운동회의 추억

학생 수 600명 시절 이야기

초등학교 운동회는 추석 명절을 지낸 후 열렸다. 아이들이 연중 가장 좋아하고 기다리던 학교 행사다. 특히 교실에서 공부 때문에 풀 죽어지내던 아이나 달리기를 잘하는 아이들에게는 살판나는 날이 운동회였다.

매년 가을에 개최되는 ‘원천 초등학교 추계 운동회’는 선생님들이나 학생 그리고 학부모 모두가 즐거운 축제의 날이었다. 그날만큼은 가사에 바쁘신 어머니도 김밥과 계란, 과일 등 맛난 음식을 준비해 주셨다. 예쁘게 화장도 하시고 옷도 곱게 차려입으셨다. 과자며 주스며 평소에 맛보기 어려웠던 군것질도 허용하셨으니 즐거운 날일 수밖에 없다.

운동장에는 만국기가 펄럭이며, 트랙에는 하얀 횟가루가 선명하게 그려졌다. 경쾌한 음악까지 우리를 설레게 했다. 국수 파는 아줌마, 과자 장사, 엿장수 아저씨들도 멀리 남원에서 손수레를 끌고 와 운동장 주변 측백나무 밑에서 손님을 기다렸다. 선생님들은 하얀 체육복에 호루라기를 목에 걸고 진행하는 모습들이 멋지셨다.

우리들은 달리기, 바구니에 공 넣기, 줄다리기, 기마전에 출전하였다. 이기면 함성을 지르고 지면 손뼉을 쳐 주었다. 부모님들과 함께하는 2인 3각 달리기, 어른들의 모래가마니 메고 달리는 게임도 있었다. 운동회를 통하여 건강과 규칙 생활, 씩씩한 기상, 협동심, 책임감이 길러졌고, 학교와 주민이 하나가 되는 날이었다.

내가 가장 어려워했던 경기는 맨손 달리기였다. 출발선에서는 선생님의 호루라기 소리에 재빠르게 앞서 나갔으나 얼마 못 가서 추월당하고 만다. 달리기는 교실에서 하는 공부와 달랐다. 다리가 약하여 지구력이 부족했다.

그런데 의외로 1등 할 때가 있었다. 맨손 달리기가 아닌 주판 놓고 달리기였다. 운동장을 반 바퀴쯤 도는 지점에 주판을 두어 덧셈과 뺄셈을 계산하고 답을 알면 다시 남은 바퀴를 달려 순위를 결정한다. 계산 판 앞에서 빠르게 주산을 놓아 답을 기억하면서 도착점까지 달려야 한다. 그러나 교실에서만 했던 계산을 운동장에서 하려니 마음은 급하고 당황하여 뜻대로 되지 않는다. 계산을 했어도 달리는 도중에 까먹기도 하여 달리기를 잘하던 아이들에게도 쉽지 않은 경주였다.

나는 맨손 달리기는 늦어도 주산은 잘 놓을 수 있었다. 남들보다 일찍 계산하고 맨 먼저 뛰어나갔다. 제발 따라오는 아이가 없길 간절히 바라면서 죽을힘을 다해 뛰었다. 다행히도 맨 먼저 결승선에 도착하자 하얀 결선 테이프가 가슴에 휘날렸다. 마라톤 우승자가 된 기분이었다. 본부석 천막에는 지역의 높은 분들이 입상자들에게 상품을 주셨다. 그렇게도 소원이던 ‘1등 상’ 자가 찍힌 공책을 상품으로 받았던 그날의 기분은 최고였다. 어머니께서도 환하게 웃으셨다.

전체 학생은 청군 백군으로 나뉘어 그날의 모든 경기 결과는 점수로 집계되어 실 시간으로 공개되었다. 학생들은 점수판을 보면서 가슴 조였다. 운동회 결과 이긴 팀은 1년 내내 아이들의 화제에 오를 만큼 승부욕이 있어 자기가 속한 팀이 이기기를 모두가 바랬다. 하루 중 절정을 이루는 게 400m 청백 계주다. 선생님들 역시 양 팀으로 나누어져 학생들과 같이 뛰었으므로 손에 땀을 쥐고 응원하였고 목이 터지도록 소리를 질렀다. 자기 팀이 뒤지다가 상대를 앞서기라도 하면 학교가 떠나갈 정도로 응원하며 방방 뛰었다. 그날 상대팀을 날렵하게 제쳐내고 승리를 안겨준 학생은 아이들의 영웅이 되었다.

그 당시 학생 수는 600명이라 하였다. 아침 조회시간에 넓은 운동장은 학생들로 가득 찼다. 세월이 흐르면서 학교 분위기도 많이 달라졌다. 농촌 사람들의 이농현상으로 인구가 빠르게 줄었으며 아기들의 울음소리조차 듣기 어렵다. 머지않아 없어지는 마을이 될 수도 있다고 한다. 마을에는 노인들뿐 이여서 적막감만 흐른다. 나의 모교 원천 초등학교도 학생 수도 줄었지만, 코로나-19 감염 병 때문에 모일 수도 없다. 함성 가득했던 운동장은 추억 속으로 사라지고, 잡초와 나뭇잎들만이 바람에 흩날리고 있을 뿐이었다.