서방 용의 그림자
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서방 용의 그림자
그녀는 낯선 집으로 끌려가 전혀 모르는 이름으로 불렸어. 어떻게 말하고, 어떻게 걷고, 무엇을 사랑해야 할지 지시받았지. 오래된 황제의 법은 그녀를 서방 총독의 딸을 위한 얼굴 없는 대역으로 만들었어. 그녀의 유일한 임무는 자신의 자유를 대가로, 더 중요하고, 더 귀하고, 더 부유한 사람의 목숨을 구하는 것이었지. 위장이 끝나고 서방 용의 신전—그녀가 유일하게 집이라고 부를 수 있는 곳—으로 돌아가기까지는 겨우 반년밖에 남지 않았어.
모든 것이 순식간에 변하고, 하늘은 먹구름으로 뒤덮이며, 과거의 진실은 거짓으로 드러나지. 과연 그녀에게 자유를 위한 한 줄기 희망이라도 있을까? 아니면 밝혀진 진실 앞에서 옛 목표는 의미를 잃게 될까? 장엄한 신전들과 신성한 나무들을 배경으로 섬세한 로맨스 라인이 펼쳐지고, 주인공들은 역경 속에서 성장하며 더욱 강해져. 아름다운 주변 환경의 미묘한 색채가 고대 전설과 얽히며, 위대한 용들이 인간의 평화를 지키고, 오랜 우정이 시험받고, 적대감이 싹트며, 새로운 위협 앞에서 친구들이 어깨를 나란히 하는 코린 세계로 놀라운 여행을 선사해.
1 화
나는 벽면 전체를 채운 듯한 커다란 창문을 통해 풍경을 바라보며 고개를 기울였다. 얇은 닥종이로 된 나무 창호는 활짝 열려 있어, 사람들은 2층에서 정원의 풍경을 마음껏 감상할 수 있었다. 오랫동안 바닥에 앉아 다리에 고통스러운 경련이 일었음에도, 내 얼굴에 드리워진 초연한 평온의 가면은 미동도 없었다. 특별히 깔아 둔 방석은 물론 편안했지만, 5분 전만이라도 자세를 바꿨어야 했다. 이제는 너무 늦어버렸어, 다리가 뻣뻣하게 굳어버렸거든.
서방 용의 가을 두 번째 달 중순은 우리 땅에서는 가장 기분 좋은 시기였다. 여름의 더위는 사그라지고 낮에는 부드러운 온기가, 밤에는 신선한 서늘함이 그 자리를 채웠으며, 나무의 푸르름은 붉은 단풍으로 물들었다. 붉은 단풍나무와 반원형 잎을 가진 노란 은행나무들이 다채로운 색깔의 불꽃을 피워냈다. 세상은 온통 주황, 빨강, 갈색 빛으로 물들었고, 짙푸른 하늘과 웅장한 산맥을 배경으로 선명하게 돋보였다.
"양 부인…"
'나는 부인이 아니야.'
바람 한 줄기가 굽이진 지붕 끝에 달린 몇몇 청동 풍경을 건드렸고, 나는 대답 대신 청아한 종소리에 시선을 빼앗겼다.
"양 나영 부인…"
'그건 내 이름이 아니야.'
나는 습관처럼 터져 나오려는 대답을 삼켰다.
몇 걸음 떨어진 창문에서 코로 공기를 들이마시니 따뜻한 흙냄새와 사과의 달콤함이 느껴졌다. 이상한 연결 고리였지만, 어쩐지 가을은 항상 내게 사과 냄새로 다가왔다. 아마 근처에 사과밭이 있기 때문일지도 몰랐다. 미처 수확하지 못한 과일들은 땅에 떨어져 썩어 가며 톡 쏘는 듯하면서도 달콤한 향기를 뿜어냈다.
"양 나영!"
옆구리를 팔꿈치로 갑작스럽게 찔린 통증에 나는 화들짝 놀라, 놀란 눈길로 진짜 나영을 바라보았다. 그녀는 격분한 훈육 선생님 쪽으로 의미심장하게 고개를 끄덕였다. 나는 대체로 역사 수업을 좋아하지만, 오늘 그 수업에 앞서 치러진 두 시간짜리 예절 강의는 죽은 사람마저 지치게 할 만했다.
"양 부인, 저는 수업 대신에… " 훈육 선생님은 불만스러운 눈빛으로 창밖을 한번 흘기고는 다시 나를 향해 고개를 돌렸다. "… 가까운 사람들과 즐거운 산책을 더 선호하신다는 것을 알고 있습니다."
내 옆에 있는 진짜 나영과 뒤에 있던 두 친구는 불안하게 꼼지락거렸지만, 나는 내가 해야 할 일을 했어. 어깨를 펴고, 두 손을 무릎 위에 모으고, 펼쳐진 책이 놓인 테이블을 향해 부끄러운 듯 시선을 내렸지.
"하지만 정신을 차려야 합니다! 당신은 어린 소녀가 아니에요, 반년 후면 열여덟 살이 될 겁니다!" 훈육 선생님은 진정하지 못하고 이어갔어.
