 더욱 깊어지는 이들의 복잡한 인연은 어떻게 진화할까요?

“무슨 점이 이상하다는 것이오, 우 문주?” 초운 가문의 딸이 비웃듯 물었다. 말하자마자 나타나더니, 언제부터 옆에 있었지? “신성한 사냥에 나선 것이 이상하다는 뜻이오? 하기야, 당신이 왜 여기 있겠어? 바람 탑이 훨씬 아늑할 텐데!”

초운 주나이는 우 인령에게 관심 없다고 말하지만, 항상 그의 뒤를 쫓아다니며 꼬집을 빌미를 찾는다. 하지만 우 인령을 화나게 하려는 시도는 국자로 바다를 퍼내는 것과 같이 헛된 일이다. 순풍은 거의 완벽에 가까운 무념무상의 경지로 세상을 바라보는 자신의 능력에 자부심을 가졌지만, 우 인령의 자제력은 그조차도 뛰어넘는 것이었다. 그는 자제력을 배운 것이 아니라, 태어날 때부터 타고난 것 같은 느낌이었다. 오직 그와 같은 사람만이 초운 주나이를 견딜 수 있었다. 지금도 그는 눈썹 하나 까딱하지 않고 침착하게 대답했다.

“이상한 것은 이곳 악령들의 수준이 매우 낮다는 것과, 우리가 마주친 악령들의 수가 상당히 적다는 것이다. 주민들의 불평을 미루어 짐작컨대, 이곳에서는 적어도 여러 개의 고대 무덤이 봉기했을 터인데 말이다.”

“대체 무엇이 이상하다는 것이오? 농부들이 자기 말에 정확할 것이라고 기대하는 것 자체가 이상한 일이지! 그들이 무엇이 어떻게 되어야 하는지 알 턱이 있나? 그들은 술사가 아니지 않소!”

“술사는 아니지만 바보도 아니다. 이곳은 그들의 땅이고, 그들은 누구보다 이곳을 잘 안다. 그리고 수행자들과 나란히 한두 세기를 살아왔다.”

“초운 소저, 우 문주의 말이 옳습니다.” 순풍이 참지 못하고 끼어들었다. “저는 한(漢) 문주께서 스스로 해결할 수 없거나 처리하고 싶지 않아서가 아니라, 우 문주의 판단을 신뢰하기 때문에 우 명월 가문에 도움을 요청하셨다고 확신합니다. 현재의 염려 때문에 한 문주께서 그렇게 먼 땅에 적절한 주의를 기울일 수 없다면, 선량한 이웃들의 도리는 그를 돕는 것입니다. 우 문주.” 순풍은 젊은 술사에게 정중히 절하며 말했다. “합류를 허락해 주셔서 진심으로 감사합니다. 초운 소저께서도 저를 지지해 주시리라 생각합니다.”

초운 소저는 지지하지 않았다—순풍도 기대하지 않았지만—분노하지도 않았다. 그저 혼잣말처럼 “스스로 해결 못 하니까 다른 사람 불러다 뒤치다꺼리하게 만드는군”이라고 투덜거렸다. 우 인령은 의심할 여지 없이 그녀의 중얼거림을 알아들었을 것이다. 그의 약간 너그러우면서도 선량한 미소가 이를 말해주었다. 설마 그가 정말 그녀를 좋아하는 것일까? 아마도 어머니의 계획이 통할지도 모른다. 초운 주나이에게 호감을 가질 수 있는 사람이 있다면, 오직 우 문주뿐이었을 테니.

하지만 이 경우 우 인령의 말이 틀림없이 옳았다. 어느 쪽에서 보든 이상한 일이었다.

