광복 80년 : 세계가 놀라는 교육정책이야기 (39)

행복한 교육으로의 전환 : 자유학기제

한국의 교육은 오랫동안 입시 중심의 경쟁 구조 속에서 발전해왔다. 학생들은 성적이라는 단일한 기준에 맞춰 줄을 서야 했고, 이는 학업 성취만을 중시하는 분위기를 만들어냈다. 그러나 이로 인해 학생 개개인의 삶의 질, 특히 행복감은 뒷전으로 밀려났다. 실제로 2010년대 한국은 경제지표가 개선되었음에도 불구하고, 청소년 행복지수는 OECD 국가들 중 최하위권을 벗어나지 못했다. 교육 현장에서도 “행복하게 배우는 법”에 대한 필요성이 점점 더 제기되었다.

이런 문제의식 속에서 등장한 것이 자유학기제다. 이 제도는 중학교 과정 중 한 학기 동안 학생들이 시험 부담에서 벗어나, 자신의 꿈과 적성을 탐색할 수 있도록 돕는다. 토론, 실습, 체험 중심 수업을 통해 진로 탐색과 자아 성찰을 유도하며, 학생 중심 교육의 출발점이 되었다. 2013년 시범 운영을 시작으로 2016년부터 전국 모든 중학교로 확대되었고, 교사와 학생 모두로부터 긍정적인 반응을 얻고 있다.

자유학기제가 강조하는 ‘체험 중심 교육’은 국제적으로도 중요한 흐름이다. 덴마크의 ‘에프터스콜레(Efterskole)’ 제도는 그 대표적 사례다. 에프터스콜레는 14세에서 18세 청소년들이 일반 교육과정(1~10학년)을 마치기 전, 또는 고등학교 진학 전 1년간 다양한 경험을 통해 진로를 탐색할 수 있는 기회를 제공하는 학교다. 외국어, 예술, 스포츠, 항해, 국제교류, 학습장애 지원 등 특정 분야에 초점을 맞춘 ‘특성화된 학교’로, 학생들은 자신의 관심과 필요에 따라 학교를 자유롭게 선택할 수 있다. 이 시기는 단순한 휴식이 아니라, 인생의 중요한 전환점에서 자신이 어떤 길을 가고 싶은지를 스스로 가늠해보는 ‘인생 설계’의 시간이기도 하다.

덴마크는 이처럼 교육을 통해 청소년에게 ‘자기 삶을 설계할 시간’을 보장하며, 세계에서 손꼽히는 높은 행복지수를 유지하고 있다. 자유학기제는 단지 교육 방식의 변화가 아니라, 우리 사회가 지향해야 할 새로운 삶의 철학—즉 ‘행복한 삶’으로 나아가는 방향과 맞닿아 있다. 필자는 자유학기제가 덴마크의 에프터스콜레를 벤치마킹한 제도라는 점에서, 단순한 교육제도를 넘어서 우리 아이들의 행복지수를 높이고, 우리 사회를 덴마크처럼 행복한 나라로 변화시키려는 의지를 담고 있다고 생각한다.

실제로 자유학기제를 통해 학생들은 진로에 대해 고민할 시간을 가지며, 학교생활에 대한 만족도와 창의성, 사회성, 자기주도성이 향상되었다는 긍정적인 평가를 받고 있다. 일부 학교에서는 자유학기제 도입 이후 학교폭력 사례가 급감했다는 보고도 있다. 이는 시험 부담에서 벗어나 체험활동을 통해 관계 형성과 자기 표현의 기회가 늘어난 덕분이다.

자유학기제는 단지 ‘시험 없는 학기’가 아니라, 한국 교육의 패러다임 전환을 상징하는 제도이다. 학생 중심 수업, 자율적인 교육과정 운영, 성장을 위한 평가로의 전환은 한국 교육의 미래를 바꾸는 중요한 발걸음이다. 물론 이러한 변화가 성공하기 위해서는 학부모들의 인식 전환도 필요하다. 자녀가 경쟁에서 앞서기보다 자신만의 길을 찾아가길 응원하는 사회적 분위기가 형성될 때, 자유학기제는 진정한 의미의 ‘행복 교육’으로 자리 잡을 수 있을 것이다.

우리나라의 교육이, 그리고 우리 아이들의 삶이 더 이상 경쟁과 줄세우기의 무대가 아니라, 진정으로 행복을 발견해가는 과정이 되기를 바란다. 자유학기제를 통해 학생들이 자신만의 의미 있는 길을 찾아가고, 나아가 우리 사회 전체의 행복지수 또한 높아지기를 희망한다.