연구인력 고령화
저출산과 고령화 사회이다. 우리나라의 고령화 추세는 세계 어느 나라보다 빠르다. 국제연합(UN)의 기준에 따르면 전체 인구에서 65세 이상이 차지하는 비율인 고령자 인구 비율이 7% 이상이면 고령화 사회, 14% 이상이면 고령 사회, 20% 이상이면 초고령 사회로 구분된다. 2022년 통계청 발표에 의하면 우리나라는 2025년 고령자 인구 비율이 20.6%까지 높아져 초고령 사회에 들어설 것으로 전망된다. 이는 우리나라가 고령사회에 진입한 지 7년 만에 초고령사회에 도달하는 것으로, 영국 50년, 프랑스 39년, 미국 15년뿐만 아니라 고령화 추세가 가파르다는 일본의 10년 보다도 더 빠르다. 사회 전반의 고령화 추세는 과학기술계에서도 나타나고 있다.
매년 조사되는 연구개발 활동조사는 우리나라 연구개발비와 연구개발인력 등 연구개발활동 현황을 조사하여 국가연구개발 정책 수립에 필요한 기초자료를 제공하는 유용한 통계이다. 연구개발 활동조사 결과를 토대로 연구수행기관 별 연구원의 연령 별 분포를 살펴봤다.
연구기관, 대학, 기업의 연구원 수는 지속적으로 증가하고 있다. 연구원 수를 다 합친 전체 막대그래프의 길이는 길어지는 반면, 29세 이하 연구원의 막대 길이는 크게 늘어나지 않는다. 전반적으로 40세 이상의 막대 길이가 길어진 것이 보인다.
연구원 수의 합산으로는 연령대 별 변화를 파악하기 쉽지 않다. 연령대 별 비중의 변화를 살펴봤다. 기업에서 29세 이하 젊은 연구자의 비중이 크게 감소했다. 연구기관과 대학은 비중 변화가 크지 않은데, 기업은 2002년 29.5%에서 2021년 14.8%로 낮아졌다.
30대 연구원의 비중 변화도 기업에서 두드러진다. 20년 전에 비해 연구기관의 30대 연구원 비중 감소 폭은 6.7%, 대학은 1.9%이다. 기업은 16.4%나 줄어들어 2~30대 젊은 연구원 확보의 어려움이 예상된다.
연구기관과 대학의 40대 연구원 비중은 감소한 반면 기업의 40대 연구원 비중은 크게 증가했다. 기업의 40대 비중은 2002년 13.1%에서 2021년 31.7%로 증가했다. 신진 연구인력의 유입은 적고, 기존 인력의 나이 듦으로 나타나는 현상이다.
50대 연구원 비중은 전체적으로 20년 전에 비해 증가했다. 연구기관과 대학은 2007년 경 50대 연구원 비중이 증가한 후 비중이 20% 대에서 유지 중이다. 반면 기업은 꾸준하게 비중이 높아지고 있다.
60세 이상 연구원의 비중은 대학이 가장 높다. 대학교수 정년이 65세이기 때문에 대학에 상대적으로 높은 비중으로 60세 연구원이 근무하고 있다.
연구인력 고령화는 앞으로 쉽게 풀리지 않을 문제이다. 그래도 젊은 연구원이 많이 유입될 수 있도록 하고, 고경력 연구원에게는 적절한 역할을 찾는 노력이 중요하다.