거울아, 거울아, 세상에서 누가 제일 잘 나가?
매일 학교로 걸어가는 길, 내 얼굴을 스치는 천상의 산들바람을 느끼며 나무와 덤불이 뿜어내는 평온함을 들이마신다. 하지만 따뜻한 햇살 아래, 나만의 자연 속 산책은 갑작스러운 전자음에 의해 깨져 버리고 만다. 내 뒤에서, 교복을 입은 청소년들이 서로 스마트폰을 들여다보며 말한다.
"내 조회 수가 더 많을걸?"
"그래도 난 좋아요가 더 많아!"
학교 정문에 붙은 낡은 포스터를 눈으로 훑었다. 맨 위에 굵은 글씨로 새겨진 첫 번째 규칙은 바로 휴대폰 사용 금지. 하지만 여기 휴대전화 없이 세상을 바라보는 눈은 유일하게도 대머리 브러시터키 뿐이다. (어딘가 익숙한데... 내 눈을 뚫어지게 쳐다보는 저 눈빛. 혹시 내 김밥을 훔쳐 갔던 그 녀석?)
소셜 플랫폼이 점점 늘어나면서, 우리 주변도 이 온라인 경쟁의 영향을 받는 것 같다.
좋아요와 긍정적인 댓글이 주는 도파민의 쾌감은 강렬하고, 한 번 빠져들면 벗어나기가 쉽지 않다. 한 번 인정받으면 더 많은 게시물을 올리고 싶은 욕구가 생기고, 끝없이 디지털상의 '인정'을 좇게 된다. 그렇게 우리는 점점 현실을 소셜미디어에 맞춰 바꿔 가며, 더 많은 관심을 받기 위해 실제 삶을 왜곡하기도 한다.
소셜 미디어는 백설공주 이야기 속 거울을 바라보는 왕비를 떠올리게 한다. 아이들은 휴대폰을 거울삼아 자신의 모습을 비추며, 고급 레스토랑 앞에서 포즈를 취하고, 롤렉스 시계를 언박싱하며 부를 과시한다. 하지만 이렇게 꾸며진 가짜 삶은 단순히 게시물을 올리는 사람만의 문제가 아니다. 그것을 보는 사람들도 점점 현실과 허구를 구분하지 못하게 된다.
끝없는 게시물의 홍수 속에서 뉴스와 가십이 뒤섞이고, 사실과 거짓이 구별되지 않는 세상이 펼쳐진다. 이 속에서 사람들은 점점 어떤 정보가 진실인지 판단하기 어려워진다. 매년 유엔 환경 정상회의에서는 기후 변화에 대한 경각심을 강조하지만, 여전히 몇몇 사람들(우리 학교에도 있다!)은 기후 변화가 거짓이라고 주장한다. (칼 세이건이 알면 노발대발하겠지!) 그렇게 사실과 다른 게시물이 과도하게 넘쳐나면서 부정적인 뉴스만을 무분별하게 소비하게 된다. 이른바 ‘둠 스크롤링’(불안과 절망을 부추기는 뉴스에 빠져 계속해서 화면을 내리는 행위)이 일상이 되어버린다.
둠 스크롤링은 어린아이들의 성장에도 부정적인 영향을 미친다. 나 역시 매일같이 뉴스를 확인하지만, 계속해서 부정적인 정보에 노출되다 보면 불안감이 커지고, 세상을 향한 호기심과 낙관적인 시선이 점점 사라지는 걸 느낀다. 어린 시절부터 부정적인 뉴스에 익숙해지면, 세상을 바라보는 시각이 왜곡되고 불필요한 두려움과 우울함에 휩싸일 수도 있다.
세상의 아름다움과 화면이 내뿜는 인공적인 빛 사이에서, 우리는 진정성을 버리고 순간적인 인정에 의존하는 것이 어떤 대가를 가져오는지 마주하게 된다. 기술은 우리를 연결시켜 주기도 하지만, 동시에 판단력을 약화시키고, 가공되지 않은 현실을 그래도 받아들이는 힘과 긍정적인 마음을 키우는 힘을 서서히 갉아먹는다.
이러한 결과가 작은 화면을 손에 쥔 모든 사람들이 (언젠가 나도 휴대폰을 갖게 되면 그럴 테지만!) 이런 영향을 피할 수 없다고 생각한다. 하지만 시간을 스스로 조절하고 명확한 목적을 가지고 활용한다면, 더 넓은 공존의 장을 펼쳐갈 수 있을 것이다. 해질 무렵, 가장 밝은 휴대폰 화면보다도 우리의 내면이 더 눈부시게 빛나길.
René Magritte's The Childhood of Icarus, 1960Mirror, mirror on the wall, who is the most popular of them all?
Everyday I walk to school under heavenly breezes dipping onto my face, inhaling the serendipity of the bushes and trees. Yet, under the bracing sunlight, my nature retreat walk is pierced by electronic beeps. Behind me, teenagers in school uniforms reflect their phones together.
“I bet my view count is higher than yours!” “Yeah, but I have more likes than you!”
At the school gates, my eyes analysed a poster plastered with a set of faded rules the school had created. The first rule was etched in bold: NO PHONES. However, the only pair of eyes free from the influence of phones belonged to a bald brush turkey (there was something familiar with how its eyes drilled into my own. The kimbap-stealing brush turkey, perhaps?).
In a growing world of social platforms, it seemed our environment was shaped by this digital contest.
The dopamine of getting likes and positive comments is high, and withdrawing is nigh impossible. When someone’s post has impressed a viewer, it encourages the user to post more posts. This relentless chase for digital validation not only rewires our neural pathways but also compels us to reshape our realities. Thus, while remaining inseparable, the users go out of their way to find more likes. Yet, this overtime on social media brings fewer positives than imagined, and users are motivated to bend reality by an increasing amount of touch. Social media posts usually follow the corrupt queen in Snow White: children reflecting their faces on their phones as they pose in front of esteemed restaurants and unbox Rolex watches. Their fake social lives also affect those who view them, as users rarely know which is real and which is fake.
The seemingly endless stream of posts after the other only seems to go the further your thumb twiddles down. In the endless maze of social media, news and posts are mixed together, an assortment of factually correct and incorrect posts. With this content, people are unable to judge which information is credible and which is fake. While the annual United Nations Environmental Summit focuses on raising awareness about the climate crisis, there are still those (a few in my own school) who campaign that the climate crisis is a figment of our imagination (Carl Sagan would be furious!). Yet, the excess of factually incorrect posts can be viewed as an imbalanced diet of negative posts: doom scrolling.
Doom scrolling, the act of viewing negative posts uncontrollably on social media, deeply hinders crucial stages of childrens’ development. While I myself browse for an excess of time through news everyday, constant exposure to alarming posts leads to heightened anxiety, rotting away the natural sense of wonder and optimism that young minds develop. As children absorb a continual stream of pessimism, their view of the world may cause rash behaviour and unwarranted fear and sadness.
In the unaltered land between the splendour of the world and the synthetic glow of our screens, we are called to the home front to confront the cost of forsaking authenticity for fleeting validation. While technology connects us, it also threatens to erode our growing judgement skills, capability of leading an unfiltered life, and the young nurturing of positive mindsets. I myself believe that these consequences are inevitable to every person wielding their small screen (including myself when time calls for me to get one!), yet controlling time and using it with a clear intent will help grow more space for coexistence. When twilight falls, let your inner brilliance shine brighter than the most radiant screen.
