세로토닌이 뭐에요?
세로토닌은 행복호르몬이 아니랍니다
우리는 오랫동안 세로토닌을 ‘행복호르몬’이라고 배워왔습니다.
기분이 좋으면 세로토닌이 많고, 우울하면 세로토닌이 부족하며, 세로토닌을 높이면 행복해진다는 설명은 이제 상식처럼 받아들여지고 있습니다. 서점에는 세로토닌을 높이는 식단이 소개되어 있고, 인터넷에서는 트립토판이 풍부한 음식이나 보충제가 ‘행복을 만들어준다’는 이름으로 판매되고 있습니다.
하지만 흥미롭게도 현대 신경과학이 보여주는 세로토닌의 모습은 우리가 알고 있던 이야기와는 조금 다릅니다.
세로토닌은 우리를 행복하게 만드는 물질이라기보다는, 우리의 삶을 안정시키는 물질에 더 가깝기 때문입니다.
세로토닌은 왜 행복호르몬으로 불리게 되었을까요
세로토닌이 행복호르몬으로 알려진 배경에는 과거 정신의학의 중요한 가설이 있습니다. 바로 우울증이 뇌 속 화학물질의 부족 때문에 발생한다는 ‘모노아민 가설’입니다.
과거 연구에서 관찰된 몇 가지 사실이 이 가설을 뒷받침했습니다.
우울증 환자 일부에서 세로토닌 대사물 감소가 관찰된 것
항우울제가 세로토닌 기능을 증가시키는 것
세로토닌 전구물질이 감소하면 기분이 저하되는 경우가 있다는 것
이러한 결과들은 자연스럽게 다음과 같은 단순한 설명으로 이어졌습니다.
'세로토닌이 부족하면 우울해지고, 세로토닌이 많으면 행복해진다.'
이 설명은 이해하기 쉽고 직관적이어서 빠르게 대중에게 퍼졌습니다.
하지만 이후 수십 년간 축적된 연구들은 이 설명이 실제 뇌의 작동 방식을 지나치게 단순화하는 오류를 범하고 있다고 말해줍니다.
세로토닌은 감정을 만드는 물질이 아니라 감정을 조절하는 물질입니다
현대 정신과학에서 세로토닌은 특정 감정을 만들어내는 물질이 아니라 뇌의 전반적인 상태를 조절하는 ‘조절자’로 이해됩니다.
세로토닌이 실제로 하는 역할은 다음과 같은 것들입니다.
감정 반응의 강도를 줄이는 역할
충동과 공격성 억제
스트레스 반응 조절
행동 안정화
환경 변화에 대한 적응성 증가
즉 세로토닌은 우리를 특별히 행복하게 만들기보다는, 감정이 지나치게 흔들리지 않도록 만들어 주는 시스템입니다.
쉽게 말하면 감정을 위로 끌어올리는 물질이 아니라 감정의 진폭을 줄여주는 물질에 가깝습니다.
불안이나 충동, 과도한 반응이 줄어들면 삶이 안정되고 그 결과 기분이 좋아질 수는 있지만, 그것이 세로토닌의 직접적인 목적은 아닙니다.
세로토닌류 약물은 기분을 좋게 하지는 않습니다
이 사실은 임상에서도 쉽게 확인됩니다.
대표적인 세로토닌 증가 약물인 SSRI는 복용 즉시 기분을 좋게 만들지 않습니다.
오히려 초기에는 불안이나 불편감이 증가하기도 하고, 효과가 나타나기까지 수주가 걸리는 경우가 많습니다.
만약 세로토닌이 정말 행복을 만드는 물질이라면 세로토닌이 증가하는 순간 바로 기분이 좋아져야 할 것입니다. 그러나 실제로는 그렇지 않습니다.
최근 연구들은 세로토닌이 기분을 직접 바꾸는 것이 아니라 우리가 감정 정보를 처리하는 방식, 특히 부정적인 자극에 대한 반응성을 서서히 변화시키는 과정이 중요하다고 설명합니다.
