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Aug 29. 2021
마지막 블루오션 우주 : 우리는 왜 우주로 가는가?
안병민의 [통찰을 스케치하다]
무한한 시간과 온갖 사물을 포괄하는 공간. 우주의 정의다. 물리학과 같은 자연과학은 우주를 존재하는 모든 물질과 에너지, 그리고 사건이 일어나는 배경이 되는 시공간의 총체로서 정의한다. 하지만 대부분의 사람에게 우주는 꿈이고, 상상력이다. 가볼 수 없는 저 멀리 어딘가에서 그곳의 오늘을 살아가고 있을 또 다른 존재를 떠올린다. 어린 시절 영화에서 보았던 E.T같은 생명체 말이다.
그런 우주를 오늘은 또 다른 시각에서 살펴보려 한다. 우주 분야 스타트업 컨텍의 이성희 대표와 함께다. 이성희 대표가 안내하는 우주와 우주산업. 그 한 시간의 내용을 텍스트로 풀어 펼친다.
1 우리는 왜 우주로 가는가?
많은 사람들이 ‘우주’ 하면 별과 달, 외계인을 떠올린다. 하지만 우주는 우리의 실생활에 굉장히 가까이 있다. 상상 속에서만 존재하던 우주를 직접 가 볼 수 있다는 희망. 그 희망의 증거들이 여기저기서 속속 생겨나고 있다.
우주로 가는 일은 무척이나 어렵다. 지구의 중력을 이기고 나가야 한다. 고도의 기술이 필요하다. 천문학적인 비용도 장애다. 그만큼 허들이 높았다. 그럼에도 우리는 우주로 가려 한다. 거기에 새로운 기회가 있기 때문이다.
러시아 로켓 이론의 창시자로 콘스탄틴 치올코프스키란 사람이 있다. 비행역학 이론의 대가다. 치올콥스키는 우주여행과 로켓 추진에 대한 이론을 주창했다. 인류 우주 비행의 아버지라 불리는 이유다. 우주 엘리베이터의 개념을 처음 생각해낸 사람이기도 하다. 어린 시절 보았던 공상과학 만화 <은하철도 999>는 우리로 하여금 우주에 대한 꿈을 꿀 수 있게 해주었다. 언젠가는 우주기차를 타고 달나라도 갈 수 있겠구나, 하는 상상 말이다. 치올코프스키도 다르지 않았다. 어릴 때 읽었던 책이나 영화로 많은 영향을 받았다. “지구는 인류의 요람이다. 하지만 요람에서만 살 수 없다. (The Earth is the cradle of humanity, but mankind cannot stay in the cradle forever.)” 결국 인간은 지구라는 요람을 떠나 또 다른 삶의 터전을 찾아야 한다는 얘기다. 치올코프스키의 말이다.
“화성에 인간이 살 수 있도록 하겠다”는 일론 머스크의 비전은 치올코프스키가 꾸었던 꿈의 또 다른 버전이다. 테슬라보다 앞서, 2002년 창업한 민간 우주탐사기업 스페이스X를 통해서다. 스페이스X는 2026년에는 사람을 태운 화성 탐사선을 발사할 계획이다. 성공한다면 인류의 생활 터전과 시장이 지구를 넘어 우주까지 확장된다. 성공만 한다면야 말 그대로 천지개벽, 새로운 세상이 열리는 거다.
‘은하수를 여행하는 히치하이커를 위한 안내서’라는 책이 있다. 은하계 초고속도로 건설을 위해 중간을 가로막고 있는 지구를 철거한다는 상황적 배경. 그러니 우리의 상상력이 작동한다. 내부적인 핵전쟁때문이든 외부적인 외계인의 침공때문이든 어떤 이유에서든지 언젠가는 지구가 없어질 수도 있겠구나, 하는 생각. 일론 머스크가 꿈꾸는 화성의 ‘테라포밍(지구화)’도 어릴 때 읽었던 이 책 때문이 아닐까 싶다.
