자존감을 키우는 코칭
학부모 정기 상담 때, 한 아이의 어머님에게서 일곱 살 OO이가 친구와의 약속을 포기하고 집에서 아픈 할머니를 돌보기로 했다는 이야기를 들었습니다. 아이의 어머니는 "착하다"라는 말로 칭찬을 건넸지만, 무언가 아쉬움이 남았다고 하셨습니다. 과연 우리는 아이들의 선택을 어떻게 인정하고 격려해야 할까요?
이 질문의 답은 단순해 보이지만, 그 안에는 아이의 정체성 형성과 자존감 발달에 관한 깊은 심리학적 통찰이 숨어 있습니다. 우리가 아이의 선택을 어떻게 받아들이고 반응하느냐에 따라, 그 아이가 평생에 걸쳐 자신을 어떻게 바라보고 세상과 관계 맺을지가 결정되기 때문입니다.
발달심리학자 에릭 에릭슨(Erik Erikson)은 정체성 형성의 과정에서 '선택'이 갖는 의미를 강조했습니다. 아이들은 매 순간의 선택을 통해 "나는 누구인가?"라는 근본적 질문에 대한 답을 찾아갑니다. OO이가 친구와의 약속보다 할머니를 선택한 순간, 그는 단순히 '좋은 일'을 한 것이 아니라 '나는 가족을 소중히 여기는 사람'이라는 자기 정의를 내린 것입니다.
많은 부모들이 아이의 '좋은 선택'에 대해 "잘했어", "착해" 같은 평가적 칭찬을 합니다. 하지만 이러한 칭찬은 의도와 달리 아이로 하여금 부모의 기준에 맞는 선택만을 하도록 유도할 수 있습니다. 심리학에서 말하는 '외재적 동기'가 '내재적 동기'를 잠식하는 현상입니다. 진정한 칭찬은 선택의 결과보다는 그 선택에 이르기까지의 사고 과정과 용기를 인정하는 것입니다.
"OO아, 네가 할머니가 아프신 걸 보고 함께 있어드리기로 한 마음이 느껴져. 그 선택을 하기까지 많은 생각을 했을 것 같은데, 어떤 기분이었는지 궁금해."
이렇게 말할 때 아이는 자신의 선택이 단순히 '옳고 그름'의 문제가 아니라, 자신만의 가치관과 판단력에서 나온 소중한 결정임을 깨닫게 됩니다. 더 나아가, 아이는 앞으로도 비슷한 상황에서 자신의 내면의 소리를 더 잘 들을 수 있게 됩니다.
아이의 자존감은 '나는 내 삶의 주인'이라는 감각에서 출발합니다. 따라서 아이가 스스로 한 선택을 칭찬할 때는 그 선택의 주체가 바로 아이 자신임을 명확히 해주어야 합니다.
"네가 스스로 생각해서 그런 결정을 내린 거구나."
"그 상황에서 네 마음을 잘 들여다보고 선택한 것 같아."
"네가 중요하게 생각하는 것이 무엇인지 알 수 있는 선택이었어."
이러한 표현들은 아이가 자신의 내적 나침반을 신뢰하도록 도와줍니다. 부모의 승인을 받기 위한 선택이 아니라, 자신의 가치관에 따른 선택을 할 수 있는 힘을 길러주는 것입니다.
때로는 아이가 한 선택이 좋지 않은 결과를 가져올 수도 있습니다. 중요한 것은 이런 순간에도 아이의 선택할 권리 자체는 존중해 주는 것입니다.
"그 선택이 네게는 쉽지 않았을 텐데, 용기를 낸 것 같아. 결과가 생각과 달랐지만, 네가 스스로 결정한 경험 자체가 소중해."
실패를 통해서도 아이는 자신만의 판단 기준을 세워나갑니다. 부모가 결과를 두려워하여 아이의 선택권을 빼앗는다면, 아이는 평생 다른 사람의 기준에 의존하게 될 것입니다.
모든 선택에는 감정이 담겨 있습니다. 아이의 선택을 칭찬할 때는 그 선택 속에 담긴 아이의 마음을 섬세하게 읽어주어야 합니다.
"친구와 놀고 싶은 마음도 있었을 텐데, 할머니를 걱정하는 마음이 더 컸구나."
"혼자 결정하기 어려웠을 수도 있는데, 네 마음을 잘 정리해서 선택한 것 같아."
이런 공감은 아이로 하여금 자신의 감정을 더 명확히 인식하게 하고, 앞으로도 자신의 마음을 신뢰할 수 있게 도와줍니다.
직접적인 칭찬보다 때로는 질문이 더 깊은 성찰을 이끌어낼 수 있습니다.
"그 선택을 할 때 가장 중요하게 생각한 건 무엇이었어?"
"다시 같은 상황이 온다면 어떻게 할 것 같아?"
"그 선택을 하고 나서 기분이 어때?"
이러한 질문들은 아이가 자신의 선택을 되돌아보고,
그 안에서 자신만의 가치관을 발견하도록 돕습니다.
오늘 건넬 한마디
진정한 칭찬은 아이를 평가하는 것이 아니라 아이의 존재 자체를 인정하는 것입니다. 아이가 스스로 한 선택을 칭찬할 때, 우리는 그 아이만의 고유한 판단력과 용기를 축하하고 있는 것입니다.
이렇게 자란 아이들은 훗날 어른이 되어서도 타인의 시선에 흔들리지 않고, 자신만의 길을 당당히 걸어갈 수 있을 것입니다. 결국 우리가 키워주어야 할 것은 '좋은 선택을 하는 아이'가 아니라 '자신의 선택을 책임질 수 있는 아이'입니다.
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