데스벨리 국립공원의 슈퍼 블룸
데스벨리 국립공원의 '슈퍼 블룸'
과학철학 지문을 써보았습니다. 데스벨리는 정말 아름답고 놀라운 곳입니다.
<미국 캘리포니아 동남부와 네바다 경계에 걸쳐 있는 데스밸리 국립공원은 해수면보다 약 86미터 낮은 배드워터 분지를 포함하고 있으며, 이는 북미에서 가장 낮은 지점이다. 이 지역은 평균 연강수량이 50mm 이하로 극단적으로 건조하며, 여름철 기온은 섭씨 50도를 넘나들기도 한다. 또한 이곳은 지표 반사율이 낮고 지형적으로 봉쇄된 분지 형태로 인해 복사열의 축적이 심화되며, 대기의 대류와 수분 증발이 빠르게 이루어짐으로써 밤낮의 일교차가 극심해진다. 이러한 복합적인 기후 요인은 일종의 '고정된 건조 극지계열'을 형성한다. 그러므로 데스밸리는 일반적으로 생물의 생존을 불가능하게 하는 환경으로 간주되며, '죽음의 계곡'이라는 그 명칭 역시 이러한 외면적 인상을 반영한다.
그런데 이곳을 찾은 많은 방문객들은 데스밸리에서 도리어 생명력과 아름다움을 느꼈다고 말하곤 한다. 그들은 황량한 사막에서 생명의 푸른 징후를 찾을 수 있었던 것일까? 데스밸리에서 특정한 조건이 갖추어졌을 때 발생하는 극적인 자연 현상에서 그 단서를 찾을 수 있다. 드물게 강한 강수량이 집중되는 경우, 평소에는 불모지처럼 보이는 사막 곳곳에서 수만 송이의 야생화가 일제히 꽃을 피우는 이른바 ‘슈퍼 블룸(super bloom)’ 현상이 그것이다. 이 현상은 지표 하부에 광범위하게 분포된 종자군이 수년간 토양 내 비활성 상태로 잔존하다가, 일정 수준 이상의 강수량, 수분 유지 기간, 지온, 광주기 등이 복합적으로 충족될 경우 일제히 발아하면서 사막 일대를 단기간에 피복하는 현상이다. 이 현상이 일어나면 그동안 사막이라 여겨졌던 땅이 찰나의 시간 동안 다채로운 색채와 유기적 구조로 피어오르는 장관을 연출한다. 개화 이후에는 생육과 번식이 신속히 이루어지고, 지상부가 소멸되며 종자는 다시 토양으로 귀환함으로써 생명 주기의 순환이 유지된다.
한편 이때의 발아 메커니즘은 단순한 수분 흡수로 인한 발현이 아니라, 복수의 환경 변수들이 일정 역치를 초과했을 때에만 조건부로 작동하는 것이다. 또한 상당수 종자는 단일한 조건 변화에는 반응하지 않고 다음 시기까지 비활성 상태를 유지한다. 이로써 개체군의 일시적 소멸 가능성을 최소화하며, 식물 종들은 개화와 종자 형성을 빠르게 완료한 후 지상부를 사멸시키고 토양 내 재잠복 상태로 이행한다. 생물학자들은 일부의 종자들만이 반응하고 다수의 종자들은 이후의 기회를 위해 기다리는 이러한 메커니즘을 환경의 예측 불가능성을 감안한 식물의 자원 분산 전략으로 본다. 그렇다면 비정기적으로 반복되는 생명의 주기 속에서 데스밸리의 식물들은 사라진 것이 아니라, 생명의 존재를 숨긴 채 고요한 호흡 속에서 기회를 기다리고 있는 것이다. 그리고 잠재 상태의 생명들이 깨어난 순간에 생태계 전체가 일시적으로 활성화되며 곤충, 조류, 소형 포유류의 먹이망까지 연결되는 연쇄적 생물학적 반응을 유도한다.
주로 생명의 표출이 아닌 생명의 잠재성이 이 지역을 구성하고 있다는 사실은 데스밸리를 '생명의 계곡'으로 바라볼 수 있는 계기가 된다. 우리가 죽음의 계곡을 바라보며 느끼는 정지된 세계라는 인상은, 실상 그 내부에서 끊임없이 조건을 감지하며 기회를 준비하는 생물학적 역동성이 작동하고 있다는 사실을 간과한 결과일 수 있다.
데스밸리의 식물들은 극도로 가혹한 환경 속에서도 끊임없이 주변 조건을 감지하고, 생존에 유리한 상황을 면밀히 분별한다. 그 조건이 충족되는 찰나에만 빠르게 출현하여 자신의 존재를 드러내고, 이내 다시 잠복 상태로 돌아가는 독특한 리듬을 따른다. 이러한 생명의 흐름은 인간의 일상적 시간 개념과는 다른 자연의 존재 방식을 드러내며, 침묵 속에서도 역동적인 생명의 지속성을 증명한다. 이곳을 찾는 이들이 체감하는 생명력과 아름다움은 언제든 깨어나 피어날 준비를 갖춘 생명의 잠재성이 전하는 깊은 울림일 것이다. 우리가 죽음의 계곡에서 오히려 생명에 대한 깊은 경이로움을 체감한다면, 그것은 생명이 단지 눈에 보이는 현상에 그치지 않고, 끊임없이 기회를 모색하며 지속되는 가능성임을 깨닫는 순간인 것이다.>
