내가 회사를 오래 다닐 수 있었던 이유

39년 차 직장인이 회사 오래 다닌 이유

Feb 5. 2026

어찌어찌 회사 다니다 보니 이제 39년 차 직장인이 되었다.

10년 전만 해도 내가 이렇게 오래 다닐 줄은 몰랐다. 그때는 만 60세 정년까지 잘 다니자는 게 목표였다. 회사에서 힘들고 스트레스 받는 일 있을 때마다 잘 견디고 지혜롭게 대처하자고 다짐하곤 했다.

그런데 어느새 시간이 훌쩍 지나갔다. 60세를 넘어 이제 '직장생활 40년은 채우자'라는 새로운 단기 목표가 생겼다. 젊은 후배들이 보면 '노욕'이라 할지 모르겠다.

20~30대 때는 요즘 젊은 직장인들과 다를 바 없이 사직서를 만지작거리며 고민했다. 몇 번 이직하는 우여곡절을 거치면서도 '내 적성에는 회사 출퇴근이 맞지'하며 다니다 보니 60세 정년퇴직을 하게 되었다. 그리고 운 좋게 상근 고문으로 재계약해 다섯 번째 해를 보내고 있다. 연봉은 줄었지만 할 일이 있고, 회사에 기여할 역할이 있다는 게 보람이다.

친구들 중 아직 현역으로 남아 있는 이는 드물다. 교수인 친구들은 대부분 금년에 정년을 맞는다. 어느덧 나는 '가장 오래 다닌 축'에 속하게 되었다.

내가 회사를 오래 다닐 수 있었던 이유는 몇 가지가 있다.

1. 제일 큰 이유는 성격_평범, 성실, 끈기

경험상 평범, 성실성, 끈기, 이 세 가지 성격 요소를 갖추고 있다면 회사 오래 다닐 수 있다. 이 세 가지 특징은 회사가 꽤나 좋아하는 구성원 태도이기도 하다.

솔직히 다른 재주는 없었다. 예술적 끼도, 탁월한 영업력도, 배포 있는 사업가 기질도, 톡톡 튀는 재능도 없었다. '모난 돌이 정 맞는다'라고 모가 나지 않았으니 정 맞을 일 없었다. 주변머리와 탁월한 언변이 없으니 학원 사업 같은 개인 창업은 생각도 못했다. 하지만 조직에서 동료들과 협업하고, 보고서를 꼼꼼하게 작성하는 일은 그럭저럭 할 만했다. 회사가 원하는 평범하고 성실한 성격.

돌아보면 이 성격은 집안내력이기도 했다. 할아버지는 평생 교사셨고, 아버지는 공무원으로 정년을 맞으셨다. 동생 둘 역시 60대 회사원으로 살아가고 있다. 구본형 박사가 <나는 무엇을 잘할 수 있는가>에서 강조했듯이, 가족의 DNA 코드는 자신의 강점과 직업을 찾을 때 중요한 고려요소다.

2. 결혼, 육아, 그리고 홑벌이

20대 후반에 결혼해서 아이 둘을 얻었다. 아내는 전업주부로 육아와 살림을 전담했고 나는 야근을 밥 먹듯 하는 종합상사에 다녔다. 홑벌이 가장이 느끼는 강한 책임감은 일종의 무기였다. 전날 술자리가 새벽까지 이어져도 잠깐 눈을 붙이고 다음날 아침 정신력으로 출근했다. 적은 월급이지만 매달 꼬박꼬박 들어오는 급여는 생명수였다. 아이들 교육비, 주택 담보대출 이자와 원금, 생활비 등. 회사에 뿌리를 내리겠다는 생각 외에는 달리 주변을 둘러볼 생각을 못했다.

30대 후반 시절, 아내와 애견 미용실을 차려볼까 발품을 팔기도 했다. 멍멍이를 엄청 좋아하고 손재주 있는 아내 취향을 살려 부업을 하려 했던 것이다. 당시에 월급만으로는 그림이 잘 안 그려졌던 시기였다. 목돈 대출까지 생각하면서 사업성을 검토하다가 아무리 생각해도 수익이 나오지 않을 것 같아 접었다. '회사 일이나 잘하자.'

야근으로 집에 오면 보통 저녁 9시가 넘었다. 아내가 작은 아들을 업고 딸과 함께 깜깜한 밤 아파트 입구에 서서 나를 기다리곤 했다. 함께 저녁 먹는 시간은 9시 반, 혹은 10시였다. 홑벌이 가장의 책임감은 좌고우면 하지 않고 회사 생활을 지속하게 해 준 원동력이었다.

3. 중소기업으로의 이직

중소기업으로 이직한 것이 왜 오랜 회사생활에 도움이 되었을까?