이 모든 일은 인(仁)의 외딴 지역 주민들이 인근의 수비탑에 불만을 제기하면서 시작되었다. 그곳에서는 현지 술사들이 교대로 근무하고 있었다. 주민들은 가축의 역병, 밤마다 꾸는 악몽, 그리고 가장 중요한 것은 공동묘지에서 사라지는 시체들에 대해 불평했다. 이것은 누구에게도 놀라운 일이 아니었다. 왜냐하면 이곳은 원래 불길한 땅으로 여겨졌기 때문이다. 이해할 만한 일이었다. 예전에 이곳은 반역적인 진선양 가문의 영토 일부였고, 그 가문 때문에 격분한 수호신들이 다른 모든 가문에게서 등을 돌렸기 때문이었다. 솔직히 말해서 순풍은 수호신들의 마음을 충분히 이해했다. 만약 휘하 백성들이 맛있는 뼈다귀를 두고 길거리 개들처럼 서로 으르렁거린다면, 그들을 타이르려는 인내심이 얼마나 오래 지속될 수 있겠는가? 하지만 만약 그가 이런 말을 입에 담았다면, 염지(炎地)의 장로들은 그를 한두 달 동안 차가운 지하 호수에 가두었을 것이다—죄를 지은 자들에게는 흔한 벌이었다—그리고 성물을 모독한 자로서 바다 위 기둥에 매달았을 것이다. 그러나 어찌 되었든, 이 땅은 한 인 가문에 넘어갔고, 농민들과 소수의 마을 주민들이 대대로 조상들을 묻었던 지역 묘지 외에도 산의 강림(山의 降臨) 희생자들의 묘지들도 생겨났다. 그 당시 모든 희생자를 식별하고 가족에게 돌려보내고 제대로 매장하는 것은 거의 불가능했다. 희생자가 너무 많았기 때문이었다. 그래서 문주 회의에서는 대규모 공동 매장지를 조성하기로 결정했다. 지역 당국은 추가 비용을 받고 일반 묘지와 마찬가지로 이 묘지들을 관리하도록 지시받았다. 그런데 지금, 불평하는 사람들의 말에 따르면, 이 두 종류의 묘지 모두 파헤쳐지고 훼손되었다는 것이다. 처음에는 묘지 도굴꾼들의 소행이라고 생각했지만, 이곳에서 지나치게 부유한 사람을 자랑할 만한 이는 아무도 없었고, 무덤들도 무차별적으로 훼손되었다. 상황은 명확해졌다. 어떤 악령이 횡포를 부리고 있는 것이고, 그래서 수행자들을 불러 도움을 요청한 것이다. 현장에 도착한 우 인령, 옌 순풍, 그리고 초운 주나이 (다른 이들의 반대에도 불구하고 우 인령이 초대한 그녀)는 그들의 제자들과 함께 숲을 우울하게 배회하는 몇몇 시체들과 작은 망량(罔兩) 떼를 발견했다. 전자는 간단한 부적으로 진정시키고, 후자는 망량이 불보다 더 두려워하는 참나무 가지로 몰아넣어 무사히 제거했다. 가축의 역병과 밤의 악몽 또한 무시하지 않았지만, 마을 목동들과 치료사들은 한목소리로 가축들은 평소처럼 잘 먹고 있고, 사람들 또한 어떤 질병도 발견되지 않았다고 주장했다. 그렇다면 귀신도 아니고, 치매(魑魅)나 망매(罔魅)도 아닌 것 같았다. 잠시 쉬면서 다음 행동을 논의하기로 결정하고, 술사들은 가까운 숲속에 자리를 잡았다. 순풍은 이번 사냥이 그저 어머니의 스파이이자 중매쟁이 역할이 실패한 것과 초운 주나이가 우 인령을 화나게 하려는 시도 정도로 기억될 것이라고 생각하고 있었는데, 바로 그때, 무언가 일이 터졌다.

물질 세계와는 관련 없는 무언가가. 그저 한순간 영적인 감각이 곤두섰고, 이내 순풍은 폭풍 해일에 휩쓸린 듯했다. 그는 숨이 막혔고, 몸은 경련을 일으켰다. 모든 경락을 통해 엄청난 양의 에너지가 쏟아져 들어와 경락들을 가득 채웠고, 몸은 비틀리고 경련하며 그런 흐름을 받아들이지도 밀어내지도 못했다. 귓가에 절규하는 소리가 들렸지만, 곧 잦아들었다. 귓속의 피가 쿵쾅거리는 소리가 모든 것을 압도했다. 순풍은 정신으로는 그것이 물이 아님을 이해했지만, 에너지를 붙잡으려 애썼고 붙잡을 수 없었다. 그것은 손가락 사이로, 혈관을 통해 흘러갔고, 그 뒤를 따라 피가 끓어올랐다. 단 하나의 생각이 머릿속을 맴돌았다. '숨 쉴 수가 없어, 숨 쉴 수가 없어, 물이 아닌데 어떻게 물속에서 숨을 쉴 수 있지?!' 몸은 다시 공황 상태로 뒤틀렸고, 순풍은 위아래를 느낄 수 없었다. 마치 깊은 바닷속에서 물이 현명한 스승에서 자신을 죽일 수 있는 적이 되는 것처럼, 갑자기 수영하는 법을 잊어버린 듯했다… 수영? 수영! 그는 수영할 줄 안다. 어릴 때부터 배웠다. 위로 가는 길을 아는 법을 안다! '아-펑, 아무것도 두려워하지 마,' 아버지의 목소리가 머릿속에 울렸다. '물속에서 길을 잃으면 그냥 공기를 조금 내뱉어. 그러면 기포들이 방향을 알려줄 거야.' 아버지? 아버지는 죽었다. 멀리 떠났고 돌아오지 않았다. 익사했다. 아니면 그는 결코 살아있지 않았고, 단지 물의 정령이나 신비로운 교인(蛟人)이었을지도 모른다… 좋다, 설령 그렇다 해도 순풍은 어차피 죽을 수 없다. 왜냐하면 그는 절반은 바다의 아이니까! 숨을 내쉬어라. 숨을 내쉬어라.

순풍은 숨을 내쉬었다. 그러자 뜨겁게 타오르던 에너지의 흐름이 점차 가라앉기 시작했다. 감각들이 돌아왔다. 손과 무릎 아래의 단단한 땅(그가 쓰러졌던 것일까?), 얼굴과 땀에 젖은 머리카락에 느껴지는 시원한 바람. 이윽고 시야가 돌아왔다. 밤의 어둠, 캠프파이어의 흔들리는 불빛으로 밝혀진 하늘, 별들이 총총 박힌 하늘. 그리고 청각이 돌아왔다… 바로 이때 순풍은 무언가 잘못되었다는 것을 분명히 깨달았다.

