전두환과 백담사.

설악산 백담사는 647년에 창건된 '천년고찰'이지만 역사의 나이테가 켜켜이 쌓인 고풍스러운 분위기와는 거리가 있다.

너른 평지에 대웅보전을 중심으로 좌우에 칠성각과 선원, 요사채, 관음전 그리고 만해기념관까지 두루 배치됐지만 사찰엔 연륜의 흔적이 묻어있지 않고 오랜 풍상(風霜)을 함께 겪은 잎이 무성한 아람 들이 나무도 보이지 않는다.

그럴만한 사연이 있다. 무려 일곱 번이나 화마(火魔)가 절을 집어삼켰기 때문이다.

그래서 한계사(寒溪寺)로 시작한 절은 비금사(琵琴寺), 운흥사(雲興寺), 심원사(尋原寺), 선구사(旋龜寺), 영축사(靈蓄寺), 백담사(百潭寺)로 이름이 바뀌었다. 왠지 새 절 같은 느낌이 드는 이유다.

백담사라는 이름은 대청봉에서 시작한 계류가 백개의 담(작은 연못)을 만들었다고 해서 얻은 이름이다.

이 절이 유명해진 것은 만해(卍海)한용운과 일해(日海) 전두환 전대통령 때문이다.

만해는 일본경찰에 피해 이곳에 머물면서 '불교유신론'과 '님의 침묵'을 집필했다.

하지만 절의 운명을 바꾼 것은 전두환이다.

<1988년 11월 유배지인 백담사에 도착한 전두환^이순자 부부>

전두환은 퇴임 후 단죄를 받을까 두려워 망명과 낙향을 두고 고민하다가 1988년 11월 당시 조계종 서의현 총무원장의 주선으로 이곳으로 유배돼 이순자 여사와 769일을 머물렀다.

전두환은 그 이전까지 백담사라는 절 이름조차 들어본 일이 없다고 한다. 아마 많은 사람들도 그 때 이후로 백담사를 알게 됐을 것이다.

집권 7년 만에 권좌에서 내려온 전두환은 믿었던 노태우 대통령으로 부터 부정축재로 목이 조여 오자 스스로 유배지로 택한 곳이 백담사 두 평짜리 방이었다. 상상할 수 없는 인생역정이다. 그 때 나이 58세였다.

그해 겨울 구들장이 내려앉고 문풍지에서 칼바람이 들어오는 비좁은 방에서 부부는 무슨 생각을 했을까.

전두환은 겨울을 지낸 뒤 "놀라운 일이 일어났다. 70일 가량 지나자 우리 내외를 괴롭히던 증세가 말끔히 사라졌다. 거짓말처럼 마음이 평온해 졌다. 나를 만난 사람들은 내 얼굴이 맑아지고 빛이 난다고 했다"며 자신의 회고록에 썼다.

이순자 여사의 멘트는 해탈의 경지에 이른 듯하다, "매일 기도를 하면서 기도는 자신이 원하는 것을 얻어내기 위한 싸움이 아니라 자기 자신으로부터 무엇인가를 덜어내기 위한 싸움이라는 사실을 알았다"고 나중에 인터뷰에서 밝혔다.

전두환에 대한 공과(功過)를 떠나 현실 적응력이 남다르고 아주 둔감하거나 담대한 성격을 말해준다. 부부는 백담사에서 생활하면서 가끔은 사람들의 발길이 뜸했던 수렴동 계곡을 걸었을 것이다.

<설악산 백담사 경내>

하지만 전두환의 백담사행은 수난의 끝이 아니라 시작이었다. 김영삼 대통령 시절인 1995년 12월 반란수괴와 부패 혐의로 거액의 추징금과 사형선고를 받았다가 무기징역으로 감형됐다. 김대중 대통령 시절 사면됐으나 그의 일 거수 일 투족이 주목을 받으며 끊임없이 수모와 사회적 지탄을 받고 법의 심판대에 섯다.

2010년 전직 대통령 회동자리에선 김영삼 전 대통령으로부터 “전두환이는 왜 불렀노? 쟈는 대통령도 아니데이. 죽어도 국립묘지는 못간다”는 힐난을 면전에서 들었다.

전두환은 또 박근혜 탄핵으로 정국이 시끄러울 때 3권짜리 회고록을 출간했지만 내용 중 故 조비오 신부를 ‘가면을 쓴 사탄’, ‘성직자라는 말이 무색한 파렴치한 거짓말쟁이’라고 원색적으로 비난해 사자명예훼손죄로 고소당했다.

퇴임후 30여년간 굴곡진 노후를 겪었지만 임기가 끝난 뒤 역시 뇌물수수와 내란음모죄로 역사의 심판을 받고 죄 값을 치렀던 오랜 친구 노태우 전태통령이 병석에 누워있는 것과 달리 전두환은 90대 초반의 나이에도 여전히 건강한 모습이었다.

하지만 전두환이 지난 9일 광주지법에 출석했을때 초라하고 병약한 모습에 많은 사람들이 놀랐다. 경호원들이 부축하지 않으면 걸을 수 없을 만큼 기력이 쇠한 것은 물론 얼굴이 야위고 주름이 깊어진 수척해진 얼굴로 등장했다. '전두환이 맞느냐?'는 말이 나올 정도였다. 천하의 강골도 세월과 압박감을 비켜갈 수는 없었을 것이다.

낙엽비가 내리는 스산한 만추에도 여전히 백담사를 찾는 사람은 많다.

용대리~백담사간 마을버스는 쉴 새 없이 사람들을 실어 날랐다.

33년전 만해의 스토리텔링이 있는 백담사와 봉정암으로 올라가는 매혹적인 수렴동 계곡에서 권좌에서 물러나 법의 심판을 앞둔 전두환은 무엇을 느꼈을까.

<8/10. 네이버블로그 박상준 인사이트>