현대차, 백악관에 찍혔다?!
호세 무뇨스 현대자동차 사장이 지난 9월 미국 조지아주에서 발생한 한국인 근로자 대규모 체포·구금 사태와 관련해 백악관으로부터 직접 사과 전화를 받았다고 공개적으로 밝혀 파장을 일으키고 있다. 현지시간 19일 싱가포르에서 열린 ‘블룸버그 뉴 이코노미 포럼’에서 터져 나온 이 발언은 미국 이민 정책과 한미 경제 관계를 둘러싼 긴장감을 여실히 드러냈다.
현대차 조지아 공장호세 무뇨스 현대자동차 사장이 지난 9월 미국 조지아주에서 발생한 한국인 근로자 대규모 체포·구금 사태와 관련해 백악관으로부터 직접 사과 전화를 받았다고 공개적으로 밝혀 파장을 일으키고 있다. 현지시간 19일 싱가포르에서 열린 ‘블룸버그 뉴 이코노미 포럼’에서 터져 나온 이 발언은 미국 이민 정책과 한미 경제 관계를 둘러싼 긴장감을 여실히 드러냈다.
무뇨스 사장은 패널 토론에서 “백악관으로부터 직접 사과 전화를 받았다”며 “조지아 주지사도 전화를 걸어와 ‘무슨 일이 일어난 건지 모르겠다. 이건 주정부 관할이 아니다’라고 말했다”고 상황을 전했다. 현대차의 최고 경영진이 이처럼 구체적으로 백악관의 사과 사실을 공개한 것은 이번이 처음이다.
호세 무뇨스 현대차 사장지난 9월 미국 이민세관단속국(ICE)은 현대자동차그룹과 LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장 건설 현장을 예고 없이 급습했다. 이 과정에서 한국인 기술자 300여 명을 포함해 총 475명이 체포되어 구금되는 초유의 사태가 벌어졌다. B-1 비자나 무비자 전자여행허가(ESTA) 제도로 적법하게 입국한 한국인 근로자들이 불법 이민자로 간주되어 수갑과 사슬에 묶인 채 버스로 이송되는 모습은 한국 사회에 큰 충격을 안겼다.
당시 공장 바닥에 앉아 있어야 했던 근로자들과 다리에 수갑이 채워진 장면이 ICE 영상을 통해 공개되면서 한국 내 대미 감정이 급속도로 악화되었다. 한국인 근로자들은 1주일이 넘는 구금 생활 끝에 한미 정부 간 긴급 회담을 거쳐 귀국 비행기에 오를 수 있었다. 현대차 측은 사건 이후 인력 부족으로 공장 건설 일정이 지연될 것이라고 경고하기도 했다.
무뇨스 사장은 이날 포럼에서 사건의 배경에 대해서도 언급했다. 그는 “누군가가 전화를 걸어 마치 공장에 불법 이민자가 있는 것처럼 보이도록 했던 것 같다”며 “그건 절대로 사실이 아니다”고 강조했다. 이는 제3자의 악의적 신고가 이번 사태를 촉발했을 가능성을 시사하는 발언이다.
현대차 LG 배터리 공장조지아주에 위치한 현대차-LG 합작 배터리 공장은 약 6조 원 규모의 대형 투자 프로젝트다. 전기차 배터리 생산을 위한 핵심 시설로, 한국의 첨단 기술력이 집약된 곳이다. 이런 전략적 시설에서 대규모 단속이 이루어진 것은 단순한 이민 단속을 넘어 한미 경제 협력의 상징적 의미를 훼손하는 사건으로 받아들여졌다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 이 사건에 대해 “매우 반대한다”는 입장을 공개적으로 밝혔다. 트럼프 대통령은 미국이 특수 시설을 구축하고 자국 근로자를 훈련시키기 위해서는 전문가들을 데려와야 하는 필요성에 대해 국제 사회와 “공감대를 나눈다”고 말했다. 이는 이민 정책에 강경한 입장을 취해온 트럼프 행정부에서도 이번 사건이 과도했다고 판단했음을 보여주는 대목이다.
