싸움의 어려움은 돌아가는 것이 빠름을 알고, 해로움을 이로움으로 여길 줄 아는 것이다. 우회하여 적을 방심하게 하고, 늦게 출발하여 먼저 도착하는 것이 우직의 계(迂直之計)를 아는 사람이다.
제나라 재상 정곽군 전영은 전국시대 사군자 중 한 명인 맹상군(孟嘗君)의 아버지이자, 제 위왕(威王)의 막내아들이었다. 그런 만큼 누구보다 큰 권세를 누렸지만, 아버지 위왕을 이은 이복형 선왕(宣王) 즉위 후 상황이 급변했다. 권력 싸움에서 패해 권력의 중심부에서 밀려났기 때문이다. 그런데도 그는 자신의 힘을 과시하기 위해 부단히 애썼다.
그는 봉읍(封邑)으로 받은 설 땅에 성을 쌓고자 했다. 자신을 따르던 식객 대부분이 반대했지만, 그는 고집을 절대 꺾지 않았다. 오히려 화를 내며 더는 그 일을 거론하지 말라며 엄포를 놓았다.
그러던 어느 날, 한 사람이 그를 긴급히 만나기를 요청하며, 이렇게 말했다.
“저는 딱 세 글자만 말할 것입니다. 만일 한 글자라도 넘으면 저를 죽여도 좋습니다.”
호기심이 인 정곽군은 그를 즉시 불러오게 했다.
잠시 후 정곽군 앞에 불려온 사내는 “해대어(海大魚)!”라고 외친 후 다시 돌아서서 나가려고 했다. 그러자 정곽군이 그를 급히 불러세운 후 이렇게 물었다.
“그게 무슨 뜻이오?”
“목숨을 버리면서까지 말할 수는 없습니다.”
“괜찮소, 어서 말해보시오.”
거듭 청하자, 그제야 사내가 비로소 입을 열었다.
“대군께서는 바다에 사는 큰 물고기를 아시는지요? 그 물고기는 너무 커서 그물로도 잡을 수 없고, 낚시로도 잡을 수 없지만, 바다를 벗어나면 작은 벌레의 먹이가 되고 맙니다. 제나라와 대군의 관계는 바다와 물고기의 관계와도 같습니다. 제나라가 물이라면, 대군은 물고기라고 할 수 있습니다. 물만 떠나지 않는다면 그 안에서 천하를 호령하며 권세를 떨칠 것입니다. 그런데 대군께서는 설 땅에 설을 쌓아 왕의 의심을 사려 하고 있습니다. 그게 무슨 소용 있겠습니까? 성이 아무리 높은들 무용지물일 뿐입니다.”
그 말에 크게 깨달은 정곽군은 성 쌓는 일을 즉시 중단했다.
─ 《한비자》 〈세림(說林)〉 중에서