우주의 시간 여행자, 제임스 웹 우주 망원경 이야기

[제4화] 스테판의 오중주

우주의 시간 여행자, 제임스 웹
우주 망원경 이야기

[제4화] 스테판의 오중주

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제임스 웹 우주망원경이 포착한

스테판의 오중주(Stephan's Quintet)는 단순한 별들의 모임이 아니라, 수억 년에 걸쳐 서로를 끌어당기고 밀어내는 거대한 우주의 드라마입니다.

이미지 출처: NASA, ESA, CSA, STScI

​우주의 끝자락, 차가운 암흑 속에서도 별들은 외롭지 않습니다.

그들은 서로의 중력이라는 보이지 않는 손을 잡고 수억 년 동안 느린 춤을 춥니다.

제임스 웹 우주망원경이 우리에게 보내온 '스테판의 오중주'는 바로 그 찬란한 동행의 기록입니다.

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​사진 속 은하들은 우리 눈에는 한 곳에 모여 있는 것처럼 보이지만, 사실 이들 사이에는 상상할 수 없는 깊은 심연이 존재합니다.

​가장 가까운 이웃: 사진 왼쪽의

NGC 7320(1번 은하)은 지구에서 약 4,000만 광년 떨어져 있습니다.

우주의 관점에서는 바로 옆집이나 다름없죠.

​머나먼 동행: 나머지 네 은하들(2, 3, 4, 5번)은 그보다 훨씬 먼 2억 9,000만 광년 밖에서 서로 엉켜 있습니다.

​우리가 지금 보고 있는 이 빛은 공룡이 지구를 누비기도 전, 혹은 인류의 조상이 나타나기도 훨씬 전인 수억 년 전의 과거에서 출발해 오늘에야 비로소 우리 곁에 도착한 것입니다.

​1번 은하 (NGC 7320) - 홀로 걷는 고독한 산책자

푸른빛을 띠며 홀로 선명하게 빛나는 이 은하는 사실 나머지 은하들과는 상관없는 '우연한 동반자'입니다.

훨씬 가까운 곳에서 배경을 장식하며, 마치 멀리 있는 연인들을 축복하는 고독한 관찰자처럼 서 있습니다.

​2번 은하 (NGC 7319) - 어둠을 삼키는 뜨거운 심장

가장 위쪽에 자리 잡은 이 은하의 중심에는 태양 질량의 2,400만 배에 달하는 '초거대 블랙홀'이 숨 쉬고 있습니다.

주변의 물질을 집어삼키며 엄청난 에너지를 뿜어내는 이 은하를 보며, 우리는 파괴와 창조가 공존하는 우주의 이면을 깨닫게 됩니다.

​3번과 4번 은하 (NGC 7318A & 7318B) - 격정적인 포옹과 충돌

중심부에서 서로 엉겨 붙어 있는 이 두 은하는 현재 격렬한 충돌을 겪고 있습니다.

가스와 먼지가 뒤섞이며 거대한 충격파를 만들어내고, 그 혼돈 속에서 수백만 개의 어린 별들이 태어납니다.

고통스러운 충돌마저 새로운 생명을 잉태하는 숭고한 과정임을 보여줍니다.

​5번 은하 (NGC 7317) - 고요한 기다림

오른쪽 아래, 비교적 차분한 모습으로 자리한 이 은하는 이 거대한 은하 집단의 일원으로서 묵묵히 자리를 지킵니다.

소란스러운 충돌 뒤에서도 묵묵히 제 자리를 지키는 인내의 미덕을 닮아 있습니다.

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​스테판의 오중주를 가만히 들여다보면, 우리의 삶과 참 닮았다는 생각이 듭니다.

서로 너무 멀리 떨어져 있어 닿지 않는 인연이 있는가 하면(1번), 서로를 너무 강하게 끌어당겨 상처를 주고받으면서도 결국 새로운 희망을 만들어내는 관계(3, 4번)도 있습니다.

​은하들이 서로 충돌하며 가스를 교환하고 별을 탄생시키듯, 우리도 타인과 부딪히고 섞이며 성장합니다.

수억 년 전의 빛이 오늘 우리에게 감동을 주듯, 우리가 오늘 누군가에게 건넨 따뜻한 마음 역시 시공간을 초월해 영원한 울림으로 남을 것입니다.

​우주는 말합니다.

"충돌은 끝이 아니라, 새로운 별을 피워내기 위한 가장 뜨거운 시작이다"라고 말이죠.

이미지 출처: NASA, ESA, CSA, STScI