지난 11일 트럼프 대통령은 조지아주 사태를 언급하며 “미국이 필요로 하는 해외 기술 인력들은 데려와야 한다”고 강조했다. 이는 첨단 제조업 분야에서 외국 전문 인력의 역할을 인정하고, 무분별한 단속이 미국 경제에도 부정적 영향을 미칠 수 있다는 인식의 전환을 나타낸다.
무뇨스 사장은 이번 사태가 “뜻밖의 나쁜 일”이었다고 평가하면서도 미국 내 제조업 투자를 계속 이어가겠다는 의지를 분명히 했다. 그는 “현대차의 미국 내 생산에 대한 의지는 변함이 없다”며 “조지아주 사태는 깜짝 사건이었지만, 우리는 계획대로 투자를 진행할 것”이라고 강조했다.
실제로 한미 양국은 사건 이후 빠르게 관계 회복에 나섰다. 조지아주 사태로 인한 긴장이 고조되었음에도 불구하고, 양국은 지난달 포괄적인 무역협정 체결에 성공했다. 이에 따라 양측은 상호 관세를 25%에서 15%로 낮추고, 한국은 미국에 3500억 달러(약 500조 원)를 투자할 예정이다.
조지아주 사태 이후 한미 양국은 비자 제도 개선을 위한 워킹그룹을 가동하고 있다. 이는 유사한 사태가 재발하지 않도록 제도적 안전장치를 마련하려는 노력의 일환이다. B-1 비자와 ESTA로 입국한 기술자들이 합법적인 업무를 수행하는 과정에서 불법 체류자로 오인받지 않도록 명확한 기준을 설정하는 것이 핵심 과제다.
한국 정부는 조지아 구금 과정에서 인권 침해 가능성이 있었다고 보고 조사를 예고한 상태다. 수갑과 사슬로 묶인 채 장시간 구금된 한국인 근로자들의 처우가 적절했는지에 대한 검증이 진행될 전망이다.
이번 사건은 글로벌 기업들이 미국에서 사업을 전개하면서 직면하는 복잡한 이민 정책 환경을 여실히 보여준다. 첨단 제조업에서 필수적인 해외 전문 인력의 투입이 갑작스러운 이민 단속으로 차질을 빚을 수 있다는 점은 기업 입장에서 큰 불확실성 요인이다.
무뇨스 사장의 발언은 현대차가 이런 어려움 속에서도 미국 시장에 대한 장기적 투자 계획을 유지하겠다는 강한 의지를 전달하는 동시에, 미국 정부에게는 예측 가능하고 합리적인 이민 정책 운영을 촉구하는 메시지로 해석된다.
조지아주 배터리 공장은 현대차그룹의 전기차 전략에서 핵심적인 위치를 차지한다. 2025년부터 본격적인 양산 체제에 돌입할 예정이었던 이 공장의 건설 일정이 인력 부족으로 지연될 경우, 전기차 시장에서의 경쟁력 확보에도 영향을 미칠 수 있다.
백악관의 직접적인 사과는 한미 관계에서 이례적인 사건이다. 이는 미국 정부가 이번 사태의 심각성을 인식하고, 한국과의 경제 협력 관계를 중시한다는 신호로 받아들여진다. 특히 중국과의 기술 경쟁이 격화되는 상황에서 한국의 첨단 제조 기술과 투자는 미국에게도 전략적으로 중요한 자산이다.
무뇨스 사장이 공개 포럼에서 백악관의 사과 사실을 밝힌 것은 투명한 소통을 통해 신뢰를 회복하려는 의도로 풀이된다. 동시에 이는 유사한 상황이 재발하지 않도록 국제 사회의 관심을 환기시키는 효과도 있다.
한미 양국이 이번 사건을 계기로 더욱 긴밀한 협력 체계를 구축하고, 첨단 제조업 분야에서의 파트너십을 강화해 나갈 수 있을지 주목된다. 무뇨스 사장의 “미국 투자 의지는 변함없다”는 메시지는 단순한 외교적 수사를 넘어, 글로벌 공급망 재편 시대에 한미 경제 동맹의 중요성을 재확인하는 상징적 선언이 되고 있다.
