222. 시련의 연속, 5G 첫 전파를 쏘다

57부. 세계 최초 5G 상용화

2018년 11월 중순이 되자, 대한민국이 전 세계에 공언했던 ‘5G 세계 최초 상용화’에 대한 구체적이고 가시적인 그림이 마침내 도출됐다. 이미 장비 사업자 선정을 마친 이통 3사는 전국망 구축에 앞서 주요 거점 지역만을 대상으로 네트워크 인프라를 우선 구축할 수밖에 없는 상황이었기에, 초기 시장을 열기 위한 단말 수급과 서비스 방식에 대한 확실한 로드맵이 절실했다.

이에 따라 초기 서비스는 일반 개인 고객보다는 기업 간 거래(B2B)에 집중하기로 했으며, 단말 역시 스마트폰 대신 5G 신호를 받아 와이파이 등으로 뿌려주는 라우터 약 2,000여 대를 긴급 수급해 대응하기로 했다. 역사적인 5G 상용화 기념식은 전파 송출 당일인 12월 1일이 주말임을 감안해 이틀 앞선 11월 29일, 대대적으로 개최하여 전 세계에 한국의 기술력을 과시할 요량이었다.

하지만 축배를 들어야 할 시점에 또다시 예상치 못한 시련이 닥쳤다. 11월 24일 발생한 KT 아현지사 통신구 화재 사고는 서울 서북권 일대를 마비시킨 이례적인 통신 재난이었다. 축제 분위기는 순식간에 가라앉았고, 이통 3사는 화재 복구와 장애 대응에 모든 역량을 쏟아부어야 했다. 결국 대대적으로 기획됐던 5G 상용화 기념식은 모두 취소됐으며, 한국은 가장 조용하면서도 엄중한 분위기 속에서 5G 시대를 맞이하게 됐다.

2018년 12월 1일. 마침내 자정이 되자 이통 3사는 기다렸다는 듯 약속된 첫 5G 전파를 하늘로 쏘아 올렸다.1) SK텔레콤은 경기도 분당에서, KT는 경기도 과천에서, LG유플러스는 서울 마곡에서 일제히 5G 스위치를 올렸다.2) 이는 단순히 기술적인 송출을 넘어, 대한민국이 인류 역사상 세계 최초로 5G 첫 전파를 쏘아 올린 국가로 기록되는 경이로운 순간이었다.

SK텔레콤은 서울과 수도권, 그리고 6대 광역시를 중심으로 5G 서비스의 포문을 열었다. 초기 상용 서비스는 제조업 분야의 기업 고객에게 먼저 제공됐는데, 영광스러운 ‘5G 1호 개통 업체’는 경기도 안산 반월공단에 위치한 자동차 부품 전문 기업 ‘명화공업’이 차지했다. 연 매출 약 6,100억 원 규모의 중견기업인 명화공업은 5G와 AI가 결합한 지능형 라인을 통해 생산 혁신을 꾀하게 됐다.