망한 스타트업 대표 이야기

2장. 달콤한 유혹(1/5)

마치 오랫동안 안전한 배에서 내려 홀로 작은 배를 타고 드넓은 바다로 나아가듯 자유와 불안 속에서 정부지원사업 준비에 몰두하며 합격의 기쁨과 팀원들과의 열정적인 시작을 경험했지만, 지원금이 늘어날수록 알 수 없는 불안이 그림자처럼 마음속에 드리워졌다.

창업을 결심하고 회사를 떠난 다음 날 아침, 눈을 떴을 때는 조금 이상한 기분이었다. 마치 오랫동안 익숙했던 안전한 배에서 내려, 드넓은 바다 위 작은 배 한 척에 홀로 오른 것 같았다. 자유로움과 불안함이 뒤섞인 복잡한 감정이었다. 이제부터는 모든 걸 혼자 결정해야 했다. 내가 옳은 길을 가고 있는지 확인해줄 동료나 상사도 없었다.

하지만 그 불안은 곧 지원사업 준비와 함께 찾아온 기대감으로 가려졌다. 수많은 정부지원사업 공고가 매일 업데이트되었고, 사업계획서를 작성하며 바쁜 일상을 보내기 시작했다. 하루가 어떻게 흘러갔는지 모를 정도로 정신없었지만, 스스로 무언가를 이뤄가고 있다는 생각에 가슴이 뛰었다.

경쟁률이 높다는 소문을 듣고 걱정했지만, 지원서를 제출하고 얼마 뒤 최종합격 통보 메일을 받았을 때의 그 기쁨은 이루 말할 수 없었다. 이제 나도 당당히 창업자라는 타이틀을 얻게 된 것이다. 그 날 밤 나는 작은 원룸에서 맥주 캔을 열고 자축했다.

정부지원사업의 첫 번째 관문을 통과한 이후, 창업 준비는 급속도로 진전되었다. 팀원을 모았으며, 팀원들과 함께 작은 공유 오피스를 본격적으로 꾸미기 시작했다. 저렴한 책상과 의자를 주문하고, 벽에는 프로젝트 일정과 할 일 목록을 적은 큰 화이트보드를 걸었다. 이제 막 출발하는 나에게 그 작은 사무실은 어떤 대기업의 화려한 사옥보다 더 값지고 소중한 공간이었다.

그때 나는 내가 만드는 제품이 반드시 시장에서 성공할 거라 믿었다. 지원금을 바탕으로 시장 조사와 아이디어 검증에 몰두했다. 하루는 팀원들과 함께 무작정 거리로 나가 사람들에게 설문지를 나눠주기도 했고, 또 하루는 온라인에서 우리가 생각한 제품에 대한 피드백을 얻기 위해 설문조사를 돌리며 밤을 지새웠다.

정부지원사업은 마치 창업의 정답을 미리 제시하는 듯했다. 중간중간의 평가와 발표 준비는 힘들었지만, 오히려 그런 과정에서 내가 제대로 사업을 하고 있다는 느낌을 받았다. 평가위원들의 피드백은 언제나 예리했고, 우리는 그 피드백에 맞춰 제품과 사업 계획을 계속 다듬었다. 마치 지원사업이 제시하는 길을 따라가면 반드시 성공할 것처럼 느껴졌다.

두 번째로 도전한 지원사업 역시 합격했다. 나는 점점 더 자신감에 차 있었고, 언젠가는 뉴스나 잡지 인터뷰에서 나의 이야기가 실릴지도 모른다는 상상까지 하며 꿈에 부풀었다.

하지만 지원금이 늘어날수록 사업을 운영하는 내 마음속의 불안도 점점 커졌다. 나는 그 불안의 원인을 정확히 알 수 없었다. 팀원들과 함께 웃고 떠들며 새로운 아이디어를 구상할 때도, 밤늦게까지 제품 기획서를 수정할 때도 그 불안은 작은 그림자처럼 늘 내 곁을 맴돌았다.