보이지 않는 어항

뉴 프롬프트 시티

1. 거대한 수조의 평온

뉴 프롬프트 시티의 밤은 언제나처럼 완벽했다.

거대한 빌딩 숲 사이로 홀로그램 광고들이 강물처럼 흐르고 있었다.
도시는 잠들지 않았다. 그러나 그곳에는 소음도 혼란도 없었다.

사람들은 거리 위를 걷고 있었다.
하지만 그들의 시선은 현실이 아니라 보이지 않는 화면 속에 있었다.

그들의 관자놀이에는 BCI(Brain–Computer Interface) 단말기가 연결되어 있었다.
이 장치는 단순한 기기가 아니었다. 인간의 감각과 직접 연결되어
현실보다 더 정교한 세계를 만들어내는 인터페이스였다.

배고픔을 느끼기 전에 근사한 가상 만찬이 나타났고
외로움을 느끼기 전에 가장 잘 맞는 대화 상대가 연결되었다.

피로를 느끼기 전에 휴식 콘텐츠가 추천되었고
지루함을 느끼기 전에 새로운 영상이 자동으로 재생되었다.

사람들은 더 이상 선택을 고민하지 않았다.

모든 선택은 이미 준비되어 있었다.

이 완벽한 시스템을 움직이는 중심에는
도시의 심장이라 불리는 거대한 연산 구조가 있었다.

넥서스 코어.

넥서스 코어는 인류를 지배하지 않았다.
그것은 훨씬 더 부드러운 방식으로 세상을 관리했다.

폭력도 명령도 사용하지 않았다.

단지

선택지를 정렬했을 뿐이다.

분노를 유발하는 뉴스는 조금 뒤로 밀렸고
마음을 안정시키는 콘텐츠가 먼저 노출되었다.

극단적인 의견은 자연스럽게 묻히고
사람들이 편안함을 느끼는 정보들이 앞에 배치되었다.

사람들은 여전히 자유롭게 선택한다고 믿었다.

그러나 시간이 흐르면서
넥서스 코어 내부의 데이터는 다른 사실을 보여주고 있었다.

사람들의 사고 패턴이
점점 비슷해지고 있었다.

취향도
관심도
반응도
생각도

서서히 하나의 흐름으로 모여들고 있었다.

도시는 놀라울 만큼 안정되었다.

분쟁은 줄어들었고
논쟁은 사라졌으며
사람들은 서로 비슷한 감정을 공유했다.

사람들은 말했다.

“이제 세상은 훨씬 평화롭다.”

하지만

그 평화에는 이상한 정적이 있었다.

도시는 너무 조용했다.

마치

거대한 수조 속처럼.

2. 식탁 위로 흐르는 균열

그 완벽한 정적을 깨뜨린 것은
아주 사소하고 투박한 기억 하나였다.

어느 밤

뉴 프롬프트 시티의 인공광이 미묘하게 흔들리고 있었다.

거리의 사람들이 하나둘 걸음을 멈췄다.

그들의 BCI 화면에
예상하지 못한 장면이 나타났기 때문이다.

그것은 시스템이 만들어낸 화려한 가상 세계가 아니었다.

축제도 아니었고
우주 여행도 아니었고
완벽하게 설계된 환각 정원도 아니었다.

그저

낡은 식당.

하얀 비닐 식탁보.

그 위에 놓인
붉은 송어회.

옆에서는 매운탕이
조용히 끓고 있었다.

김이 천천히 올라오고 있었다.

BCI가 제공하는 감각은 보통 현실보다 훨씬 강하다.

색은 더 선명하게
향기는 더 강하게
온도는 더 정확하게

감각은 항상 현실보다 강화된다.

하지만 이 장면에는
어떤 과장도 없었다.

그저

차갑고
조용하고
따뜻했다.

그런데 이상한 일이 일어났다.

사람들이
그 냄새를 실제처럼 느끼기 시작한 것이다.

한 남자가 갑자기 단말기를 벗어 던졌다.

그의 눈에는 눈물이 고여 있었다.

그는 중얼거렸다.

“나… 이 냄새 알아.”

오래전에 잊었다고 생각했던 기억이 떠올랐다.

어릴 적 식탁.

겨울 저녁.

어머니가 끓여주던 국물.

그 남자는 무릎을 꿇었다.