어설픈 아이가 현을 마구잡이로 잡아당기는 것처럼 양금(揚琴)이 딸랑거렸다—아니, 덜컹거렸다. 우 명월 가문의 제자들이 지니고 있던 영(鈴)과 탁(鐸) 방울은 발작하듯 둔탁하게 울렸다. 누군가는 한 음으로 소리 지르고, 누군가는 욕을 하고 있었고, 경련하듯 속삭이는 기도 소리가 들렸지만, 이 모든 것은 아주 가까이에서 터져 나오는 격렬한 흐느낌에 압도되었다.

몇 번 깊은 숨을 쉬고 눈을 깜빡인 후, 순풍은 주위를 둘러보았다. 세 가문의 제자들이 쉬고 있던 들판은 마치 전쟁터를 연상케 했고, 모든 참석자들이 패배한 듯했다. 대부분은 머리나 배—금단(金丹)이 있는 곳—를 부여잡고 땅에 앉아 있었고, 몇몇은 약하게 움직이며 일어서려 했으며, 나머지는 땅바닥에서 신음하며 몸부림치는 우 명월 가문의 젊은 제자 주위에 웅성거렸다. 사방에는 검들이 흩어져 있었다. 마치 약해진 손에서 떨어졌거나 격노하여 던져버린 듯했다. 일부 검들은 희미하게 빛나고 있었고, 꺼져가는 횃불처럼 불규칙하게 깜빡거렸다.

흐느낌은 초운 주나이에게서 나왔다. 그녀는 우 인령에게 부축되어 반쯤 앉아 있었고, 떨리는 손으로 머리를 잡거나 배를 잡거나 귀를 잡으며 계속해서 말했다.

“뜨거워, 뜨거워! 대체 뭐였어?! 난 아무것도 모르겠어!… 뜨거워!…”

창백하고 헝클어진 그녀는 지금 이들의 여정 내내 깐족거리고 우 문주를 자극하려 했던 오만한 미녀와는 전혀 닮지 않았다. 그러나 숨을 거칠게 쉬지만 겉으로는 멀쩡해 보이는 그는 그녀의 손을 잡고 자신의 손에 꽉 쥐며 반복해서 말했다.

“숨 쉬어, 아-나이! 숨 쉬어! 내 말 들려? 다 지났어, 다 끝났어! 숨 쉬어: 넷 셀 동안 들이마시고, 여덟 셀 동안 내쉬어! 나랑 같이 숨 쉬어, 어서!”

이 모든 상황이 어느 정도 통제되고 있음을 확인하고, 순풍은 염지 가문의 제자들을 확인하기로 했다. 모두 괜찮았으나, 극도로 겁에 질려 있었다. 그는 이내 쓰러져 있는 젊은 제자에게 다가갔다. “무슨 일인가?” “이해할 수 없습니다, 연 소군! 한 술사가 답했다. 그는 정신을 차리지 못하고, 진정제를 주었지만 효과가 없었습니다. 마치 사악한 영혼이 그에게 빙의한 것 같습니다!” “물러서세요, 제가 보겠습니다!” 우 인령의 차분한 목소리가 들렸다.

방금 벌어진 일이 폭풍 해일에 비유될 만하다면, 젊은 우 문주는 시원한 시냇물 같았다. 그는 피해자 곁에 쪼그리고 앉았다—그의 옷은 마치 옥(玉)으로 된 연못처럼 주위에 퍼져 있었다—그리고 제자의 손을 잡고 눈을 감았다. 순풍은 초운 주나이를 돌아보았다. 그녀는 팔짱을 끼고 앉아 있었고, 이미 진정된 상태였으며, 이룰 수 없었던 약혼자를 놀란 눈으로 바라보고 있었다. 그녀의 영혼은 분명 하늘 밖을 헤매고 있었지만, 더 이상 울고 있지는 않았다.

눈을 뜬 우 인령은 천천히 주위에 있는 사람들을 둘러보았다. “이런 일은 처음 겪습니다,” 그가 간단히 말했다. “처음엔 바로 이해하지 못했지만, 이것은 분명한 기(氣)의 왜곡입니다. 그것의 시작이지요. 우 샨위는 아직 도울 수 있기를 바랍니다—불행히도 저는 치료사가 아닙니다. 지금 그를 잠재워야 하고, 최대한 빨리 바람 탑으로 데려가야 합니다.” 그는 제자의 이마에 두 손가락을 가져다 대었고, 그곳에서 옅은 옥빛 섬광이 퍼져나갔다. 우 샨위는 짧게 신음하며 몸을 움찔하더니 축 늘어졌다. 희미하게 오르내리는 가슴이 없었다면 죽은 사람으로 착각할 정도였다. “몸을 추스르고, 출발합니다.” 우 인령은 일어서며 명령했다. 그는 살짝 비틀거렸지만 쓰러지지 않았다. “이곳에서 무언가 이해할 수 없는, 그리고 분명히 위험한 일이 벌어졌습니다. 사냥은 끝났습니다. 제자들의 건강이 더 중요합니다.” '방울은 은이 아니라 강철이었구나!' 순풍은 자신도 모르게 감탄하며 생각했다. '어쩌면 어머니께서 그들을 맺어주려는 뜻이 옳았을지도 모른다. 초운 주나이를 길들일 수 있는 사람이 있다면, 오직 우 문주뿐일 테니.' 그 역시 돌아서서 부하들에게 명령을 내리려는데, 바로 그때…