대기업에서 팀장 역할을 수행하다 2000년 초 밀레니엄 2000 붐을 타고 스타트업 임원으로 이직하게 되었다. 스타트업에서 롤러코스터를 타면서 흥망성쇠를 경험하다 현재 근무하는 벤처기업으로 옮기게 되었다. 현 직장은 입사 당시 작은 중소기업이었지만 지금은 꾸준한 성장을 통해 강소기업으로 자리 잡았다. 이 회사에서 60세 정년을 맞았고, 정년 후에도 재계약을 통해 계속 일하고 있다.

중소기업이니까 가능한 얘기다. 대기업을 계속 다녔다면 60세 정년도 만만치 않았을 것이다. 55세에 은퇴했을지도 모르고, 60세 이후 재계약을 통한 계속 근무는 불가능했을 것이다. 하지만 많은 중소기업들은 이미 오래전부터 60세 정년제도와 상관없이 숙련공이나 전문 인력이 필요하다면 퇴직자와 재계약하고 있다. 전문 인력이 부족한 현실이다.

대기업은 체계적이지만 모든 걸 사규대로 처리해야 한다. 하지만 중소기업에서는 오너나 대표이사가 어느 정도 융통성을 행사할 수 있는 여지가 있다. 중소기업 직장인은 회사에서 역할을 확장하거나 바꾸기도 상대적으로 쉽다.

대기업에서 근무하다 중소기업으로 이직하면 이해 안 가는 부분이 많고 적응에 어려움을 겪는다. 역량이 떨어지는 선배나 상사 때문에 힘들기도 하고, 업무 시스템이 체계화되어 있지 않아 힘든 점도 많다. 연봉과 복지 수준은 대기업에 비해 낮다. 하지만 경쟁력 있는 회사를 신중하게 잘 골라서 입사하고, 적응을 잘하면 오히려 오래 다닐 수 있는 기회가 생길 수 있다. 회사도 성장하고 나도 발전하는 기회를 얻을 수 있다.

4. 자기 계발과 학습

아무리 회사생활 오래 하고 싶어도 회사가 필요로 하지 않으면 그만이다. 정년 이후까지 일할 수 있었던 건 나이 들어도 회사가 필요로 하는 역량이 있었기 때문이다. 지속적인 자기 학습이 필요하다.

나는 직장생활 중에 석, 박사 학위를 취득했고 자격증도 땄다. 요즘은 예전처럼 석사, 박사 학위를 높이 쳐주지는 않는다. 학위가 있다고 해서 예전처럼 자동으로 연봉을 더 쳐주거나 직급을 올려주지도 않는다. 그럼에도 불구하고 학위 취득은 장기적 안목에서 큰 도움이 된다. 왜냐하면 스스로 공부하는 방법을 깨우칠 수 있기 때문이다. 스스로 학습이 몸에 밴다.

회사 일과 관련된 전공을 이수할 경우 안목이 넓어지고 깊이가 생긴다. 회사 업무에 자신감이 생기고 차별화된 전문성을 확보할 수 있다. 상사와 동료들이 인정해 주기 시작한다. 더구나 100세 시대가 되면서 예전보다 더 오래 일해야 하는 상황에 처해 있다. 학위가 언제 어떻게 도움을 줄지 모른다.

100세 시대에 오래 일하고 싶다면 자기 계발은 선택이 아니라 필수다. 조금 부지런을 떨고 학습에 투자되는 돈을 아끼지 말아야 한다. 투자금은 분명히 다 건질 것이다.

5. 후배들은 나의 VIP 고객

60세 이후부터는 고문 역할을 하면서 후배들을 도와주고 지원하는 일이 많아졌다. 핵심 직책에 있는 50대 후배들부터 20대 후배들까지 연령과 직급은 다양하지만 모두 나의 소중한 VIP 고객이다.

그들이 나를 찾아와서 질문하고 도움을 요청하면 친절하게 응대하고 정성껏 화답하려고 한다. 고객을 만족시켜야 한다. 나에게 무얼 요청하는 것이 부담스럽거나 권위를 느낀다면 내가 잘못하는 것이다. 친밀한 분위기를 조성하려고 신경 쓴다. 직책자가 아니므로 나도 모르게 지시하는 듯한 발언이나 지적하는 말 태도가 나오지 않도록 주의하고 있다. 고객이 찾아와야 내 역할이 지속된다. 안 오면 내가 찾아가는 태도도 필요하다.

30대 시절엔 직장생활을 언제까지 하겠다는 구상 같은 건 없었다. 그냥 '55세가 정년이니 그때까지 일해야겠구나'(당시는 55세 정년), '이렇게 스트레스받는 회사를 어떻게 55세까지 다닐까?'라고 생각했다.

진급에서 누락되었을 때, 커리어 관리가 내 뜻대로 되지 않았을 때, 상사가 인사발령 약속을 지키지 않았을 때 회사를 그만두고 싶었다. 다른 대기업으로 한 번 이직하기도 했고, 벤처기업에서 벤처기업으로 이직하기도 했다. 돌이켜보면 20대부터 40대 중반까지는 늘 퇴사와 이직의 갈림길에 서 있었다.