생체리듬과 정신건강의 관계
생체리듬
일주기 생체리듬(Circadian rhythm)에 대해 들어본 적이 있는가? 다른 말로 생체시계 또는 활동일 주기라도 부른다. 생체리듬은 최근 정신의학뿐만 아니라 의학 전반에 걸쳐 각광을 받고 있는 주제다. 2017년에는 생체리듬의 원리를 밝힌 미국 과학자 3인이 노벨상을 수상하기도 했다.
우리 몸은 빛의 노출에 따라 약 24시간의 주기로 활동한다. 그 주기에 따라 호르몬 분비가 달라지고, 그에 따라 수면, 식사, 혈압, 체온 등 거의 모든 신체 활동이 영향을 받는다. 이러한 신체 활동의 주기적인 변화를 생체'리듬'이라고 부른다. 이 생체리듬은 빛의 노출에 영향을 받게 되는데, 그렇기 때문에 밤에는 어두운 공간에서 충분히 수면을 취하는 것이 중요하다.
흥미로운 사실은 수면뿐만 아니라 생체리듬이 정신질환과 아주 깊은 관련성이 있다는 것이다. 영국 바이오뱅크에서 약 8만 명의 성인을 대상으로 생체리듬과 정신건강 사이의 관련성에 대한 대규모 연구를 했다. 연구에 따르면 야간에 형광등과 같은 인공적인 빛에 노출되는 경우, 우울증, 양극성장애, 불안장애, 외상 후 스트레스 장애(PTSD)의 발생 위험이 높아진다. 반대로 낮 시간 동안의 빛 노출이 많으면 정신질환 발생률은 낮았다. 낮 시간의 활동을 줄이고, 사무실과 같은 실내 공간에 머무르며, 또 밤 늦게까지 일을 하거나 활동하는 사람들이 많은 현대 사회에서는 깊게 생각해 볼 문제다.
생체리듬은 사람에 따라 다르다. 그렇기 때문에 제각각 편안하게 잠드는 시간과 일어나는 시간에 차이가 난다. 그에 따라 하루 중 신체적, 정신적으로 가장 활발한 시간도 달라지는데, 이러한 선호도를 '일주기 유형(chronotype)'이라고 부른다. 일주기 유형은 아침형, 중간형, 저녁형, 세 가지로 나뉜다. 이 일주기 유형은 양극성장애(흔히 조울증으로 알려진)와 관련이 높은데, 저녁형 선호도의 경우에는 양극성장애 발병 위험이 40%나 높다고 한다. 널뛰는 기분 때문에 밤에 잠이 안 오는 걸까, 밤에 잠을 안 자서 기분이 널뛰는 걸까? 인과관계는 불명확하지만 야행성 생활이 정신건강에 도움이 되지 않는 것만은 분명하다.
정신건강은 눈에 보이지 않기 때문에 다루기가 더욱 어렵다. 그렇기 때문에 주로 눈에 보이는 것만 관리하게 될 때가 많다. 감정에 어떻게 대처해야 하는지, '긍정적인 생각'을 하려면 어떻게 해야 하는 지 등. 하지만 의외로 정신건강에 아주 중요하게 작용하지만 간과되고 있는 것들도 많다. 운동과 수면이 그렇다. 두 요소 모두 정신건강과 아주 밀접한 관련이 있지만, 이것이 정신건강 측면에서 직접적으로 다뤄지는 경우는 흔하지 않다.
수면과 관련하여서는, 생체리듬을 이해하고 자신의 일주기 유형에 맞게 일정한 생활 패턴을 유지하는 게 중요하다. 마음이 힘든 시기를 보내고 있다면 적절한 수면 습관을 유지하는 데에 힘 써 보자. 아침에 눈을 떴을 때 다른 생각과 감정으로 하루를 시작할 수 있을지도 모르니.
참고문헌
Hickie IB, Crouse JJ. Sleep and circadian rhythm disturbances: plausible pathways to major mental disorders?. World Psychiatry. 2024;23(1):150-151. doi:10.1002/wps.21154
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