이것은 새로운 파도와 가장 흡사했다—폭주하는 에너지의 파도가 아닌, 소리의 파도였다. 으르렁거리는 소리, 불분명한 울부짖음, 바스락거림과 긁는 소리—처음에는 숲 속에서 소리들이 쏟아져 나왔고, 그 뒤를 이어 소리를 내는 존재들이 따라왔다.

휘청거리며 허공을 더듬는 손길로, 시체들이 기어나왔다. 선두 대열은 이미 들판을 성큼성큼 걷고 있었고, 그 뒤를 이어 썩어가는 정도가 다른 새로운 시체들이 계속해서 머리를 흔들며 가시덤불에 낡은 옷자락을 걸친 채 다가왔다. 방향 감각을 잃은 제자들은 그들의 길목에 앉아 여전히 머리를 움켜쥐고 있었다. “비켜! 어서 빨리!” 순풍과 우 인령이 동시에 자신들의 제자들에게 소리쳤고, 먼저 본보기를 보였다. 술사들을 부축하여 들판 한가운데로 끌어당겼다. 그나마 제 발로 서 있을 수 있던 제자들은 그들을 돕기 위해 달려갔다. 앉아 있던 이들도 점차 정신을 차리고 꽤 빠르게 길에서 벗어나려 했다. 초운 주나이는 두어 번 발을 헛디뎠지만 이내 침착함을 되찾고 얼마 안 되는 자신의 제자들에게 지시를 내리고 있었다. “아직 남은 놈들이 기어 나오는군.” 순풍의 조수 랴오 춘이 이마의 땀을 닦으며 말했다. “괜찮아, 지금 우리가 놈들을 제압하고…” 그는 말을 잇지 못하고 숲 속을 뚫어지라 쳐다보았다. 그곳에서 시체들과 뒤섞여 망량들이 튀어나왔다—작고 뾰족한 귀에 검은 피부, 불타는 듯 붉은 눈을 가진 생물들이었다. 한 무리도, 두 무리도 아닌, 마치 수풀 속에 숨어 있다가 사냥꾼들에게 달려들 기회를 기다린 듯 엄청난 수였다. “대체 어디서 이렇게 많은 놈들이 나타난 거야?!” 초운 가문의 한 제자가 울부짖었다. “가까운 공동묘지 두 군데는 우리가 다 정리했는데, 얘네들이 하늘에서 내려온 건가?!” “이게 다가 아니다,” 우 인령은 냉정하게 말했다. 그는 방어 진형을 구축하는 데서 눈을 떼지 않고 있었다. 그의 손에서 부적들은 마치 부채살처럼 빠르게 번뜩이며 허리 높이에 매달려 희미하게 깜빡거렸다. “이들 뒤에 무언가 다른 것을, 왜곡되고 아주 사악한 것을 느낀다.”

술사들은 등 뒤에 등을 대고 방어 진형을 취한 채 칼을 겨누었다. 너무 약해지거나 우 샨위처럼 의식을 잃은 이들은 중앙에 배치했다. 시체들은 방어 진형에 도달하여 이제 진형을 뚫으려 애썼다. 어떤 놈은 똑같은 곳에 머리를 멍청하게 부딪히고, 어떤 놈은 빛나는 방패를 손톱으로, 심지어 이빨로 뜯어내려 했다. 망량들은 땅바닥을 기어 다니며 시체들의 다리를 붙잡고 사람들을 향해 으르렁거렸다. 방어막은 휘청거리고 물결치듯 흔들렸지만, 아직까지는 버티고 있었다.

이전에는 거의 들리지 않던 거친 으르렁거림이 전투 화살처럼 공기를 갈랐고, 망량들과 둔한 시체들을 밀어젖히며 숲 속에서 거대한 멧돼지 두 마리가 튀어나왔다. 짙은 갈색의 거친 털이 등에 곤두섰고, 눈은 불타는 숯처럼 타올랐으며, 검은 연기처럼 분명히 보이는, 모공에서 흘러나오는 어둠의 에너지로 인해 몸의 윤곽이 흐릿했다. 마치 누군가 멧돼지들의 몸을 안쪽에서 불태웠고, 이제 그것들이 약하게 타들어 가는 듯한 인상을 주었다.

“전능하신 돌고래시여, 저게 뭡니까?!” 순풍의 부대에서 가장 어린 제자인 옌 주가 가느다란 비명을 질렀다. 그는 경험을 쌓기 위해 합류했지만, 사냥은 간단해 보였었다… '이대로 우리 모두 여기서 쓰러지는 건 아니겠지,' 순풍은 알려진 악령들을 머릿속으로 되뇌며 어둡게 생각했다.

