영, 정조 임금이 역사에 등장한 18세기의 조선은 세종 이후로 다시 맞이하는 문화의 부흥기라고 할 수 있었다. 중국을 통해 서양의 기술 문명과 문화가 암암리에 들어올 때였고, 우리 그림에서도 중국의 화첩을 따라 그리던 관념산수가 아닌, 실질적인 우리의 산하를 그리고자 하는 자각과 실천으로 진경산수화가 나타나고 있었다. 그리고 조선 후기 진경산수를 정착시키고 후대에까지 영향력을 끼친 겸재 정선(1676~1759)을 진경산수의 선구적인 화가로서 우리 미술사에서 차지하는 위치와 그의 업적을 기억할 필요가 있다.
또한 정선이 중인 계층의 도화서 화원이 아니라 양반 계층의 선비화가였다는 사실이 진경산수의 정착에 유리한 배경이 되었으리라 짐작할 수 있다. 사실 겸재뿐만 아니라 공재 윤두서, 조영석 등 선비화가가 다수 조선 후기에 등장했다는 것 자체가 시대의 변화를 읽을 수 있는 것이다. 그리고 당시의 조선 사회가 이러한 시대적 변화를 어느 정도는 수용할 자세가 되었다고 볼 수도 있는 것이리라. (물론 우리는 영, 정조 때의 문화 부흥기가 이후로까지 지속되는 동력을 유지하지 못했다는 안타까운 사실을 알고 있다.)
정선은 지방의 현감으로 봉직했던 기간을 제외하고는 줄곧 인왕산 자락의 수성동 계곡 근처에서 집을 짓고 살았다. 당시의 인왕산과 백악산 주변에는 이른바 명문세가들이 모여 살던 곳으로 이들에 의해 당시의 정치, 학문과 문화가 형성되었기에 정선은 이들과 교유하면서 새로운 문화의 경향을 받아들이고 신경산수라는 새로운 그림을 정착시킬 수 있었을 것이다.
실제로 정선은 당대 최고의 시인이라는 이병연과 친분이 두터웠을 뿐만 아니라 당파를 넘어서 많은 이들과 교유하면서 그림으로서는 당대 최고라는 평가를 받고 있었다. 따라서 정선이 신경산수를 정립한 배경에는 그와 가까웠던 명문세가들의 영향과 인정이 있었다고 보는 것이 자연스러운 시각일 것이다.
정선이 도화서 화원이 아니었지만 필요에 따라 의무적으로 그림을 그렸던 화원 못지않게 다양한 장르의 그림을 남겼다. 진경산수화뿐만 아니라 관념산수화와 고사에 기반한 고사인물화를 그린 화첩을 다수 남기기도 했던 것이다. 이들 화첩의 그림을 볼 때 준법과 묵법에 있어 정선의 그림이 중국 남종화의 영향을 받았음을 알 수 있다. 정선은 선비로서 문인화(남종화는 곧 문인화라는 등식이 있었다)가 가진 문기와 아취가 드러난 그림을 그리고자 했었던 것이다. 이와 같은 남종화의 화법이 그의 진경산수화를 그리는 바탕이 되었지만 그렇다고 그가 그린 진경산수의 가치가 떨어지는 것은 결코 아니다.
진경산수의 근간은 실제로 있는 풍경을 보고 그리는 사생 정신에 있다고 할 것이다. 정선 또한 진경산수를 그림에 있어 사생을 기본으로 했다. 자신이 살았던 인왕산 자락 안거에서의 생활상을 그린 그림도 당연히 실생활의 모습이지만 무엇보다도 세 차례에 걸친 여행의 결과물인 금강산의 풍경에서 정선의 철저한 사생 정신을 확인할 수 있다.
특히 국보 217호로 지정된 '금강전도(金剛全圖)'는 진경산수의 철저한 사생을 완벽하게 보여주는 보기로서 밀밀지법(密密之法)을 사용하여 금강산의 전체를 한 화면에 구성하여 장엄함을 표현하고, 또한 부감법(俯瞰法)을 주로 사용, 위에서 내려다보는 구도를 택해 화면에 깊이를 주고 있어 진경산수의 정점에 도달하고 있다.
그러나 이 금강전도도 뛰어나지만 정선의 진경산수화 중에서 최고의 작품이라면 국보 216호로 지정된 '인왕제색도(仁王霽色圖)'를 꼽을 수 있겠다. 먼저 진경산수를 그리는데 있어 필요한 기법과 정선이 지닌 역량이 총체적으로 구현된 작품이면서 그의 나이 76세 때의 작품이라고는 믿어지지 않을 만큼 힘과 생동감이 넘치는 작품이기 때문이다. 한자의 화제와 같이 비 온 후의 인왕산의 풍경을 그린 것으로 바위로이루어진 산봉우리를 표현함에 있어 붓의 필선이 나타나도록 활달함이 강조되어 있고, 적묵법(積墨法)으로 먹을 겹쳐 진하게 칠함으로써 비 온 후의 습기를 머금은 대기와 산의 모습을 잘 묘사하고 있는 것이다. 이는 산봉우리 아래의 운무와 어우러져 그림에 생동감을 불어넣고 있다. 59세 때의 작품인 '금강전도'와 비교할 때 노년에 이르러 정선이 도달한 그림의 경지를 느낄 수 있으며, 흔히 수묵화에 있어서 작품의 뛰어남을 평가할 때 쓰는 표현인 기운생동(氣韻生動)의 좋은 본보기를 보여주고 있다.
'인왕제색도(仁王霽色圖)', 종이에 수묵, 1751년