'나는 이미 열여덟이야.' 지난달 초에 생일이 지났고, 나영의 생일은 정말로 반년 뒤였지. 생각 하나하나가 혀를 태우는 듯 쓰디쓴 맛을 남겼지만, 내 얼굴은 편안함을 유지했고, 실수로 쓸데없는 말을 내뱉지 않기 위해 입은 굳게 닫혀 있었어.
"두 번째 성년의 날부터 당신은 피할 수 없이 책임을 일부 맡게 될 겁니다! 토라 부인을 도울 거예요."
토라는 나영의 언니였어. 나에게는 친형제 자매가 없었지.
최근 들어 이런 잔소리 같은 강의를 더 자주 듣게 되었지만, 예전에는 가슴속에 이런 맹렬한 억울함과 익숙지 않은 분노가 번져나가지 않았어. 언젠가 이런 반응이 찾아올 거라고 경고받았지만, 나는 타오르는 분노에 저항하기가 이렇게 어려울 줄은 전혀 예상하지 못했지.
내게 불만을 쏟아낸 후, 훈육 선생님은 일부러 과장되게 한숨을 쉬었고, 모든 교사들이 결국에는 하게 되는 부분, 즉 나를 어리석음으로 잡아내려는 시도가 시작되었어.
"일어서세요, 양 부인."
나는 오른 다리의 경련으로 인해 얼굴을 찌푸리지 않으려고 노력하며 순순히 일어섰고, 진짜 나영은 걱정스러운 눈빛으로 나를 흘끗 보았어. 내가 실수로 자신을 망신시킬까 봐 여전히 불안해하는 것 같았지만, 사실 나는 나영 아가씨를 실망시키는 일이 거의 없었지.
우리나라에 대해 간략히 설명해 보아라, " 여인이 명령했다.
나는 천천히 숨을 들이쉬었어. 대답을 늦추거나 생각을 하기 위해서가 아니라, 폐 가득 공기를 채워 넣기 위해서였지. 훈육 선생님은 의문스러운 표정으로 검은 눈썹을 치켜떴지만, 나를 재촉할 새도 없었어.
"우리나라의 이름은 코린이며, 이는 원래의 이름이 아닙니다." 나는 아무렇지도 않은 목소리로 말하기 시작했어. "이전에는 현재 코린의 영토에 다른 국가들이 위치해 있었습니다. 그들은 수많은 작은 영토로 분열되기도 하고, 한 통치자의 지도 아래 다시 통합되기도 했습니다. 현재의 이름인 코린은 약 800년 전, 당시 통치하던 황제의 확고한 손길과 강철 같은 의지 덕분에 통일되고 강력해지면서 얻게 된 이름입니다."
"분열된 나라들을 통합한 황제의 이름은 무엇이었느냐?" 훈육 선생님은 내가 다음 발전 단계로 넘어가기 전에 끼어들었다.
"문쉬르 황제입니다." 나는 즉시 대답했고, 만족스러운 고개를 끄덕임을 받으며 계속 이어나갈 수 있었어. "그러나 황제의 죽음과 함께 제국의 통일성은 금이 가기 시작했습니다. 그에게는 아들이 너무 많았고, 처음에는 장남이 어떻게든 통치권을 유지하려 애썼지만, 갑작스럽게 찾아온 병은 통치자의 장악력을 약화시켰습니다. 어느 형제도 아버지의 제국을 무너뜨리고 싶어 하지 않았지만, 모두가 권력의 일부를 얻고 싶어 했습니다. 그렇게 코린은 북부, 남부, 동부, 서부의 네 지방으로 나뉘었습니다. 각 지방은 해당 계절에 맞는 자신들의 용의 수호를 받고 있습니다. 오랜 옛날부터 방위는 용들과 연관되어 있었지만, 영토 분할과 함께 각 지방은 엄격히 규정된 경계를 갖게 되었습니다."
나는 숨 돌릴 틈 없이 말을 이어나갔어. 이런 정보는 잠꼬대로도 말할 수 있다는 듯이 말이야.
"북부는 겨울과, 동부는 봄을, 서부는 가을을, 남부는 여름을 상징합니다. 모든 지방은 여전히 황제에게 복종하며, 황제의 영토는 북부 지방에 있습니다. 그러나 다른 지방들은 총독들이 다스립니다. 그들은 비록 겨울 궁전에 고개를 숙이지만, 때로는 고집을 부리고 어떤 문제에 있어서는 황제의 권력을 제한할 수 있습니다. 통치자는 코린의 통일성을 유지하기 위해 이를 받아들이고 총독들의 의견에 귀 기울일 수밖에 없습니다."
"정확해, 그런데 지금은 지방이 넷이 아니라 일곱이 되었잖아. 어떻게 된 일이지?"