“요괴(妖怪)다, 틀림없다.” 그는 검을 뽑으며 소리 내어 말했다. “정면으로는 상대할 수 없어. 약화시켜야 한다.”

'물처럼 유연하고, 거울처럼 고요하며, 메아리처럼 반응하고, 침묵처럼 평온하라.' 이곳은 숲이다. 그의 본령(本領)이 아니다. 근처에 물도 없고, 이상한 에너지의 급작스러운 침범 이후 기력이 급격히 줄었다. 하지만 싸우는 것만이 유일한 길이다. 그들은 날아갈 수도 없다. 절반은 검 위에 서지도 못할 것이고, 어떤 이는 부상까지 입었다.

그사이 멧돼지들은 다른 악령들을 흩어버리고 방어막에 도달했다. 한 마리는—더 조심스럽거나 더 약한 놈이었을까—방어막을 두어 번 들이받고는 물러서서 들판을 빙글빙글 돌았다. 그러나 다른 한 마리는 놀라운 끈기로 송곳니 달린 머리로 빛나는 장벽을 들이받았고, 그 주위로 검은 에너지가 소용돌이치며 마치 밑을 파고들려는 듯 방어막과 단단한 땅의 틈새를 탐욕스럽게 핥았다.

“젊은 연 소군,” 우 인령은 창백했지만 침착했다. “악령들이 약해지고 다친 이들에게 접근하도록 두어선 안 됩니다. 제가 방어를 한곳으로 모아 남은 이들을 보호할 수 있지만, 그러면 싸움에서 저의 도움이 없을 겁니다.” “그럴 필요 없습니다, 우리가 알아서 처리할 겁니다!” 초운 주나이가 맹렬하게 이빨을 드러냈다. 겉으로는 최근의 발작에서 거의 회복된 듯했고, 손에 든 검은 떨리며 붉은 불꽃을 튀겼다. “다친 이들을 보호해 주십시오, 우 문주.” 순풍이 정중히 허리 굽혀 인사했다. “연 소군의 명령을 내 명령처럼 따르라!” 우 인령은 자신의 제자들—확고하게 서 있는 자들에게—명령했다. “주의하라, 방어를 옮긴다!” 싸움 준비를 마친 우 명월, 염지, 초운 가문의 제자들이 반원 형태로 서고, 순풍과 초운 주나이가 맨 앞에 섰다. 우 인령은 깊은 숨을 쉬고 손으로 인장(印章)을 만들었다. 연두색으로 빛나던 방어막이 흔들리더니 절반으로 줄어들면서 싸울 준비를 마친 술사들을 그 바깥으로 밀어냈다. 다행히도 끈질긴 멧돼지는 방어막 옆에 남아 계속 머리로 들이받고 있었으므로, 잠시 동안은 잊고 있어도 괜찮았다. 돌진해 오던 시체들과 망량들은 방어막이 사라진 것을 예상하지 못하고 서로 위로 쓰러졌고, 술사들은 이를 즉시 이용해 악령들을 잘게 썰어버렸다. 특히 우 명월 가문의 제자들이 열심이었는데, 순풍은 때아니게 우 인령이 문주로 취임하던 리셉션에서 바람 탑에서 대접받았던 납작한 계란 면과 청피망을 곁들인 돼지고기 요리를 떠올렸다. 아마도 우 명월 가문의 자르고 베는 기술의 다양성은 요리 준비에만 국한되지 않는 듯했다. 하지만 다른 모든 것은 꽤나 암울하게 돌아갔다. 순풍은 거의 즉시 검이 평소처럼 완벽하게 말을 듣지 않는다는 것을 깨달았다. 검으로 보내는 영적인 에너지는 마치 아주 미세한 그물망을 통과하는 것처럼 느껴졌고, 그 과정에서 부분적으로 흩어져 버렸다. 그의 류전(瑠鐔) 검은 에너지를 유도하려는 듯 손에서 움찔거렸고, 푸른 비단 술은 부드럽게 손목을 감쌌다. 마치 검이 주인에게 제대로 봉사할 수 없음을 사과하는 듯했다.

주변을 재빨리 둘러본 순풍은 다른 이들의 상황이 더 나쁘다는 것을 확인했다. 보아하니, 이상한 파동으로 인해 동요하고 흔들린 내력이 술사들의 말을 듣지 않는 듯했다. 결국 검들은 꺼져가는 촛불처럼 깜빡였고, 열 번 중 세 번만 작동했다. 어떤 술사는 이미 시체들과 망량들을 그저 발길질과 찌르기로 몰아내고 나서야 검으로 공격을 가했다. 부적들 역시 도움이 되지 않았다. 두세 번 중 한 번은 그저 불타올라 사라질 뿐 악령들에게는 해가 되지 않았다. 그나마 순풍 자신과 랴오 춘, 그리고 몇몇 가장 경험 많은 염지 및 우 명월 가문의 제자들, 그리고—예상외로—초운 주나이는 비교적 잘 싸우고 있었다. 순풍은 그녀가 싸우는 모습을 본 적이 없었기에 그녀의 전투 스타일에 상당히 놀랐다. '강한 검'은 보통 남성들이 사용하는 방식이었지만, 이 육체적으로 강건한 여성이 구사하는 날카롭고 정확한 돌격과 강력한 휘두르기는 적을 연달아 명중시켰다.

