제 4장 현재 활동 중인 화산
1. 활동중인 주요 화산
(4) 미국 옐로스톤 칼데라
옐로스톤 칼데라(Yellowstone Caldera)는 미국 와이오밍 주에 위치하며, 세계에서 가장 유명한 초화산(Supervolcano) 중 하나다. 옐로스톤 국립공원의 일부인 이 지역은 지열 활동이 활발하고, 전 지구적 영향을 미칠 수 있는 잠재적 재앙의 원천으로 주목받고 있다.
1) 옐로스톤 칼데라의 특징
초화산은 화산 폭발 지수(VEI) 8 이상의 분출을 일으키며, 이는 수천 킬로미터의 지역을 파괴하고 ‘화산 겨울’ 등 전 지구적 환경 변화를 초래할 수 있다.
옐로스톤 칼데라는 지하에 초거대한 마그마 챔버를 가지고 있으며, 이로 인해 압력 상승 시 대규모 분출 가능성이 있다.
약 210만 년 전, 130만 년 전, 64만 년 전 세 차례 초대형 분화가 있었고, 이로 인해 현재의 칼데라가 형성되었다.
가장 최근의 분화로 약 2,400㎦에 달하는 화산재와 물질이 방출되었으며, 이는 주변 지역 생태계와 대륙 전역에 막대한 영향을 미쳤다.
2) 현재 상태와 활동 징후
옐로스톤은 200개 이상의 간헐천과 수천 개의 온천, 머드팟 등 지열 현상을 보여주는 지역이다.
대표적인 간헐천인 ‘올드 페이스풀(Old Faithful)’은 지하수와 마그마의 상호작용을 나타낸다.
매년 1,000~3,000건의 소규모 지진이 기록된다. 이는 마그마와 지하수 활동의 결과로, 대규모 분출의 전조일 수 있다.
1959년 발생한 옐로스톤 지진(규모 7.5)은 지역 지형에 큰 변화를 초래했다.
마그마 챔버에서 상승하는 압력으로 인해 지표면이 매년 몇 밀리미터씩 올라가고 있다. 이는 화산 활동의 초기 신호로 해석된다.
3) 잠재적 재앙과 위험
옐로스톤이 분화할 경우 : 화산재가 수천 킬로미터에 걸쳐 퍼져나가며, 미국 중서부 지역은 수 미터 두께의 화산재로 뒤덮일 수 있다.
방출되는 이산화황(SO₂)이 대기에 머물며 지구 기온을 급격히 하강시키는 "화산 겨울"을 초래할 수 있다. 식량 생산과 글로벌 경제에 심각한 타격을 줄 수 있다.
화산재는 농업 토양을 오염시키고, 호흡기 질환을 유발하며, 주요 기반 시설(도로, 전력망)을 파괴한다.
옐로스톤 주변 지역에서 수천만 명이 대피해야 하는 상황이 발생할 수 있다.
미국 중서부의 농업 지역은 화산재로 인해 치명적인 피해를 입을 가능성이 높다.
항공, 무역, 공공 서비스의 중단으로 세계 경제가 큰 타격을 입을 수 있다.
4) 과학적 연구와 대응
옐로스톤 화산 관측소는 USGS(미국 지질조사국)와 협력하여 지진, 지열 활동, 지표 상승 등을 지속적으로 모니터링하고 있다.
초화산 분화는 일반적인 화산보다 예측이 어렵지만, 지진 활동 증가와 지표 상승 같은 신호가 대규모 분화를 예고할 수 있다.
분화 가능성은 매우 낮지만(1만 년 이내 발생 가능성 0.00014%), 대비는 필요하다.
지역 정부는 대규모 재난 발생 시 대피 계획과 구호 활동을 준비하고 있다.
국제적인 협력과 연구가 진행 중이며, 인공적으로 마그마의 압력을 줄이는 방안도 논의되고 있다.
5) 역사적 교훈
과거 초화산 분화(예 : 토바 화산 약 7만4천 년 전)는 지구 인구 감소와 대규모 환경 변화를 초래했다. 옐로스톤은 현재 휴면 상태이지만, 과거의 분화가 미래 위험성을 잘 보여준다.
옐로스톤 칼데라는 지질학적 경이로움이자 잠재적인 재앙의 원천이다. 과학자들은 이를 이해하고 대비하려고 노력하고 있으며, 옐로스톤의 활동성을 예의주시하고 있다. 대규모 분화가 발생할 가능성은 낮지만, 전 지구적 영향을 미칠 수 있다는 점에서 지속적인 연구와 국제적 협력이 필요하다.