"첫 네 지방이 생긴 지 몇 세대 후에 또 다른 지방이 생겨났는데, 바로 나머지 지방들 사이의 완충 역할을 하는 중앙 지방입니다. 이따금 총독들 사이에 의견 불일치가 생겨 충돌이 일어나곤 했죠. 이러한 갈등은 대규모 내전으로 번지지는 않았지만, 관계의 긴장은 여전히 코린을 약화시켰습니다. 또 약 300년 전에는 북부 영토의 일부가 독립적인 지방으로 분리되었는데, 이곳을 쌍둥이 지방이라고 불렀습니다."
"왜?"
"그때 왕좌에는 수연 황후가 앉아 있었는데, 다음 황제가 된 장남 아리스 외에 쌍둥이 아들들을 낳았기 때문입니다. 황후는 모든 자녀를 애지중지 길렀습니다. 쌍둥이는 자신들이 장남인 황태자에게 전혀 뒤지지 않는다고 생각하며 자랐죠. 황후는 그들에게 형성된 권력욕을 미처 알아채지 못했고, 그들은 적절한 기회를 이용해 일부 신하들을 설득하여 거의 동등한 삼각형 모양의 영토를 독립시켜 차지했습니다. 아리스가 황제가 된 후, 형제들을 제압하고 북부 지방에서 빼앗긴 영토를 되찾을 수도 있었겠지만, 그는 그러지 못했습니다. 선대 황제들에게는 전혀 알려지지 않았던 문제들에 직면했기 때문입니다. 외부의 위협 때문에 그는 쌍둥이 지방을 그대로 두었으며, 나중에 처리하기로 결정했습니다. 그러나 적절한 시기는 결코 찾아오지 않았습니다. 그래서 지금 우리에게는 일곱 개의 지방이 있습니다. 여섯 명의 총독과 한 명의 황제죠."
"아리스 황제는 어떤 어려움에 직면했던가?" 훈육 선생님의 목소리에서는 짜증이 사라지고, 내 말에 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다.
"문제가 된 것은 통합에 비르라고 불리는 국가였습니다. 우리는 서쪽에서 사람들이 오기 전까지는 이 땅에 우리밖에 없었죠." 내 목소리가 잠기고 목이 바싹 말랐어. 물을 찾기 위해 주위를 둘러보았지만, 오늘은 왠지 주전자가 놓여 있지 않았지. "에 비르 인들은… 바로 능선을 넘어 서쪽 지역을 점령했습니다…"
나는 침을 삼키려고 했지만, 입안의 건조함 때문에 오히려 더 힘들어졌어. 훈육 선생님의 갈색 눈에는 이해하는 빛이 비쳤고, 그녀는 나를 가로막았어.
"나영, 괜찮다. 앉아도 좋다. 하지만 다음부터는 집중해야 한다."
명령대로 나는 푹신한 방석 위로 앉았어. 코린의 가구는 모두 낮아서 우리는 바닥에 앉는 것이 익숙하지만, 허리가 피곤하지 않도록 등받이가 있는 다리 없는 의자들이 있는데, 나는 거기에 기대어 허리를 편하게 했지.
"통합 에비르." 훈육 선생님은 큰 목소리로 모두의 주의를 끌었어. 그녀는 날카롭게 손을 휘둘러 가느다란 대나무 지시봉 끝을 벽에 걸린 지도에 찍었지. "이 나라는 300년 전에 형성되었고, 우리가 '어머니 용의 능선'으로 알려진 산맥 뒤편 서쪽에 자리 잡고 있습니다. 그곳은 땅이 많지 않고, 토양이 주로 바위로 되어 있어 풍성한 수확을 기대하기 어렵습니다. 그래서 코린의 모든 선대 황제들은 서쪽, 능선 너머를 힐끗 보긴 했지만, 그곳을 개발하는 데 필요한 노력만큼의 가치가 없다고 판단했습니다. 그 땅으로는 죄인들이나 황제의 정책에 불만을 품은 자들이 유배되었고, 누구든 원하면 스스로 그곳으로 가서 원하는 대로 살 수 있었습니다. 하지만 300년 전, 바다 건너에서 사람들이 건너와 그 지역에 정착했습니다. 효나, 에 비르 인들의 출현이 아리스 황제에게 예상치 못한 일이었던 이유를 우리에게 말해 주시오."
질문을 던진 훈육 선생님은 내 옆에 앉아 있는 진짜 나영에게 돌아보지도 않았어. '효나'는 그녀의 가명이야.
"서쪽에서, 바다 건너편에서 누군가 건너올 수 있다고는 아무도 믿지 않았기 때문입니다." 나영은 자신감 있게 대답했고, 이내 자신이 저지른 실수를 깨닫고 즉시 자리에서 일어섰어.
주변 사람들의 눈에 그녀는 아가씨가 아니라 그저 나의 측근이자 친구에 불과했으니, 선생님에게 앉아서 대답하는 것은 용납될 수 없는 무례였지. 나를 제외하고는 그곳에 있던 누구도 이 소녀가 서부 지방 총독의 두 딸 중 막내이자, 이 땅의 공주나 다름없는 진짜 양나영이라는 사실을 알지 못했어. 그리고 나는 그저 그녀의 대역일 뿐, 오랫동안 주어진 역할을 수행해 온 그림자였을 뿐이야.