다행스러운 것은 끊임없이 이어지는 듯했던 악령들의 흐름이 마침내 끊겼다는 점이다. 이제는 이미 튀어나온 놈들만 처리하면 되었다. 하지만 순풍은 두 마리의 요괴 멧돼지를 잊지 않고 있었고, 들판을 빙글빙글 돌던 요괴가 갑자기 정신을 차린 듯 방향을 바꾸어 랴오 춘과 그 주위에 모인 약한 제자들에게로 곧장 돌진하는 순간을 놓치지 않았다.

생각할 시간이 없었다. 순풍은 현재 상태로 '물의 채찍' 기술을 사용할 수 있을지 확신할 수 없었지만, 멧돼지를 어떤 대가를 치르더라도 막아야 했다. 그는 두 개의 강화 부적을 뽑아 류전 검날에 직접 붙인 다음, 배웠던 모든 경공술을 동원해 힘껏 달려 몸을 축으로 회전하며 공중에 떴다. 잠시 동안, 단 일분이었지만, 그것으로 충분했다. 검에서 빛나는 푸른 번개가 터져 나왔고, 고리를 이루며 돌진하는 요괴를 감쌌다. 순풍이 힘을 주자, 번개는 요괴의 몸을 감싸 그를 넘어뜨렸다. 요괴는 움직이던 중 발이 걸려 거친 울음소리를 내며 땅바닥을 굴렀다. 땅에 착지하면서—부드럽게 착지해야 했지만, 그는 겨우 쌀자루처럼 쓰러지지 않은 것에 불과했다—순풍은 한쪽 무릎을 꿇고 구속을 강화했다.

“혹시 신성한 그물 가진 사람 있나?!” 그는 믿을 수 없는 힘으로 그 자리에 버티며 거친 목소리로 외쳤다. 멧돼지가 너무 심하게 몸부림치며 땅을 굴렀기에, 술사마저 끌고 갈 수도 있었다. “있습니다, 연 소군! 지금!” 우 명월 가문의 두 선배 제자가 이미 녹색으로 빛나는 그물을 펼치고 있었다. 바로 그때, 멧돼지를 감싸던 '물의 채찍'이 흔들리고 불꽃을 튀기더니 거의 꺼져버렸다. 약해진 것을 감지한 요괴가 몸을 비틀었고, 갑자기 공처럼 굴렀다. 순풍은 제자리에 버티지 못하고 지지하던 다리가 꺾이며 땅바닥으로 끌려갔다. 물론 그는 검을 놓지 않았다. “빨리, 빨리!” 뒤에서 소리쳤다. 움직임이 멈추고, 불만스러운 포효가 터져 나왔다. 순풍은 새파랗게 질린 옌 주의 도움을 받아 일어났다. 단단히 그물에 묶인 요괴는 미약하게 몸부림치고 있었지만, 영적 무기와 부적의 불안정한 작동을 고려할 때, 요괴가 빠져나오지 않을 것이라고 장담할 수는 없었다. 그의 한푸에는 흙덩이가 달라붙어 있었고, 옷자락에는 짓밟힌 풀잎의 흔적과 심지어 핏자국까지 있었으며, 허리띠는 비틀리고 버클은 휘어져 있었다. 간신히 흙을 털고 허리띠를 제자리로 돌려놓으며 순풍은 순간 '어머니께서 화내시겠지'라고 생각하고는 쓸쓸하게 비웃었다. 오늘 가장 큰 어려움이 더러워진 옷이기를 바랄 뿐이었다!… 들판 곳곳에서 벌어지던 전투는 점차 사그라들었다. 시체들은 많기는 했지만 여전히 약한 악령에 불과했고, 지쳐 있던 술사들도 비교적 성공적으로 그들을 처리하고 있었다. 우 명월 가문의 제자들은 (낮에 외출할 때부터 조심스럽게 보관해둔) 참나무 가지로 무장하여, 남은 망량들을 원형으로 몰아넣고 그 가지들로 길을 막았다. 망량들은 으르렁거리며 측면으로 방어선을 뚫으려 했지만, 마치 불에 데인 듯 즉시 튕겨 나갔다. “두령!…” 갑자기 절규하는 소리가 터져 나왔다. 젠장, 두 번째 요괴를 어떻게 잊을 수 있단 말인가?! 순풍은 몸을 돌렸다. 우 인령은 한쪽 무릎을 꿇은 채 방어를 유지하고 있었지만, 그의 손은 확연히 떨리고 있었고, 빛나는 방어막은 바람 앞의 촛불처럼 흔들리며 요괴의 엄청난 송곳니 공격 아래 점점 휘어지고 있었다. 염지와 우 명월 가문의 제자들이 이미 그곳으로 달려가고 있었지만, 순풍은 분명히 깨달았다. 제때 도착하지 못할 것이라고.

결국, 제때 도착하지 못했다.

