애초에 고기가 우리를 인간으로 만들었을까요?

애초에 고기가 우리를 인간으로 만들었을까요?

Machte uns Fleisch erst zum Menschen?

채식주의자는 이 말을 듣고 싶지 않을 수도 있습니다: 오늘날 다시 유행하고 있는 순식물성 식단은 우리 조상들에게는 막다른 골목이었을지도 모릅니다. 인류 이전의 사람들이 규칙적으로 고기를 먹기 시작하고 석기 도구를 사용하여 고기를 갈기 시작한 후에야 이빨이 작아지고 얼굴 특징이 더 인간적으로 변할 수 있었습니다. 한 연구에 따르면 육류와 도구는 언어와 더 큰 두뇌를 위한 조건을 만들었다고 합니다.

대부분의 사람들은 자신이 매일 음식을 씹는 데 얼마나 많은 시간을 소비하는지 거의 깨닫지 못합니다. “파충류와 같은 다른 동물들은 대부분 음식을 통째로 삼키기 때문에 씹는 것은 포유류의 전형적인 특징이자 주요 업적"이라고 하버드 대학교의 다니엘 리버만(Daniel Lieberman)은 설명합니다. “음식 입자의 표면적이 넓을수록 소화 효소가 음식을 더 효과적으로 처리할 수 있기 때문에 포유류에게 많은 추가 에너지를 제공하는 것은 음식을 작은 입자로 씹을 수 있는 능력입니다."라고 설명합니다. 하지만 씹는 행위에는 단점도 있습니다. 예를 들어, 인간의 가장 가까운 친척인 고릴라와 침팬지는 하루의 대부분을 먹이를 찾아다니며 씹는 데 보냅니다. 리버만과 그의 동료인 캐서린 징크의 연구에 따르면 고릴라와 침팬지는 사냥한 고기를 식단에 추가하는 경우가 드물지만 최대 11시간 동안 씹는다고 합니다. 그 결과 대부분의 포유류는 강한 이빨과 턱, 뚜렷한 씹는 근육을 가지고 있습니다. 이는 인류의 초기 조상인 오스트랄로피테쿠스도 마찬가지였습니다.

강한 턱 대신 작은 얼굴

그러나 이것은 인류 종의 첫 번째 대표자인 호모 에렉투스와 함께 바뀌었습니다. “호모 에렉투스는 초기 호미닌과 달리 치아가 작고 씹는 근육이 약하며 위가 작았습니다.”라고 연구진은 설명합니다. 이 초기 인류의 더 크고 에너지 소모가 많았던 뇌를 고려할 때, 이러한 감소는 효과적으로 갈아서 소화할 수 있는 음식의 양을 제한했기 때문에 오히려 비생산적으로 보입니다. 하지만 리버만과 징크는 다른 설명이 있다고 말합니다. 더 많은 육류로 식단을 바꾸고 도구를 능숙하게 사용하면서 강력한 씹는 근육과 치아를 불필요하게 만들었을 수 있다는 것입니다. 연구진은 이제 이 두 가지가 호모 에렉투스의 힘과 에너지를 얼마나 절약할 수 있었는지 조사하는 실험을 수행했습니다.

연구를 위해 과학자들은 실험 대상자를 약 200만 년 전 시대로 이동시켰습니다. 실험 참가자들에게 생뿌리 채소나 염소 고기를 씹게 하고 일정 횟수의 씹기 동작 후 음식이 얼마나 잘 부숴지는지 관찰했습니다. 또한 센서를 사용하여 피험자가 씹을 때 힘을 가하는 정도를 측정했습니다. 또한 여러 차례에 걸쳐 음식을 두드리거나 자르는 등 음식을 잘게 자르는 것이 씹는 힘에 미치는 영향도 확인했습니다.

전환점을 가져온 도구와 고기

그 결과, 다지지 않은 생고기가 처리하지 않은 뿌리 채소보다 에너지 효율이 훨씬 더 높은 것으로 나타났습니다. 실험 대상자들은 킬로 칼로리당 46% 적은 에너지를 필요로 했고, 비슷한 수준으로 음식을 잘 분해하려면 39배 더 적게 깨물어야 했습니다. 하지만 여전히 최적의 방법은 아니었습니다. “우리는 인간이 평평한 치아로는 날고기를 효과적으로 씹을 수 없다는 사실을 발견했습니다.”라고 리버만은 말합니다. 염소고기에는 많은 영양소가 포함되어 있지만 매우 탄력 있고 고무질이기 때문입니다. “사람들에게 염소 생고기를 주면 씹고 또 씹어도 결국 대부분의 덩어리는 씹지 않은 채로 남게 되는데, 마치 껌을 씹는 것과 비슷합니다."라고 연구자는 말합니다. 그러나 고기 조각을 먹기 전에 잘게 자르거나 다진다면 이야기가 달라집니다. “기계적으로 전처리하면 씹는 노력이 크게 줄어듭니다.”

그렇다면 이것은 우리 조상들에게 어떤 의미가 있을까요? 연구진은 식단에서 더 많은 육류로 전환함으로써 호모 에렉투스가 상당한 이점을 얻었을 수 있다고 계산했습니다. 일일 칼로리의 약 3분의 1을 육류로 섭취하고 석기 도구를 사용하여 잘게 썰어 먹은 경우, 날 음식보다 15% 더 적은 에너지가 필요했고 연간 약 200만 번 덜 씹었습니다. 또한 잘게 썰어서 고기와 채소가 더 작은 입자로 위장에 도착하여 이미 높은 에너지 함량을 더 효과적으로 분해할 수 있었습니다. 징크는 “고기를 먹고 도구를 사용해 음식을 전처리하는 과정에서 인류의 주요 발달이 가능해졌습니다.”라며 “우리 조상들은 치아와 턱이 더 작아지고 얼굴이 더 평평해졌습니다. 이는 결국 말을 하고 더 큰 두뇌를 발달시킬 수 있는 조건을 만들었습니다. “우리는 덜 씹어야 했기 때문에 지금의 우리가 있는 것입니다."라고 리버만은 말합니다.

Machte uns Fleisch erst zum Menschen? - wissenschaft.de