산타할아버지와 만나다.
크리스마스 선물.
크리스마스가 되려면 아직도 20여 일이나 남았는데 벌써부터 캐럴송이 들려왔다. 그친 줄 알았던 눈은 며칠 동안 계속 내리고 병원 앞은 걸어 다니기가 어려울 정도로 꽁꽁 얼어있었다. 멀리 산아래 초가지붕도 하얗게 변해 모두가 동화 나라에 살고 있는 듯한 착각이 들었다.
추운 겨울이라 방에만 얌전히 있을 줄 알았던 그녀는 며칠 동안 눈밭을 뛰어다니더니 감기에 걸려 방에 갇힌 신세가 되고 말았다. 밤새 열이 내리지 않아 걱정하던 그녀의 어머니는 어디서 들었는지 처마 끝에 매달려 있는 고드름을 잘라와 수건으로 둘둘 말아 그녀의 이마에 올렸다 내려놓았다 했다. 그 덕분인지 자정이 지나면서 열이 내려가더니 체온도 정상으로 돌아왔다.
내 방으로 돌아와 자리에 누웠다. 시간이 얼마나 지났는지 날이 밝아오고 있었다. 깜깜했던 방안은 어둠이 옅어지며 따뜻한 햇살로 채워지고 있었다. 그녀의 몸상태가 궁금했지만 이른 시간인 데다 그녀의 어머니가 새벽녘에서야 잠들어 그녀의 방으로 건너갈 수가 없었다. 문틈으로 바람소리에 섞여 그녀의 기침소리가 들려왔다.
잠시 눈을 감았을 뿐인데 날이 환하게 밝아 있었다. 나는 이불을 정리해 농에 넣은 후 그녀의 방을 찾았다. 밤새 기침을 해서 그런지 얼굴이 부어 있었다. 잠귀가 밝은 그녀도 감기는 어쩌지 못했는지 이불을 반쯤 발로 차 버린 채 자느라 한밤중이었다.
꿈이라도 꾸는 걸까. 그녀는 미소를 지으며 잠꼬대를 하였다. 이불을 다시 끌어다 덮어주고 방을 나오려는데 그녀가 일어나 앉아 반쯤 감긴 눈으로 연신 하품을 하면서 나를 멍하니 쳐다봤다. 그녀는 주변을 두리번거리더니 손가락으로 문쪽을 가리키며 나의 대답을 기다렸다.
<저 소리가 뭐냐고? 크리스마스 때 부르는 노래잖아.>
<크리스마스?>
<음! 하얗고 긴 수염에 빨간 모자와 빨간 장갑, 그리고 빨간 옷을 입은 산타할아버지가 루돌프가 끄는 수레를 타고 세상 곳곳을 다니며 착한 어린이들에게 선물을 한 아름 안겨주는 날이야.>라고 그녀에게 설명을 했다. 어린 그녀에게 베들레헴(Bethlehem) 예수에 대하여 이야기를 한들 알아들을지 의문이었다. 그녀는 선물이란 나의 말에 눈이 커지며 내복만 입은 채 방을 나가려 했다.
나는 그녀의 손을 잡고 이마에 손을 댔다. 감기가 다 나았는지 열은 없었다. 털옷을 입힌 후 1층으로 내려갔다. 노랫소리가 들리는 강당을 향해 걸어갔다. 강당에는 직원들이 환자들을 위로하기 위하여 크리스마스이브에 부를 캐럴송을 연습하고 있었다. 그들이 서있는 한 귀퉁이에는 언제 준비했는지 작은 소나무에 크리스마스 츄리가 예쁘게 장식되어 있었다. 그 옆으로는 길게 묶어놓은 줄에 양말들이 달려 있었다.
그녀가 작은 손가락을 폈다 접었다 양말들을 세어가며 기다렸던 크리스마스이브가 찾아왔다.
다른 날보다 일찍 저녁식사를 마치고 퇴원을 앞둔 환자들과 직원들이 강당에 모였다. 낮에 준비한 떡과 과자, 식혜 등을 나눠먹으며 우리들만의 크리스마스를 축하했다. 촌극(寸劇)이 끝나고 '고요한 밤 거룩한 밤' 노래가 시작되자 강당 문이 열렸다. 노래가 중단되고 우리의 눈이 모두 문쪽으로 쏠렸다.
그곳에는 허름한 행색의 한 할아버지가 자루 하나를 들고 서있었다. 모두가 잠든 사이 굴뚝을 타고 내려와 선물을 놓고 가신다던 산타할아버지가 아니라 하얀 눈을 흠뻑 맞아 눈사람이 된 길 잃은 걸인이었다. 그녀의 눈이 동그랗게 커져 있었다. 산타할아버지가 아니라 실망했는지 고개를 떨구었다.
난 그녀가 어떤 아이인지 잊고 있었다. 그녀가 일어나더니 할아버지를 향해 걸어갔다. 겉옷에 두껍게 쌓여있는 눈을 털더니 할아버지를 우리 자리로 모시고 왔다. 그리고 자기 접시를 할아버지 앞에 놓더니 떡 하나를 할아버지 손에 쥐어드렸다. 할아버지가 그녀를 쳐다보자 그녀가 씩 웃었다.
그동안 한 번도 보지 못한 따뜻한 미소였다. 그녀는 잠깐 동안이지만 친손녀가 되어 할아버지를 챙기고 있었다. 직원들이 시간을 내서 연습한 캐럴송을 부르는 사이 할아버지가 사라졌다. 웃고 떠드는 사이 자리를 뜬 것이었다. 그녀의 표정이 우울해 보였다. 다과회가 무르익고 마지막 선물교환 시간만 남았다.
갑자기 불이 꺼지고 무대 쪽 불이 켜졌다. 그곳에 산타할아버지가 서있었다. 모두가 일어나 어른 아이 할 거 없이 기뻐하며 환호하였다. 산타할아버지가 <메리 크리스마스!>라고 소리치자 모두가 한 목소리로 <메리 크리스마스!>라고 외쳤다.
할아버지는 무대에서 내려와 그녀를 향해 걸어왔다. 그녀의 키에 맞춰 앉더니 빨간 자루에서 예쁘게 포장한 선물 하나를 꺼내 그녀에게 주었다.
<산타할아버지였구나.>
나는 잠깐 동안 그녀의 말을 이해할 수가 없었다. 산타할아버지는 그녀의 입에 손가락을 댔다 떼더니 좌우로 흔들었다. 순간 산타할아버지가 조금 전 그녀 옆에서 사라진 할아버지였음을 깨달았다. 그녀가 선물상자를 풀자 오르골 상자가 나왔다.
산타할아버지가 오르골 상자 태엽을 감자 캐럴송이 흘러나왔다. 신기한 듯 오르골 상자를 만지작 거리는 그녀를 바라보다 다른 이들에게 선물을 주기 위해 그녀 옆을 떠났다. 다과회가 끝나고 다들 자기 방으로 돌아갔다. 그녀의 어머니와 나는 그녀를 데리고 그녀의 방으로 갔다. 그녀는 산타할아버지에게 크리스마스 선물로 받은 오르골 상자를 잠이 들 때까지 들었다.
할아버지가 떠나시며 나에게 부탁한 말이 생각났다.
<나이는 어리지만 마음이 따뜻한 아이네요. 저런 아이는 상처를 쉽게 받으니 항상 친절하게 대해주세요.>라고.
pixabay - 산타할아버지