즉 세로토닌은 감정을 생성하는 시스템이 아니라 감정을 조절하는 물질입니다.
트립토판 제품이 기대만큼 효과가 없는 이유
최근에는 세로토닌 전구물질인 트립토판을 섭취하면 기분이 나아진다는 광고를 쉽게 볼 수 있습니다. 하지만 현실은 그렇게 단순하지 않습니다.
먼저 뇌는 세로토닌 생산을 매우 엄격하게 조절합니다. 혈액 속 트립토판이 증가한다고 해서 뇌에서 세로토닌이 무한히 증가하지 않습니다. 또한 대부분의 사람에서 세로토닌 합성 시스템은 이미 일정 수준 이상으로 작동하고 있기 때문에 단순히 전구물질을 많이 섭취한다고 해서 의미 있는 변화가 나타나지 않는 경우가 많습니다.
더 중요한 점은 우울증이나 불안의 문제가 단순히 세로토닌의 ‘양’ 부족으로 설명되지 않는다는 사실입니다. 최근 연구들은 세로토닌 수용체의 반응성, 세로토닌 관련 신경망의 기능 변화가 훨씬 중요한 요소일 수 있음을 보여주고 있습니다.
이 때문에 트립토판 보충제는 대개 유의미한 효과를 보이지 못합니다.
세로토닌의 진짜 역할은 삶을 안정시키는 것입니다
그렇다면 세로토닌의 핵심 역할은 무엇일까요?
현대 신경과학은 세로토닌을 다음과 같은 기능을 담당하는 시스템으로 이해합니다.
감정의 안정화
감정 반응을 과도하게 증폭시키지 않고 정서적 회복력을 높입니다.
행동 조절
충동적 선택을 줄이고 분노를 억제해 주며 장기적인 관점에서의 선택을 가능하게 합니다.
불확실성에 대한 내성 증가
예측하기 어려운 상황에서 급하게 행동하지 않게 만들고 신중함을 증가시켜줍니다.
최근 일부 연구에서는 세로토닌을 ‘불확실한 상황에서도 안정성을 유지하도록 돕는’역할을 한다고 주장하기도 합니다.
쉽게 표현하면 도파민이 우리를 앞으로 나아가게 하는 가속페달이라면, 세로토닌은 우리가 삶을 살아가는데 있어 흔들리지 않도록 균형을 잡아주는 요소라고 볼 수 있습니다.
결국 세로토닌은 행복이 아니라 안정입니다
우리는 흔히 행복을 강렬한 감정 상태로 생각합니다.
그러나 우리의 실제 삶에서 더 중요한 것은 감정이 크게 흔들리지 않는 안정된 마음이 아닐까요?
세로토닌은 우리를 들뜨거나 기쁘게 만들지는 않습니다. 대신 쉽게 분노하지 않게 하고, 불안에 압도되지 않게 하며, 충동적 선택을 줄이고, 불확실한 상황에서도 버틸 수 있게 합니다. 그 결과 우리의 삶은 보다 안정된 방향으로 흘러가게 됩니다.
그런데 잘 생각해 보면 우리가 행복이라고 부르는 상태는 어쩌면 바로 이런 안정된 마음을 가리키는 것일지도 모릅니다.
세로토닌은 행복을 만들어 주는 물질은 아닙니다.
단지 우리 삶이 무너지지 않도록 좀 더 균형을 잡아주는 중요한 신경계의 조절 물질입니다.
세로토닌은 감정을 조절하고 행동을 안정시키며 삶의 불확실성을 견디게 해줍니다.
행복을 직접 만들어 주지는 않지만, 행복해질 수 있는 토대를 마련해 주는 것입니다.
결국 세로토닌이 하는 일은 단순합니다.
세로토닌은 우리의 삶을 조금 더 안정적으로 만들어 줍니다
세로토닌편 마침