웹투노미스트가 전하는 메시지
웹툰을 보는 또 다른 시선, 웹툰 경제학으로 들여다 보기
최근 웹툰 산업에서는 단순한 콘텐츠 제작을 넘어 다양한 산업과 결합하며 경제 전반에 파급력을 미치는 ‘웹투노믹스(Webtoonomics)’라는 개념이 주목받고 있다. 나는 이 흐름이 단지 새로운 용어의 등장 때문이 아니라, 지난 20여 년간 웹툰 산업이 디지털 기반에서 발전하며 축적해 온 구조적 강점이 본격적으로 발현되고 있기 때문이라고 보고 있다. 웹툰은 이제 단순한 엔터테인먼트 장르가 아니라, 다양한 산업을 연결하고 새로운 시장을 창출하는 ‘원천 산업’으로 자리 잡았으며, 이러한 확장 가능성은 웹툰만이 가진 특수한 속성에서 비롯된다.
그런 점에서 웹툰 산업과 경제의 관계를 체계적으로 분석할 필요성을 절감해 왔고, 최근에는 웹투노믹스라는 개념을 중심으로 웹툰 산업과 경제의 구조를 깊이 파고들어 해법과 인사이트를 제시하는 『웹툰 경제학』을 집필하여 출간을 앞두고 있기도 하다. 이 책의 핵심 전제는 웹툰 산업이 단순히 창작 활동이나 흥행 작품의 성공만으로 작동하는 구조가 아니라는 것이다. 웹툰은 플랫폼 경제, IP 경제, 글로벌 유통, 팬덤 경제, 데이터 기반 창작 시스템, 그리고 기술 혁신까지 결합된 복합 경제 생태계이다. 따라서 이를 명확하게 이해하고 전략으로 활용할수록 웹투노믹스에 기초한 단단하고 지속 가능한 웹툰 산업을 만들어낼 수 있다고 확신하고 있다.
그럼 웹툰이 왜 단순한 콘텐츠를 넘어 ‘산업’으로 평가받게 되었는지, 그리고 왜 웹투노믹스라는 개념이 중요하게 떠오르고 있는지를 구체적으로 이야기 하고자 한다. 우선 웹툰은 태생부터 디지털 기반의 원천 IP로 탄생했다. 웹이라는 공간에서 스크롤 구조로 진화한 웹툰은 작품이 출시되는 순간부터 전 세계 독자의 반응을 실시간으로 얻을 수 있는 구조를 갖추고 있다. 이는 영화나 드라마, 출판물처럼 완성 후 시장 반응을 지켜보는 방식이 아니라, 제작과 소비가 동시에 이루어지며 데이터를 기반으로 반응을 분석해 나갈 수 있는 방식이다. 이러한 ‘실시간 시장성 검증 구조’는 웹툰이 다른 문화 콘텐츠 대비 투자 위험이 낮은 IP로 평가받는 이유이기도 하다.
또한 웹툰 산업은 철저히 데이터 기반으로 운용된다는 점이 매우 큰 강점이다. 조회수, 유료 전환율, 회차별 이탈율, 국가별 소비 패턴, 댓글 감성 분석 등 웹툰 플랫폼에서 생산되는 데이터는 그 자체로 강력한 경제적 자산이 된다. 이러한 데이터는 단순히 작품 기획·운영에만 활용되는 것이 아니라, 드라마화나 영화화, 게임 개발, 출판·머천다이징 전개, 해외 진출 전략 등 모든 확장 산업에서 ‘사전 검증’의 역할을 한다. 즉, 웹툰은 각종 확장 산업의 기획 과정에서 실패 확률을 낮추고 성공 가능성을 높여주는 ‘리스크 관리 장치’이자 ‘투자 지표’로도 기능하는 것임을 보여주는 것이다. 이 점에서 웹툰은 단순히 문화산업의 일부가 아니라, 다양한 산업군의 의사결정을 지원하는 경제적 플랫폼이라고 말할 수가 있다.
