왜 잡생각이 많게끔 진화했을까

과거와 미래를 분주히 오가는 잡생각의 이점과 단점

일어나서부터 잠들기까지 수만가지 생각을 합니다. 생각은 과거와 미래를 분주히 오갑니다. 특히 과거의 안 좋았던 일을 곱씹거나 발생할지도 모르는 미래의 부정적인 사건을 걱정하기 쉽습니다. 우리 모두 이런 면에서 정신적 시간 여행자라 할 수 있습니다.

이렇게 분주하게 생각 안에 갇혀 있다 보면 자연스럽게 현재와 멀어집니다. 누가 말을 해도 못 듣고, 중요한 순간에 실수를 저지르기도 쉽습니다. 이런 단점에도 불구하고 정신적 시간 여행은 우리의 적응력을 높입니다.

과거 기억을 소환하여 미래를 대비할 수 있게 하기 때문입니다. 즉, 끊임없이 과거와 미래를 오가면서 현재 어떤 선택을 해야 장기적으로 최대의 이익을 얻을 수 있을지 기회비용을 따질 수 있다는 이점이 있습니다. 그렇기 때문에 오랜 진화 과정에서 이런 사고 특성이 살아남은 것입니다.

문제는 정신적 시간 여행이 주인 말 안 듣는 망아지마냥 우리의 통제를 벗어날 때가 많다는 데 있습니다. 과거의 부정적인 사건을 지나치게 곱씹게 된다거나 벌어지지 않은 미래의 부정적 사건이 실제 발생할 가능성을 과대추정하며 불안에 사로잡히기 쉽습니다. 벗어나려 애쓸수록 더 깊이 수렁으로 빠지는 생각의 늪에 갇힐 수 있습니다. 어떻게 해야 이런 문제를 줄이고 정신적 시간 여행의 이점을 최대화할 수 있을까요.

우리의 주의가 향하는 곳이 어디인지 주의를 기울임으로써 가능합니다.

마음챙김 명상을 통해 수의적 주의를 강화하고 잡생각으로 향하는 자동적 주의를 조절함

정신적 시간 여행은 일종의 자동항법장치 같은 것입니다. 자동항법장치를 통해 중요하다 여겨지는 어떤 사건이나 대상에 자동으로 우리의 주의가 맞춰집니다. 하지만 우리에게는 또 다른 주의력도 있습니다. 바로 수의적 주의(voluntary attention)입니다. 인간에게는 스스로의 주의, 사고, 감정, 행동을 모니터링할 수 있는 메타인지 능력이 있고, 자동항법장치가 현 상황에 적절하지 않다고 판단할 경우 수의적 주의를 통해서 주의가 맞춰져야 할 곳에 주의를 가져올 수 있습니다.

마음챙김 명상은 메타인지를 통해서 현재 우리의 주의가 향하는 곳을 알아차리고, 필요한 경우 주의를 원하는 곳으로 되돌리는 수의적 주의를 강화하는 훈련입니다.

시중에 다양한 어플이 있지만 Atom: Meditation for Beginners가 습관 형성 및 유지에 관한 과학적 근거를 명상에 어떻게 적용 가능한지 보여주는 좋은 용례 같습니다. 심지어 무료입니다. 이 어플을 사용하여 현재 누적 14일째 마음챙김 명상 중입니다. 이전에 명상 실천을 시도했다가 서너 달만에 흐지부지된 경우가 있어서 이번에는 3주 동안 해보고 나서 다음 명상 실천의 방향을 결정하고자 합니다. 몸 건강을 위해 운동을 하듯이 마음건강을 위해 꾸준히 마음챙김 명상을 실천할 생각입니다.