NO라고 말할 수 있는 용기가 생긴 나이

착한 사람이 아니라 겁 많은 예스맨이던 시절

20대 때 나는 '예스맨'이었다.

회식 가자고 하면 갔다. 피곤해도. 주말에 이사 도와달라고 하면 갔다. 내 일정이 있어도. 원하지 않는 부탁을 받으면 웃으면서 수락했다. 거절하면 미움받을 것 같아서. '싫어요'라는 말이 입 밖으로 안 나왔다.

그 시절 나는 착한 사람이라는 말을 많이 들었다.

근데 돌아보면, 착했던 게 아니라 겁이 많았던 거다.

삼십대에도 마찬가지였다. 아이 학교 엄마들 모임에서 행사 준비를 떠맡게 됐을 때도 '네'라고 했다. 이미 일이 밀려 있었는데. 친척이 연휴마다 우리 집에서 모이자고 할 때도 '네'라고 했다. 솔직히 쉬고 싶었는데.

남편이 한번 물었다. "왜 항상 니가 해? 다른 사람도 있잖아."

그때 내 대답이 기억난다.

"내가 안 하면 분위기가 이상해지잖아."

분위기. 나는 늘 분위기를 위해 살았다. 내 기분보다 전체 분위기가 더 중요했다. 그게 어른이 되는 거라고 믿었다.

� 마흔 중반, 심장이 쿵쾅거렸던 첫 거절

변화는 마흔 중반쯤 시작됐다.

친한 선배가 갑자기 "이번 주말 같이 전시회 가자"고 했다. 평소 같으면 일단 '그래'라고 했을 거다. 근데 그 주말은 정말 아무것도 하기 싫었다. 몇 주째 바빠서 쉬고 싶었다.

나도 모르게 입에서 나왔다.

"언니, 미안. 이번 주는 진짜 못 가겠어. 너무 지쳐서."

말하고 나서 온몸의 피가 역류하는 듯 심장이 뛰었다. 선배가 기분 나빠하면 어쩌지. 서운해하면 어쩌지. 그런데 선배는 그냥 "그래, 푹 쉬어"라고 했다.

그게 끝이었다. 고작 그게 전부였다.

내가 그렇게 두려워했던 거절이, 그냥 그렇게 끝났다.

�️ 거절에 '납득'이 필요하다는 착각

그 뒤로 조금씩 연습했다. "이번엔 어려울 것 같아." "미안한데 그건 못 할 것 같아." "나중에 다시 얘기하자."

처음엔 거절하고 나서 꼭 변명을 붙였다. 왜 안 되는지 장황하게 설명했다. 상대방이 납득해야 할 것 같아서. 지금 생각하면 웃긴다. 거절에 납득이 필요하다고 생각했다니.

요즘은 그냥 말한다. "안 될 것 같아." 그게 다다.

이유를 물으면 대답하지만, 먼저 해명하진 않는다. 내가 안 된다고 하면 안 되는 거다. 그걸 받아들이는 건 상대의 몫이다.

� 솔직함이 가져온 뜻밖의 관계 회복

신기한 건, 거절을 시작했더니 오히려 관계가 편해졌다는 거다.

예전엔 억지로 약속에 나가서 웃음기 없이 앉아 있곤 했다. 속으로는 '왜 왔을까' 후회하면서. 그런 나를 상대방도 느꼈을 거다. 마지못해 온 사람 특유의 기운 같은 게 있으니까.

지금은 진짜 가고 싶은 자리에만 간다. 그러니까 가면 진심으로 즐겁다. 만나는 사람도 그걸 느낀다. '진짜 만나고 싶어서 왔구나' 하는 게 전달되는 것 같다.

결국 착한 척하면서 억지로 하는 것보다, 솔직하게 거절하는 게 서로에게 나았던 거다.

물론 여전히 거절이 쉽진 않다. 특히 가까운 사람일수록. 엄마가 뭔가 부탁하면 아직도 '아니'라는 말이 잘 안 나온다. 남편한테도 그렇다. 오래 알고 지낸 사이일수록 기대를 저버리는 것 같아서 마음이 무겁다.

그래도 예전과 다른 건 있다.

'지금 거절하면 이 사람이 날 싫어하겠지'라는 생각이 줄었다. 한 번 거절했다고 관계가 끝나진 않는다는 걸 알게 됐다. 진짜 나를 아끼는 사람은 내 '아니오'도 존중해준다. 그리고 그렇지 않은 사람이라면, 애초에 그 관계가 나한테 무슨 의미였는지 생각해볼 필요가 있는 거다.

� 거절은 나를 돌보는 일이다

50을 앞둔 지금, 나는 알게 됐다.

'네'라고 말할 때마다 내 시간이 빠져나간다는 걸. 원치 않는 일에 '네'라고 하면, 정작 하고 싶은 일에 쓸 에너지가 없어진다는 걸. 모든 부탁에 응하는 건 타인의 기대를 만족시키는 착한 척일 뿐, 결국 나를 소홀히 하는 거라는 걸.

거절은 이기적인 게 아니다.

내 한계를 아는 것이고, 내 시간을 지키는 것이고, 결국 나를 돌보는 것이다.

요즘 나는 '아니오'라는 말이 자연스러워졌다. 예전처럼 가슴이 쿵쾅거리거나 죄책감에 잠 못 이루지 않는다. 그냥 담담하게 말한다. 안 되면 안 되는 거다. 미안하지만 어쩔 수 없다. 다음에 기회가 되면 좋겠다.

누군가는 이런 나를 보고 변했다고 할 수도 있다. 예전엔 안 그랬는데, 요즘 좀 달라졌네.

맞다. 달라졌다.

더 정확히 말하면, 드디어 나를 지키는 법을 배운 거다. 늦었지만.

NO라고 말하는 용기. 그건 상대를 거부하는 게 아니라, 나를 선택하는 것이었다.