웹툰의 글로벌 확장성 역시 웹투노믹스를 가능하게 하는 중요한 요인이다. 웹툰은 모바일 기반의 디지털 콘텐츠로, 국가별 유통 비용과 제작비가 기존 콘텐츠 대비 현저히 낮다. 번역과 현지화 과정도 비교적 단순하고 반복적이기 때문에 AI 기반 번역, 자동 편집 기술과 결합할 경우 동시다발적인 글로벌 발행이 가능하다. 실제로 북미와 유럽의 여러 플랫폼에서는 한국형 웹툰 포맷이 이미 표준으로 자리 잡았고, ‘세로 스크롤 만화’ 자체가 하나의 고유명사처럼 인식되고 있다. 이는 한국 웹툰이 단순한 콘텐츠 수출이 아니라 포맷 자체를 세계에 수출한 매우 드문 사례이며, 글로벌 플랫폼 경제 속에서 웹툰이 지속적으로 확장될 수 있는 근본적 기반을 마련한 셈이다.
기술적 관점에서도 웹툰은 타 산업 대비 혁신 수용도가 높은 콘텐츠이다. 인공지능을 활용한 채색·배경·프리비즈·번역 기술은 이미 제작 현장에서 실질적인 효율을 만들어내고 있다. 제작 기간이 30~50% 단축되고, 인건비 부담이 완화되며, 창작자와 스튜디오가 더 많은 작품을 동시에 운영할 수 있는 구조가 만들어지고 있는 것이다. 이러한 기술 혁신은 단순히 제작 편의성을 높이는 수준을 넘어, 웹툰의 글로벌 공급 능력을 확장시키고, 결과적으로 IP 경제를 더욱 활성화하는 중요한 동력이 된다. 기술은 웹툰을 ‘대량생산’할 수 있는 콘텐츠로 만드는 것이 아니라, ‘고품질 IP를 효율적으로 확장’할 수 있는 구조를 가능하게 하고 있다는 점을 인지해야 한다.
웹툰 산업은 또한 제작비 대비 파급효과가 매우 높은 산업이다. 한 작품의 제작비는 영상물에 비해 적지만, 그 확장성은 훨씬 넓다. 하나의 웹툰이 드라마로, 영화로, 애니메이션으로, 게임으로, 오디오 드라마로 확장되고, 출판물과 굿즈, 관광 콘텐츠, 지역·브랜드 협업까지 다양한 산업을 견인할 수 있다. 이러한 고부가가치 구조는 웹툰이 ‘ROI(Return on Investment)가 가장 높은 콘텐츠’라는 평가를 받게 하는 이유이기도 하다. 웹툰 한 작품이 만들어낼 수 있는 2차·3차 파급효과는 단순히 콘텐츠의 성공 여부를 넘어, 산업 전체의 성장 동력으로 작용한다.
마지막으로 웹툰은 여러 산업을 하나의 ‘슈퍼 벨류체인(Super Value Chain)’으로 연결하는 허브 역할을 하고 있다. 출판, 영상, 게임, 애니메이션, 캐릭터 산업뿐 아니라, 관광·공연·교육·신기술 산업까지 웹툰과 연결되면서 새로운 시장을 만들어내고 있는 중이다. 웹툰이 중심이 되어 산업 간 경계가 사라지고, 다양한 기업과 기관이 하나의 IP를 중심으로 협업하는 구조는 웹투노믹스의 가장 핵심적인 특징인 것이다. 웹툰은 단순한 엔터테인먼트가 아니라, 산업의 연결 방식을 혁신하는 플랫폼이라 할 수 있다.
정리하자면, 웹툰이 단순한 콘텐츠를 넘어 산업 전반에 영향을 미치고 경제적 파급효과를 만들어내는 이유는 디지털 기반 구조, 데이터 자산화, IP 확장성, 기술 혁신, 글로벌 유통의 용이성, 그리고 다층적 산업 결합성에 있다. 그리고 나는 이러한 구조적 특성을 명확하게 이해하고 전략적으로 활용할수록, 웹투노믹스에 기반한 견고한 웹툰 산업을 구축할 수 있다고 확신하고 있다.