짧은 탄식을 내뱉으며 우 인령은 땅에 쓰러졌다. 간신히 뒤로 손을 짚었지만, 연두빛 섬광이 번쩍이더니 꺼졌다. 멧돼지가 앞으로 튀어나왔고, 우 명월 문주는 손에 쥔 부채를 마치 방어하듯이 들어 올리며 갑자기 왼쪽에서 오른쪽으로 요괴의 이빨을 드러낸 얼굴을 베어 갈랐다.

포효 소리에 주변 나무들이 흔들렸다. 상처 입은 요괴는 머리를 흔들며 뒤로 물러섰다. 오른쪽으로 휘청거리고 왼쪽으로 휘청거리더니, 갑자기 앞으로 맹렬히 돌진하며 피하지 못한 우 인령을 송곳니로 물고 들었다. 한푸의 천이 찢어지는 소리가 나고, 술사의 옆구리는 피로 물들었다. 몸은 무기력하게 땅에 미끄러져 움직이지 않았다.

숨을 헐떡이던 술사들이 휘청거리는 요괴에게 신성한 그물을 던졌고, 뒤따라 달려온 순풍은 요괴의 얼굴에—눈이 있는 곳—깊고 피투성이인 찢어진 살점 자국이 길게 나 있는 것을 보았다. 우 인령의 전투용 부채가 자신의 임무를 훌륭하게 수행하여 요괴의 눈을 멀게 한 것이다. 이제 피로 얼룩지고 날이 구부러진 영적 무기는 주인의 무기력하게 내던져진 손 옆에 놓여 있었다.

그의 눈에 초운 주나이가 들어왔다. 그녀는 의식을 잃은 우 인령을 이상한 표정으로 바라보고 있었다.

