235. 8조원의 혈투, 5G ‘공짜폰’ 대란

58부. 5G 초기 대중화 물결

2019년 대한민국 5G 상용화의 연착륙은 기술적 우위만으로 달성된 것이 아니었다. 그 이면에는 이동통신 3사가 가입자 한 명을 뺏어오기 위해 수십만 원의 불법 보조금을 살포하며 벌인 이른바 '쩐의 전쟁'이 있었다.

5G 상용화 첫해인 2019년, 이통 3사가 쏟아부은 마케팅 비용은 사상 처음으로 8조원을 돌파했다. "세상에 없던 속도"라는 화려한 광고 이면에서 벌어진 '0원 폰'과 '마이너스 폰'의 향연은 5G 시장의 기형적인 팽창과 동시에 유통 질서의 붕괴를 가져왔다.

2019년 상반기, 정부와 이통사는 '세계 최초 5G 상용화'라는 상징성을 실질적인 가입자 수로 증명해야 한다는 강박에 시달렸다. 하지만 초기 5G는 비싼 요금제와 단말기 가격, 부족한 커버리지 탓에 대중의 선택을 받기 어려웠다. 당시 갤럭시 S10 5G의 출고가는 130만 원을 훌쩍 넘었고, 5G 요금제는 최저 5만 원대에서 시작해 10만 원을 상회했다.

이 높은 진입 장벽을 깨기 위해 이통사가 선택한 고육지책은 '보조금 투하'였다. 정부가 공포했던 단말기유통구조개선법(단통법)은 5G라는 거대한 국책 사업 앞에서 무용지물이 되었다. 시장 선점이 곧 기술 주도권이라는 논리 아래, 이통 3사는 수익성 악화를 무릅쓰고 마케팅비 쏟아붓기에 나섰다.

전쟁의 신호탄은 LG유플러스가 쏘아 올렸다. 2019년 5월, LG전자의 첫 5G 스마트폰 'V50 씽큐'가 출시되자 이통사들은 공시지원금을 60만 원 이상으로 책정하는 파격적인 행보를 보였다. 여기에 유통 현장의 불법 리베이트(판매장려금)가 더해지자 실구매가가 0원이 되는 '공짜 5G 폰'이 전국에 등장했다. 일부 집단상가에서는 폰을 사고도 돈을 돌려받는 '차비(페이백)' 현상까지 벌어졌다.