역사 속 이기적 인물과 이기적 유전자의 진화

초롱초롱 박철홍의 지금도 흐른다. 839

by 초롱초롱 박철홍

Sep 3. 2025

초롱초롱 박철홍의 지금도 흐른다. 839

ㅡ 역사 속 이기적 인물과 이기적 유전자의 진화 ㅡ

미국 하버드대학교 인간진화 생물학과 교수 '리처드 랭엄'이 쓴 책 제목이 <한없이 사악하고 더없이 관대한>(원제: The Goodness Paradox)이다.

인간이 가장 악한 종이면서 동시에 가장 선한 종이기도 한 이중성이 어떻게 형성되었는지를 탐구한 책이다. 한국어판에는 <인간본성의 역설>이라는 부제가 붙어 있다.

나는 아직 이 책을 직접 읽어 보진 않았다. 다만 경향신문의 책 소개 서평만 읽었는데, 그 서평만 봐도 내가 오래 전부터 궁금해 하던 매우 심오한 주제가 담겨 있었다.

책 내용을 간단히 요약해 보면,

[서양에서는 오래전부터 인간 본성을 두고 의견이 갈렸다.

'루소주의자'들은 “인간은 원래 평화로운 존재였으나 사회가 그를 타락시켰다”고 보았다.

반대로 '홉스주의자'들은 “인간은 본래 폭력적이었으나 사회가 그를 문명화시켰다”고 주장했다.

동양에서도 마찬가지였다.

<맹자는 성선설, 순자는 성악설> 을 내세웠다.]

나 또한 오래 전부터 이러한 '인간 본성'에 대해 궁금했다.

특히 내가 오래 전 정리해 봤던,

<역사 속 이기적 인물과 이기적 유전자의 진화>라는 글에서도 같은 고민을 드러낸 적이 있다.

오늘은 그 글을 토대로 다시 정리 했다.

인간 유전자에는 ‘선’이나 ‘악’이란 개념은 애초에 존재하지 않는다.

그렇다면 무엇이 지금 우리가 '올바른 삶'이라고 느끼는 그런 삶 속으로 이끌어 가고 있는 것일까?

그동안 나는 SNS 등에 역사와 인문에 관한 글을 꾸준히 써왔다.

그러다 보니 학창시절 교과서에서 배웠던 역사와 실제 역사는 많이 달랐음을 알게 되었다.

특히 조선지도층이었던 대부분 '조선사대부'들 행태는 기가막힐 지경이었다.

그들 이기적 행위는 백성들을 고통 속으로 몰아넣었고, 나라는 쇠락의 길로 들어섰다. 그리고 결국은 일제에 나라를 빼앗기고 말았다.

나는 그런 조선 역사가 너무나 한탄스러웠고, 조선을 말아먹은 이기적 인물들이 수치스럽기까지 했다.

우리나라 역사 속에는 지나치게 탐욕스럽고 이기적 인물 군상들이 반복적으로 계속 등장한다.

이들은 겉으로는 점잖고 품격있어 보였고, 뛰어난 재능과 체세술로 주위사람들 호감을 샀다.

그러나 그 속내는 지독한 이기주의로 가득 차 있었다.

그들은 국가나 민족에는 관심이 없었다. 오직 자신과 가문 영달만 추구했다. 다만 나라가 큰 위기나 갈등에 처하지 않는 한, 그 본성이 잘 드러나지 않았기에 역사 속에 ‘꽤 괜찮은 인물’로 남기도 했다.

대표적인 예로 '이완용'을 들 수 있다.

만약 '일제강점기'가 없었다면, 이완용은 우리 역사 속에 전혀 다른 얼굴로 기억 되고있을지 모른다.

그는 나라와 민족을 일제에 팔아 먹은 <민족반역매국노> 아니라, <근대적 학교 제도 창도자이자 교육 개혁가, 대한민국 교육의 아버지>로 불리며 지금도 존경 받고 있을 가능성이 크다.

1890년대, 조선은 구습의 서당과 향교를 넘어 새로운시대 교육을 요구받고 있었다.

이때 학부대신을 지낸 이완용은 신식교육 제도 도입에 힘을 쏟았다.

이완용은 '소학교령'(1895)을 반포해 오늘날 초등학교 제도의 뿌리를 심었고, '한성사범학교'를 정비해 교사 양성체계를 마련 했다. 또한 <관립 한성중학교와 외국어학교, 의학교, 법관양성소> 세우며, 중등·고등교육, 전문교육 문을 열었다.

오늘 시선으로 본다면, 이는 분명 <대한민국 교육 출발점> 이라 불릴 만하다.

역사의 가정은 덧없지만, 이완용이라는 인물이 보여준 이런 아이러니는 인간 본질 이중성에 대한 깊은 고민을 필요하게 한다.

정도의 차이는 있지만, 나는 우리 역사를 공부하면서 이완용과 같은 속성을 가진 인물들을 수도 없이 보았다. 아니, 솔직히 말해 그렇지 않은 인물을 찾는 게 더 어려울 정도였다. 지금 현실 속에서는 더 많이 보고 있다. 내 주위에서도 수도 없이 본다. 어쩜 내 자신 속에도 그런 본성이 있을 것이다.