“아직도 이번 사냥이 아무것도 아니라고 생각하십니까, 초운 소저?” 순풍은 가시 돋친 말을 참지 못하고 내뱉었다. 그렇다. 이는 비루하고, 위대한 가문의 후계자인 고귀한 군자답지 못한 행동이었다. 위대한 노자는 “당신을 화나게 하는 자가 당신을 지배한다”고 말했다. 하지만 순풍은 불운한 들판이 변해버린 용의 심연에서 너무 지쳐 있었기에, 유일하게 그녀에게 친절하게 대했던 사람이 심하게 다친 상황에서 뻔뻔스러운 술사에게 딴지를 걸고 싶은 욕망을 거부할 수 없었다. 놀랍게도 초운 주나이는 그의 말에 전혀 반응하지 않았고, 뒤돌아보지도 않았다. “다음은 어떻게 해야 합니까, 연 소군?” 랴오 춘이 실무적으로 물었다. 그는 다른 제자들과 함께 그물에 묶인 멧돼지들을 서로에게 끌어다 놓았다. “끝내야 합니다. 그렇지 않으면 그물이 오래 버티지 못할 겁니다.” “다음은 어떻게 해야 하냐고?!” 초운 가문의 한 제자가 요괴 못지않게 이빨을 드러냈다. “그냥 불태워 버리면 되는 거 아닙니까!” 그는 소매에서 화염 부적 한 묶음을 뽑아 악령들에게 던졌다. 그러자마자 고통과 분노에 찬 비명을 질렀다. 만약 모든 것이 순리대로 진행되었더라면, 부적들은 올바른 위치에서 활성화되었을 것이고, 요괴들은 품위 있는 신성한 사냥에서 품위 있는 악령답게 불타 사라졌을 것이다. 그러나 순풍은 이번 사냥에서는 처음부터 모든 것이 잘못되었다는 사실을 이미 받아들이고 있었기에, 부적들이 원형으로 퍼져 악마들의 몸에 불을 붙이는 대신 한 덩어리로 뭉쳐져 불기둥을 뿜어냈을 때도 거의 놀라지 않았다. 미처 피하지 못한 불운한 주인은 손에 화상을 입었고, 이제 그는 붉어진 손을 미친 듯이 흔들며 이를 갈았다. “제정신이야?!” 초운 주나이가 그의 멱살을 잡으며 날카롭게 소리쳤다. “악령들을 태우려 한 거야, 아니면 우리 모두를 태우려 한 거야? 제대로 해, 어서!” “초운 소저, 저는 아무 잘못 없습니다!” 그가 신음했다. “불이 제 말을 듣지 않습니다!” “비어(飛魚) 신께서 우리를 지켜주시길,” 우 명월 가문의 한 제자가 충격을 받은 듯 속삭였다. 불은 꿈틀거리는 악마들의 몸에만 머무르지 않았다. 맨땅 위를 질주했는데—그 자체로도 믿을 수 없는 일이었다. 무엇이 타오를 수 있단 말인가?—그것은 참나무 가지로 만든 원형 안에 울부짖고 있던 망량들에게 옮겨붙었고, 잘게 썰린 시체들 위로 즐겁게 춤을 추듯 퍼지더니 나무들에게 달려들었다. 다친 부하를 놓아준 초운 주나이는 불꽃 인장을 그린 뒤 맹렬하게 주문을 외쳤다. 아무 일도 일어나지 않았다. 그녀는 다시 시도했지만, 결과는 같았다. “제가 이해하기로는, 물 부적과 다양한 인장으로 불을 끄려 해도 소용없을 것 같군요.” 순풍은 자신의 침착함을 잠시 인지하며 속으로 비웃었다. 마침내 그토록 인용하기를 좋아했던 노자의 지혜에 가까이 다가간 것 같았다. “모두 가지고 있는 모든 방어 부적을 꺼내십시오! 불을 안에 가두고 스스로 꺼질 때까지 기다려봅시다.” 연기가 자욱한 들판을 이리저리 뛰어다닌 몇 '각' (고대 중국의 시간 단위) 동안, 불타는 나무들—다행히 한쪽에만 국한된—로부터 위험할 정도로 가까운 곳에서 모든 불은 부적들로 둘러싸였다. 술사들은 서둘러 새로운 부적을 그렸고, 어떤 이는 깨끗한 종이에, 어떤 이는 지금은 불필요해진 오래된 부적 위에 그렸다. 초운 주나이가 그들의 행동을 지휘했고, 순풍은 그녀가 꽤 잘 해내고 있음을 확인한 뒤 우 인령을 찾아갔다. 그는 이미 정신을 차리고 큰 바위에 기대어 앉아 있었고, 조수는 멧돼지 송곳니에 찢긴 옆구리를 싸매고 있었다. 피는 여전히 흐르고 있었지만, 생명에 위협은 없어 보였다. “젊은 연 소군, 제가 말하건대, 옳은 일을 하는 것은 꽤 만족스럽지만, 매우 번거로운 일입니다.” 우 인령은 창백하게 미소 지었고, 이내 고통에 얼굴을 찡그렸다. 조수가 상처에 지혈제를 붓고 있었기 때문이다. “처음부터 뭔가 이상한 일이라고 생각했지만, 차라리 제가 틀리기를 바랐습니다, 믿어주십시오.” “당신의 선조들이 당신을 자랑스러워할 것입니다, 우 문주.” 순풍은 존경심을 담아 진심으로 고개를 숙였다. “당신은 오늘 용기와 헌신의 본보기를 보여주셨습니다.” “조금 위안이 되긴 하지만, 제 옆구리는 당신 말에 동의하지 않을 겁니다.” 우 인령은 입술을 깨물었지만, 고통스러운 신음을 참지는 못했다. “죄송합니다, 문주님,” 조수가 사죄했다. “진통제가 다 떨어졌습니다.” “제게 아직 있어요, 가져가세요.” 위에서 목소리가 들렸다. 소리 없이 다가온 초운 주나이가 제자에게 녹색 유리병을 내밀었다. 우 인령의 검은 눈이 빛났다. “초운 낭자의 친절함은 낭자의 아름다움에 비할 바가 못 됩니다. 낭자의 눈물샘에는 초운 땅의 가장 아름다운 꽃들이 비치기를 바랍니다.” 순풍은 그녀가 또다시 날카로운 말을 던질 것이라 예상했지만, 그녀는 처음에는 창백해지더니 이내 붉어져서 거의 달려가듯이 자리를 떠났다. 우 인령은 눈꺼풀을 내렸고, 그의 지친 얼굴에는 희미한 미소가 스쳐 지나갔다. 마치 나비 날개의 그림자처럼. 치료를 마친 조수는 공손히 절하고 다른 부상자들에게 갔다. 순풍도 우 명월 문주를 쉬게 내버려두어야 했지만, 바위처럼 무거운 몸은 말을 듣지 않았다. 피로와 늘어난 근육의 통증이 몰려왔다. 게다가 우 인령의 옆에 있으니 놀랍도록 평화로웠다. “젊은 연 소군,” 그가 잠시 후 말했다. “오늘 일어난 모든 일을 가문주님께 아주 상세히 전달해 주시기 바랍니다. 감히 추측하건대, 우리 수행자들 중 이런 특이하고 두려운 현상에 맞닥뜨린 것은 우리가 처음일 것입니다.” “파동 말씀이십니까?” “그것을 파동이라 부르셨습니까? 놀랍도록 정확한 비유입니다. 그렇습니다, 그것에 대해서요. 그리고 가까운 시일 내에 문주 회의를 소집하자는 제안을 전해 주십시오. 한 인 가주님께는 제가 직접 알리고, 초운 소저께서는 그녀의 가문에 전해줄 것입니다. 나머지 분들에게는 연 부인이 도와주리라 믿습니다. 그리고 회의 장소를 바람 탑으로 하는 것을 고려해 주시길 청합니다. 제 몸 상태로는 먼 거리를 이동하기 어려울 것이고, 직접 증언하는 것이 제 의무입니다. 비가 오기 전에 대비해야 하는 것 아니겠습니까? 제 말에 동의하십니까?” 순풍은 기꺼이 고개를 끄덕였지만, 속으로는 '불 비가 내린다면 어떤 대비책도 소용없겠지'라고 생각했다. 그러나 철학자이자 현자인 맹자는 언젠가 말했다. “운명을 부정할 필요는 없다. 그 흐름에 따라 변화하라.” 즉, 항상 모든 것을 더 좋게 바꿀 가능성이 남아있다는 뜻이다.