땡초와 아삭이고추

목우씨의 '달내마을' 이야기(9)

* 땡초와 아삭이고추 *

지난 봄, 아내가 전통시장에 가서 고추 모종을 사 왔다. 우리는 고추를 많이 심지 않는다. 김장에 쓸 고추는 손윗동서 댁에서 필요한 만큼 주니까 바로 따서 된장에 찍어 먹을 만큼만 심는다. 내가 매운 걸 워낙 싫어해 주로 '아삭이고추'를 심지만, 그래도 음식에 매콤한 맛을 내야 하는 때 넣을 ‘땡초’도 몇 포기 심는다. 여름날 텃밭에 나가 풋고추 한 움큼 따서 된장에 찍어 이름 그대로 ‘아삭아삭’ 한 고놈을 씹어 먹으면 임금님 수라상이 부러울까?

우리 부부는 나름대로 분업화돼 있다. 땅 고르고 비닐 덮고 고춧대 세우기까진 나의 몫, 심는 일은 아내가 한다. 심으라고 한 뒤 모종을 텃밭에 옮겨주고 돌아서는데 아내가 전화를 받았다. 아랫집 할머니께서 내려오라는 전갈. 아마도 봄나물 주시려는 듯. 남은 고추 모종은 땡초 다섯 그루 말고는 다 아삭이인데 그대로 두고 일어서려다 저대로 햇빛 받으며 둘 게 아니라 몇 포기 안 되니 ‘내가 심지’ 하며 그냥 심었다.

모두 서른 포기쯤 되는 고추를 두 줄로 다 심었을 즈음 아내가 들어와 보더니,

“아이구, 아삭이랑 땡초랑 붙여 심으면 안 되는데...” 하는 게 아닌가.

“아니 왜?”

“아삭이랑 땡초랑 붙여 심으면 아삭이가 좀 매워져요. 매운 건 못 먹잖아요.”

무슨 소린가 했다. 아삭이랑 땡초랑 서로 줄기가 다른데 어떻게 옆에 심는다고 해서 맵지 않은 고추가 매워진단 말인가. 나는 말 안 되는 소리라 했고 아내랑 내기를 걸었다. 승리를 자신하며. 결론은 ‘내가 졌다’

(아삭이 중 '미인고추')

고추는 '자기꽃가루받이' 즉 '자화수정' 작물이다. 자기 꽃에서 꽃가루를 받아 수정되는 식물이란 말이다. 그런데 문제는 고추가 자기 꽃에서 꽃가루받이로 수정되는 확률은 대략 70%밖에 안 되고, 나머지 30%는 다른 꽃의 꽃가루받이를 통해 열매가 맺힌단다.

따라서 매운 고추와 안 매운 고추를 같이 섞어 심으면 두 꽃가루가 서로 섞이게 되어 매운 고추는 덜 맵게, 안 매운 고추는 맵게 변할 수밖에 없다. 결국 30%가 섞이는 이런 현상 때문에 땡초와 아삭이를 함께 심으면 안 된다는 이론.

논쟁에서 이긴 아내가 땡초만 다시 뽑아 토마토 심은 곳으로 옮겨 심었다.

중국 서진(西晉)의 학자 부현이란 사람이 쓴 책에 ‘근주자적(近朱者赤) 근묵자흑(近墨者黑)’이란 말이 나온다. 직역하면 ‘붉은 인주를 가까이하면 붉게 물들고, 검은 먹을 가까이하면 검게 물든다’는 뜻인데, 그 속뜻은 ‘좋은 친구를 사귀면 좋은 사람이 되고, 나쁜 친구를 사귀면 나쁜 사람이 된다’로 해석한다.

비슷한 말로 성악설을 내세운 순자의 말씀을 모아 편찬한 [순자(荀子)]란 책에 '마중지봉(麻中之蓬)'이라는 사자성어도 나온다. 글자 그대로는 ‘삼밭의 쑥’이지만, ‘곧은 삼밭 속에서 자란 쑥은 곧게 자라는 것처럼 착한 사람과 사귀면 그 감화를 받아 자연히 착해진다.’는 뜻이다.

결국 '근주자적'이나 '마중지봉'이나 착한 사람과 함께 지내면 착해지고 그 반대면 나쁜 인간이 된다는 말이다. 역사에 발자취를 남긴 분들이 한 말이니 분명 옳으리라. 그런데 요즘 이 말에 의문이 생긴다.

이 말대로라면 착한 사람은 착한 사람끼리, 나쁜 사람은 나쁜 사람끼리 어울려라는 말이다. 즉 '자기와 통하는, 좋아하는 사람들끼리 어울려야 한다.'는 말이다. 어떻게 사람이 살면서 착한 사람 하고만 어울릴 수 있다는 말인가. 또 ‘착하다’ ‘나쁘다’는 말은 얼마나 주관적인가?

이제 나이가 좀 드니 어떤 사람을 평가하기가 얼마나 어려운지 알게 되었다. 젊었을 때는 몇 가지만 보고 '아, 저 사람은 괜찮은 사람', '아, 저 사람은 나쁜 사람' 하고 판단했다. 그런데 이제 그럴 자신이 없다. 괜찮게 보았던 사람이 전혀 그런 인간이 아니고, 그렇지 않게 보았던 사람이 좋은 사람임을 볼 경우가 잦으니 말이다.

현재의 우리 사회는 어느새 두 가지 중 한 가지 선택만을 강요하고 있다. 만남의 자리라면 대선 정국이라 정치 얘기가 꼭 나온다. 그런데 누가 국민을 위해 더 열심히 일할 사람인가보다 진보인가 보수인가, 내편인가 저쪽 편인가에 더 관심 많다.

내편이 아니라면 아무리 좋은 사람이라도 배척하고 내편이라면 그의 허물은 사라진다. 그러니 늘 말다툼이다. 진보와 보수를 아우르는 사람은 설 자리가 없다. 어중간한 사람, 중간에 서고픈 사람, 빨간색과 검은색이 조금씩 섞인 사람, 더더욱 무지개처럼 여러 빛깔이 섞인 사람은 대우받지 못하는 사회가 되었다.

땡초와 아삭이를 따로 심으면 각각의 성격을 지닌 고추가 되지만, 붙여 심으면 땡초는 약간 덜 맵게, 아삭이는 약간 더 맵게로 변한다. 어느 한쪽이 다른 쪽에 붙어 완전히 맵거나 완전히 맵지 않거나 하지 않는다. 즉 한쪽이 다른 한쪽의 특성을 다 갖고 가진 않는다. 매운 고추와 맵지 않은 고추를 그냥 놔두면 아주 매움에서 약간 덜 매운 고추가 나오고, 아주 맵지 않음에서 약간 매운 고추도 나온다.

사람도 이렇게 섞여 살아야 하지 않을까. 왜 우리나라엔 매운맛 나는 사람과 안 매운맛 나는 사람만 살아야만 할까? 매운맛 나는 사람, 약간 덜 매운맛 나는 사람, 아주 조금 매운 사람, 전혀 맵지 않은 사람이 섞여 살아야 하지 않을까?

그래서 나는 아내 몰래 나쁜(?) 짓을 했다. 아내는 땡초와 아삭이 둘을 분리시켜 떼어놓았는데 그 가운데 세 포기를 옮겨다 함께 붙여 심었다. 나중에 익어 먹게 되면 아내가 고개를 갸우뚱하면서 분명 이러리라.

“이상하네. 분명 아주 매운 땡초 달라고 해서 심었는데... 왜 이리 맵지 않을까?” 하고.