일론 머스크의 전공은 물리학이다. 이후 우주를 독학했다. 페이팔 등 몇몇 사업들을 했지만 마음 속에는 항상 우주가 있었다. 우주라는 상상을 실재화한 첫 번째 프로젝트가 ‘화성의 지구화’다. 화성의 온도와 식량, 공기를 지구인이 살 수 있는 형태로 만들겠다는 것. 톺아보면, 일론 머스크가 진행하는 모든 사업의 초점은 화성에 맞추어져 있다. 테슬라도 그렇다. 화성엔 연료가 없다. 유일한 에너지원은 전기다. 그러니 전기로 움직이는 자동차가 필요한 거다. 스타십이라는 거대한 우주선도 마찬가지다. 화성까지 가려면 많은 물자와 사람을 수송해야 한다. 시간도 많이 걸리거니와 여러 번 왕복해야 한다. 당연히 천문학적인 비용이 든다. 로켓을 한번 쏘고 버리면 감당할 수 없는 금액이다. 지구로 회수한 로켓을 점검한 뒤 다시 발사에 사용하면, 1회 발사 비용을 30% 가량 줄일 수 있다. 재활용 로켓을 연구하여 탄생시킨 배경이다. 여러 대의 우주선을 통해 지구와 화성을 오갈 수 있게 하겠다는 일론 머스크의 꿈이 실현되려면 재활용 로켓은 필수다. 일반인들에게는 무척이나 엉뚱해보이는 얘기들이다. 하지만 이런 상상력이 기술 발전을 견인한다. 우주는 그렇게 이제, 점점 비즈니스로 연결되고 있다.
2 지금 우주산업에 어떤 일이 일어나고 있나?
과거에는 미국과 소련의 ‘경쟁(Competition)’ 차원에서 우주가 개발되었다. 뒤이어 ‘탐험(Exploration)’을 넘어 ‘협력(Cooperation)’의 시대를 거쳐 지금 우주는 ‘뉴스페이스(New Space)’, 즉 새로운 공간으로 부상하고 있다. 그렇다면 ‘뉴스페이스’란 무엇인가?
매년 11월, ‘뉴스페이스컨퍼런스’가 룩셈부르크에서 열린다. 국가기관과 기업들만 참가하는 게 아니다. 투자사들도 참가한다. 투자사들이 발표도 한다. 왜 이 로켓회사가 아니라 저 로켓회사에 투자했는지, 기술적 배경과 함께 이유를 발표한다. 우리와 핏(fit)이 맞는 우주 관련 스타트업이라면 적극 투자할 테니 언제든 연락 달라는 취지다. 우주산업과 관련한 시장이 열렸다는 의미다. 우리나라와는 사뭇 다른 풍경이다. 우리는 우주와 관련한 펀드도 없다. 다양한 펀드들이 넘쳐나는 인공지능과 바이오 분야와는 대조적이다. “우주 산업을 육성해야 한다” 말은 하지만 그 싹을 틔우기 위한 제도적, 금전적 투자 지원이 없다. 이것부터 해결해야 한다. 풀어야 할 숙제는 또 있다. 투자사들이 관심을 가질 수 있는 플랫폼도 만들어야 한다.
뉴스페이스컨퍼런스의 최근 화두는 ‘비즈니스화 주도권(Commercialization Initiative)’이다. 이제 우주는 더 이상 ‘연구개발’의 영역이 아니다. ‘비즈니스’의 영역이다. 그래서 연구 실적에 대한 발표와 공유도 있지만 더 많은 비중을 차지하는 건 ‘이런 걸 개발해서 이런 영역에서 이렇게 돈을 벌 거다. 그러니 투자해 달라’라는 얘기들이다. 그러니 우주 산업 투자에 관심을 가진 투자자라면 이 컨퍼런스에 꼭 가봐야 한다. 한국의 우주기업들이 제대로 비즈니스를 하고 제대로 성과를 낼 수 있는지 안목을 기르려면 더욱 그렇다.
3 뉴스페이스 시대의 다양한 리더들
과거에는 다양한 국가의 우주 전담 부처나 기관이 우주 기술을 리드했다. 지금은 다르다. 우주를 배경으로 돈을 벌겠다는 기업들이 많이 생겨났다. 이들이 우주 기술을 리드한다. 먼저 ‘업스트림’ 분야다. 주로 로켓회사나 위성 발사 업체들이다. ‘다운스트림’ 분야도 있다. 위성을 쏘아 올리는 이유는 크게 두 가지다. 위성사진을 찍거나 통신 중계를 위해서다. 위성으로부터 데이터를 받아 비즈니스를 만들어 내는 일은 지상국의 몫이다. 위성 데이터를 소스로 한 다양한 차원의 비즈니스 분석 및 콘텐츠 생산활동을 통해 매출을 만들어내는 거다. 다운스트림 기업들의 영역이다. ‘비욘드 어스’ 분야도 있다. 예컨대, 이런 거다. 소행성까지 우주탐사선을 쏘아 올려 광물을 채취해오겠다는 사업모델. 기술에 상상력이 더해지니 새로운 비즈니스가 생겨난다. 뉴스페이스는 더 이상 ‘국가’ 차원만의 이슈가 아니다. 다양한 분야의 다양한 ‘기업’들이 기술과 아이디어를 앞세워 뉴스페이스를 개척하고 있다. 기회의 땅, 뉴스페이스다.
